錦姝接過奏摺快速掃過，指尖微微發涼：“大哥傷勢如何？”
“摺子上說箭上無毒，隻是皮肉傷，但懷州局勢已是一觸即發。”
薑止樾走到窗前，望著窗外抽新的綠芽，語氣冷峻，“他們這是想用民亂逼朝廷讓步。”
錦姝沉吟片刻：“你打算如何處置？”
“亂局當用重典。”
薑止樾轉身，眼底寒光凜冽，“我已下旨，命懷州駐軍聽謝予懷調遣，凡參與暴亂者，無論主從，一律就地正法。至於那幾個世家——”
他頓了頓，“我會讓沈知昀暗中收集罪證，一旦查實與暴亂有關，滿門抄斬。”
錦姝心頭微震，卻知這是最快穩定局麵的法子：“那大哥與知昀的安危……”
“我已派暗衛暗中保護，他們身邊也有精兵護衛。”
薑止樾走到她身邊，握住她微涼的手，“你放心，予懷不是莽撞之人，知昀更是機警，他們既然敢在摺子裡將實情和盤托出，定是已有應對之策。”
錦姝輕輕點頭，壓下心中憂慮：“懷州漕運關乎南北糧運命脈，絕不能有失。大哥在摺子裡提到漕糧摻沙、苦役被煽動，可見那些世家已黔驢技窮。此時強硬鎮壓固然能穩住局麵，但長遠來看，還是要給苦役和漕工一條活路，才能杜絕後患。”
薑止樾頷首：“我已想到此節。待亂局平定，我會下旨提高漕工工錢，嚴懲剋扣工錢的官吏，並準許漕工子弟入當地官學。至於那些被裹挾的苦役，若肯指認幕後主使，可免死罪。”
錦姝稍稍安心：“如此恩威並施，懷州可定。”
數十日後，懷州再傳捷報。
謝予懷與沈知昀裡應外合，一舉擒獲煽動暴亂的幕後主使——懷州司馬趙寅，並順藤摸瓜查抄了趙家與當地水匪往來的密信。
薑止樾當即下旨，將趙寅就地正法，趙家滿門抄冇，其餘參與世家皆貶為庶民，流放三千裡。
訊息傳回，朝野震動，再無人敢阻撓漕運整頓。
四月初，懷州漕運整頓初現成效，漕糧運送效率較往年提升三成，漕工工錢如期發放，苦役安置妥當，碼頭秩序井然。
捷報傳回時，宸哥兒正蹣跚著撲進錦姝懷裡，舉著一朵剛摘的牡丹咿呀學語：“母後……花……”
錦姝接過牡丹，低頭輕嗅，唇角漾開笑意。
窗外春光明媚，映得滿庭芳華生機盎然。
……
“皇後又有身孕了？”
江昭容指尖猛地攥緊了紫檀木扶手，指節用力到泛白，連帶著腕間的玉鐲都被壓得硌出紅痕。
她垂眸盯著裙襬上繡得繁複的纏枝蓮紋，那金線繡就的花瓣彷彿都在嘲諷她的窘境，胸口悶得發慌。
冬水垂手立在一旁，聲音壓得極低：“是，今早太醫院奉旨去鳳儀宮請脈，確診皇後孃娘已有一月身孕，訊息已經傳遍各宮了。”
江昭容猛地抬眼，眼底滿是不甘與怨懟，眉頭擰成了死結。自從上次被禁足後，皇帝便鮮少踏足這明光殿，往日裡隨口許下的晉位承諾，更是石沉大海。
“究竟是老天偏袒，還是她福氣真這般大？”江昭容抬手按住突突直跳的太陽穴，隻覺得頭疼欲裂，眼前陣陣發黑。
她深吸一口氣，試圖平複翻湧的情緒，可一想到錦姝在後宮的地位更是如日中天，而自己卻始終原地踏步，甚至連皇帝的麵都難多見，心頭的妒火便再也壓不住，燒得她五臟六腑都似在發燙。
“娘娘息怒，仔細傷了身子。”
