次日拂曉，沈知昀便命人在城內空曠處搭建臨時營地。粗布帳篷連綿如雲，雖簡陋卻也能遮風避雨。
糧倉大開，十餘口大鍋架起，米粥的香氣終於驅散了幾分死亡的氣息。
然而災民如潮，五日存糧轉眼見底。
粥棚前日日排起長龍，衙役們手持木棍維持秩序，仍擋不住饑民們渴望的眼神。沈知昀站在城樓上遠眺，隻見炊煙裊裊中夾雜著嬰孩啼哭，心頭愈發沉重。
朝廷的賑災糧還得等上數天，也不能確保幾時才能抵達蘇南。
沈知昀派遣親信前往周邊縣城調集糧食，離蘇南最近的便是西邊的箐州，來回一趟總比謝予懷他們快些。
大人，箐州回信了。親信呈上書信，答應調撥三千石糧食，但至少要十日才能運到。
沈知昀捏著信紙的指節發白。十日，不知又要餓死多少百姓。他當即揮毫疾書，用上八百裡加急直送臨京。
這時蘇南知府揣著手湊近，躬身諂笑：沈大人在燕城操勞多日，下官特備薄酒為您接風。還選了幾位善歌舞的女姬，都是清白人家出身……
沈知昀眸光一凜，麵上卻不動聲色：知府美意本官心領。隻是災民哀嚎猶在耳畔，本官豈能安坐宴飲？他故意提高聲量，讓周圍官員都聽得清楚，若知府有餘力，不如多設幾個義診棚。
知府臉上青白交錯，訕訕退下。
一旁的主簿低聲嘀咕：裝什麼清高，不過是仗著相府權勢……
白河。沈知昀呼喚。
二公子有何吩咐？侍衛應聲而出。
隨我去粥棚。沈知昀起身時晃了晃，扶住案幾才站穩。
主街上的粥棚比民巷寬敞許多，卻依然人滿為患。
沈知昀穿過人群，那股熟悉的腐臭味又撲麵而來。他注意到一個穿著打補丁卻漿洗得乾淨的孩子，正扯著父親衣袖發問：
爹，這粥裡怎麼有沙子？硌得牙疼。
那漢子忙捂住孩子的嘴，低聲道：莫要聲張！有得吃便是菩薩保佑了。說著竟伸出舌頭舔淨碗邊沾著的米粒。
沈知昀聞言駐足，心頭百味雜陳。他示意衙役不必聲張，徑自走到粥鍋前接過木勺。
大人使不得！衙役驚慌失措，這粗活哪是您金貴之軀該碰的？
沈知昀不語，舀起一勺粥細看。米粒稀疏可數，混著褐色的沙礫。他閉眼嚐了一口，粗糙的砂石磨過舌尖，帶著難以言喻的澀味。這位自幼錦衣玉食的相府公子，卻麵不改色地嚥了下去。
正當他要為下個災民盛粥時，人群突然騷動起來。
呸！這粥裡竟摻沙子！官爺是要咱們的命啊！
燕城官府就是這般糊弄咱們？
幾個衣衫襤褸的漢子摔了陶碗，粥汁濺了一地。他們雖滿麵塵灰，腳上布鞋卻意外潔淨，口音帶著安州特有的腔調。
沈知昀眸光驟冷。他今早撒網，果然逮著魚兒了。
本官在此賑災，豈容爾等放肆！他踏步上前，官袍下襬掠過汙濁地麵。
領頭漢子梗著脖子：咱們千裡逃難，連口乾淨粥都喝不上！大人倒是在府裡吃香喝辣！
放肆！白河按劍怒喝。
白河眼疾手快攔住，沈知昀已冷眼打量那幾人多時。他們雖滿麵塵灰，指甲縫卻不見汙垢，破舊的褲腳下露出簇新的布鞋。
本官倒要問問，沈知昀緩步上前，聲音不大卻震懾全場，諸位從彆處逃難而來，鞋履何以纖塵不染？
那幾人神色驟變。
為首者強作鎮定：路上撿的！
沈知昀閃電般扣住那人手腕，指尖摩挲著虎口薄繭，這握刀的手繭，可不像是災民該有的。
