宮中家宴，設在禦花園臨近水榭的敞軒內，月色與宮燈交織，絲竹管絃之聲悠揚，一派和樂融融的景象。
這場宴席，名義上是皇帝為歡迎嶽母李氏與小姨子李秀兒所設，彰顯天家對柔妃孃家的恩寵。
經過一夜輾轉反側，李鸝兒強行按捺下心中的疑慮與不安，不斷說服自己：秀兒年紀小，麪皮薄，私下遇見皇帝這等事，羞於啟齒實屬正常；
而皇上日理萬機，偶遇小姨子這等微末小事，不值一提也在情理之中。她拚命為自己的不安尋找合理的出口，試圖將那根紮在心頭的細刺軟化、撫平。
然而，所有的自我安慰，都需要一個驗證。而眼前這場家宴，便是最好的試金石。
她倒要看看，在這眾目睽睽之下，皇上與秀兒，是會坦然提及那夜的暖棚偶遇，還是……心照不宣地演上一出“初次”相見的戲碼。
若選擇後者，那便坐實了她心中最壞的猜想——這兩人，已然生出了不願讓她知曉的默契。
宴席間，李鸝兒麵上掛著得體溫婉的笑容，應對著帝後的問詢，關照著自己的母親，心思卻如同最敏銳的探針，時刻捕捉著上首皇帝與身旁妹妹之間任何一絲細微的互動。
她看到妹妹李秀兒始終低眉順眼，姿態恭謹中帶著恰到好處的疏離，彷彿真的隻是一個初次麵聖、心懷敬畏的臣女。
而皇上，起初也隻是如同尋常家宴般，表達了歡迎之意，語氣溫和卻不失帝王威儀，目光掃過秀兒時，雖有欣賞，卻也並未過分停留。
一切看似正常，甚至……正常得有些過分。
李鸝兒心中那根弦卻越繃越緊。她決定主動出擊，親手撥動一下，看看能激起怎樣的漣漪。
她端起酒杯，笑吟吟地望向皇帝，聲音柔媚：“皇上，您看，這算是您第二次正式見臣妾這小妹了吧？記得第一次還是四年前，她那時還是個躲在人後的小丫頭，遠遠坐在下首，連話都不敢說一句呢。”
她說著，目光狀似無意地掠過李秀兒，又回到皇帝臉上，帶著一絲回憶的溫情，“真是時光飛逝，一晃眼，小妹竟也出落得這般亭亭玉立，落落大方了。”
她刻意強調了“第二次”，屏息凝神，等待著皇帝的反應。
她多麼希望，皇上能順著她的話，帶著一絲或許被政務耽擱而遺忘的歉意，自然地說出：“愛妃有所不知，難道小妹冇提起我嗎？怎是第二次？前夜在暖棚，朕還與小妹偶遇，相談甚歡，本想告知愛妃，一時忙碌便忘了。”
若他如此說，那之前所有的猜疑便煙消雲散，皆是她孕期多思。
然而，皇帝聞言，隻是將目光再次投向李秀兒，停留了片刻，那眼神深邃難辨，隨即唇角勾起一抹慣常的、帶著帝王雍容的笑意，語氣平淡無波：“是啊，那時她還小。幾年不見，已是娉婷少女，朕方纔險些冇認出來。”
這話語，如同溫吞的水，不冷不熱。你要說他承認了見過，他明明說的是“幾年不見”；
你要說他冇承認，他又說了“險些冇認出來”，彷彿真的隻是隔了數年再見。他巧妙地繞開了“暖棚”、“偶遇”這些關鍵詞，用一個模糊的時間概念，將那次月光下的邂逅輕輕抹去。
李鸝兒端著酒杯的手指，幾不可察地僵硬了一下。
心底那根剛剛試圖軟化的刺，瞬間變得冰冷而堅硬。他冇有接話。
他選擇了隱瞞。在眾目睽睽之下，在她這個正懷著龍胎的妃嬪麵前，他與她的妹妹，達成了一種無聲的共識——將那夜的相遇，徹底封存。
一股難以言喻的酸澀與寒意，迅速淹冇了她強裝出的平靜。
接下來的宴席，在她眼中已然變了味道。推杯換盞間，她清晰地看到，幾杯禦酒下肚後，皇上談興漸濃，笑聲也爽朗了幾分，而他的目光，投向妹妹那邊的次數，明顯增多了。
那目光中，帶著毫不掩飾的欣賞，甚至是一絲……不易察覺的興味。
而李秀兒，雖然依舊保持著矜持，低頭垂眸，但偶爾在皇帝說及有趣之處時，也會掩唇發出輕輕柔柔、如同鶯啼般悅耳的笑聲。
那笑聲裡，帶著少女天然的嬌憨與一絲被帝王風采感染的、難以自抑的歡喜。她偶爾抬頭望向皇帝的眼神，雖然迅速避開，但那瞬間的光彩，卻未能逃過李鸝兒銳利的眼睛。
隻有李鸝兒自己知道，她臉上那完美無缺的、作為貴妃的雍容笑容，有多麼僵硬和費力。
她聽著皇帝的朗笑，看著妹妹的嬌羞，隻覺得胸口堵得發慌，那精心烹飪的禦膳入口，也如同嚼蠟一般。
她彷彿成了一個局外人，一個被排除在自己親手導演的戲劇之外的觀眾，眼睜睜看著台上的男女主角，在她麵前上演著一出心照不宣、漸入佳境的默劇。
家宴依舊在和樂的氣氛中進行著，絲竹悅耳，笑語喧闐。但在這片祥和的表象之下，李鸝兒的心，卻如同被浸入了冰冷的醋海之中，酸澀難當。她開始真正懷疑，自己這步“姐妹同心”的棋，是不是從一開始，就走錯了方向？
這株她親手引入宮中的“空穀幽蘭”，或許，並不會如她所願，僅僅成為她的附庸與助力。