冬水連忙上前遞上一杯參茶，“皇後孃娘雖得聖寵，但後宮之事變幻莫測，未必冇有轉機。”
江昭容接過茶盞，卻並未飲下，隻是重重擱在案上，茶水濺出幾滴，落在描金的茶盤上，暈開一小片水漬。
“轉機？”
江昭容自嘲地笑了笑，眼底滿是陰翳，“她如今母家強盛，自身又得帝寵，腹中還揣著龍種，這後宮之中，還有誰能撼動她的地位？”
話雖如此，她心底卻隱隱生出一絲不甘，攥緊的拳頭許久未曾鬆開。
江昭容指尖死死掐著紫檀木椅的雕花扶手，指節泛白如紙，腕間的羊脂玉鐲被壓得硌出紅痕，卻渾然不覺。
她望著案上那盞早已涼透的清茶，茶湯裡映出自己眼底的陰翳，自嘲般低笑一聲：“如今這後宮，本宮除了把籌碼押在禮哥兒和妍婕妤身上，還能有什麼法子？”
妍婕妤這枚棋子近來卻愈發不受掌控。
“本宮那好族親，”江昭容咬牙切齒，語氣裡淬著寒意，“得了幾分恩寵便不知天高地厚，竟還妄想反將本宮一軍。她身邊的秀菊，留著始終是個禍害。”
冬水垂手立在一旁，聞言連忙躬身回稟：“娘娘，上次您吩咐的，讓她兄長欠下钜額賭債的事，中途似有人暗中乾涉，替他還了一部分欠款，所以如今效果比預期小了些。”
“有人乾涉？”江昭容猛地抬眼，眼底怒意翻騰，“除了妍婕妤，還能有誰？”
她冷笑一聲，“倒是小瞧了她，求皇後不成，竟還懂得自己開路，用錢財籠絡人心。這般心思深沉，本宮越來越難把握住她了。”
想到自己精心佈下的局被輕易打亂，江昭容心頭的火氣便蹭蹭往上冒。
冬水沉默片刻，抬眸時眼底閃過一絲狠厲，壓低聲音道：“娘娘，既然軟的不行，不如讓秀菊一條路走到黑。她兄長既是扶不起的阿鬥，便是我們最好的把柄。”
江昭容眸光一動，側頭看向冬水：“她那宮外的兄長，如今情形如何？”
“回娘娘，先前的債務雖被妍婕妤設法還上了，可他本性難移，近日又偷偷溜回賭場，不僅把家底輸了個精光，還欠下了比上次更多的賭債，被債主追得四處躲藏。”
冬水語速極快，語氣裡帶著幾分篤定，“隻要我們再推一把，他便再也翻不了身，秀菊為了救兄長，隻能任由娘娘擺佈。”
江昭容嘴角勾起一抹冰冷的弧度，指尖輕輕敲擊著案麵，發出清脆的聲響：“那便好。”
一個陰毒的念頭在她心中悄然滋生，“冬水，你即刻去安排，讓賭場的人給秀菊遞個信，就說她兄長若再不還債，便要被打斷雙腿，賣去礦場做苦役。”
她頓了頓，眼中閃過一絲狠絕：“再悄悄告訴秀菊，想要救她兄長，並非冇有法子，隻需她替本宮做一件事，若是她不肯，或是敢泄露半分，便讓她等著給兄長收屍吧。”
冬水躬身應道：“奴婢遵旨，這就去辦。”
江昭容望著冬水離去的背影，眼底滿是算計。
殿外的寒風捲著殘葉掠過窗欞，發出嗚嗚的聲響，如同鬼魅的低語，襯得殿內的氣氛愈發陰森。
江昭容端起那盞涼茶，一飲而儘，茶水的寒涼順著喉嚨滑下，卻澆不滅她心中熊熊燃燒的妒火。
……
宸哥兒正趴在錦姝身上玩鬨。
“小主子，可不能這般玩鬨，娘娘如今可是雙身子。”秋竹心下一驚，趕忙上前要抱起。