突然暴起發難，幾人同時從腰間抽出短刃。百姓驚叫著四散，白河帶侍衛一擁而上。刀光劍影間，沈知昀竟徒手奪下一柄利刃，反手將那人按在粥鍋旁滾燙的灶台上。
說！誰派你們來的？
變故突生時，早有衙役飛報知府。
“大人！大人！”那衙役匆忙進了堂。
“做何？如此莽撞，成何體統？讓人見了也不怕笑話！”
“大人，您快去粥棚那瞧瞧！有災民鬨事，絲毫不給沈大人好臉色！”
蘇南知府臉色驟變，如今這沈知昀在他燕城，要是出了什麼岔子，那沈丞說不定會明裡暗裡的和他過意不去呢。
這沈知昀如今可是他沈家唯一一個直係嫡出了，沈相定是寶貝的緊。
不過半柱香工夫，便見蘇南知府提著官袍狂奔而來，烏紗帽歪斜也顧不得扶正。
大人！下官來遲！他氣喘籲籲擋在沈知昀身前，扭頭怒斥，哪個不長眼的衝撞欽差！
沈知昀卻已從那賊人懷中搜出一枚鎏金令牌，上麵刻著蟠龍紋樣。他眼神一暗，迅速將令牌收入袖中。
不過是些趁火打劫的匪類。他輕描淡寫地對知府道，押入大牢嚴加看管。
轉身麵對驚恐的災民，沈知昀踏上粥棚的木台，衣袂在晨風中獵獵作響。
知府忙命衙役用破布塞住鬨事者的嘴。轉身對著騷動人群高喊：都住手！卻被淹冇在鼎沸人聲中。
鄉親們！他清朗的聲音傳遍四方，今日這沙子粥，確實出自本官之意！
人群嘩然。他繼續道：若非如此，怎能試出哪些是真心待援的苦難同胞，哪些是包藏禍心的豺狼？
他指向被押走的歹人：這些賊子受何人指使，諸君有目共睹！他們就是要攪亂賑災，讓咱們自相殘殺！
有個老者顫巍巍跪下：青天大老爺明鑒！小老兒從安州逃來，路上見過這些人在河道決堤處鬼鬼祟祟……
滿口胡言！突然又有幾人跳出來叫囂，官府就是故意剋扣糧餉！我們要實實在在的米糧，不要這沙礫！
對！不要沙礫！
沈知昀目光如電掃過鬨事者，突然喝道：白河！取糧倉賬簿來！
當厚厚的賬冊攤開在眾人麵前，他朗聲道：每日出入糧食皆有記載！在場可有識字的？儘可上前查驗！
幾個書生模樣的年輕人怯生生上前，翻閱後紛紛點頭：賬目清晰，確實冇有剋扣。
他環視一張張菜色的臉，緩聲道：官府已在籌措糧草，三日後必有新米入城。
空口白話誰不會說！
現在就要吃的！
當官的冇一個好東西！
饑民們舉著破碗呐喊，眼中燃著絕望的火焰。突然有個老嫗暈厥在地，引起陣陣驚呼。
沈知昀快步上前，解下自己的披風蓋在老人身上。
白河，取我令牌去府衙，將預備給守軍的乾糧先運來。他聲音不大，卻讓周遭瞬間寂靜。
“我沈知昀敢以我沈家名譽在此立誓，定會竭儘所能，若有違此誓，願受天譴！”他的聲音堅定而有力，迴盪在人群之中。
眾人怔怔望著這個連日操勞、官袍染塵的年輕欽差，見他俯身扶起老嫗，親手喂她喝水。
既然有人嫌沙子硌牙，今日就改章程——老人孩童領精米，青壯領沙粥！誰有異議？
方纔叫囂最凶的幾人頓時語塞。百姓們麵麵相覷，終於有個漢子站出來：咱們願意吃沙粥！把好米留給老人孩子！
對！吃沙粥！
聲浪如潮，那幾個挑事者悄然後退，卻被眼尖的衙役攔住。
當一車軍糧運抵時，不知誰先跪下磕頭，很快黑壓壓跪倒一片。
沈知昀望著他們，想起離京時祖父叮囑：此去凶險，但求問心無愧。
轉身時，蘇南知府正盯著他袖口若隱若現的令牌痕跡，額角滲出冷汗。