“新娘子真標緻！”
“和謝世子真是郎才女貌！”
讚歎聲此起彼伏。
謝予懷看著眼前這張年輕的、帶著怯意與順從的臉，心中那份愧疚感再次漫上。
他依著禮數，在她身旁坐下，喝了合巹酒。酒液微甜，卻帶著一絲苦澀，滑入喉中。
喜娘說著一連串的吉祥話，將他們的衣角打了個同心結。
儀式總算完成，女眷們嬉笑著退了出去，喧鬨的喜房驟然安靜下來，隻剩下龍鳳喜燭燃燒時偶爾爆開的劈啪輕響。
沉默在兩人之間蔓延。
謝予懷能清晰地感受到身旁人的緊繃。他沉吟片刻，儘量將聲音放得和緩：“今日勞累了一天，可是乏了？”
容氏輕輕搖了搖頭，聲音細若蚊蚋：“回世子，不……不乏。”
“不必拘禮。”謝予懷道，“既入了謝家的門，往後便是自家人。我常年忙於軍務，或許……或許會多有疏忽，府中諸事，母親會教你，若有短缺或不慣之處，可直接與母親說，或遣人告訴我。”
他這番話，客氣而疏離，更像是一種責任的交接和托付。
容氏安靜地聽著，然後微微頷首，依舊是那句：“是，妾身記下了。”
她的順從和安靜，讓謝予懷一時也不知該再說些什麼。
他本就是寡言之人，尤其不擅與內眷相處。又靜坐了片刻，他起身道：“你且先梳洗安置吧，外頭還有賓客需應酬。”
“是，世子爺慢走。”容氏起身，規規矩矩地行了個禮。
謝予懷看了她一眼，轉身離開了喜房。
走出院門，夜風一吹，他才覺得胸口的滯悶感稍稍緩解。抬頭望去，謝府上空月色朦朧，與往常並無不同。
他整了整衣袍，將所有的情緒重新壓迴心底，臉上再度掛上無可挑剔的溫和笑容，向著前院喧鬨的宴席走去。
今夜，他依舊是那個沉穩持重、令家族驕傲的謝世子。
而在喜房內，聽著腳步聲遠去，容氏才緩緩抬起頭，望著跳躍的燭火，輕輕籲出了一口氣。
陪嫁嬤嬤上前，低聲安慰：“小姐，世子爺瞧著是個溫和的……”
容氏擺了擺手，示意她不必多說。她走到妝台前，看著鏡中身著大紅嫁衣的自己，眼神平靜無波。
這樁婚事於容家是錦上添花，於她是理所應當的歸宿。至於夫君是何態度……她隻需做好她的世子夫人，便足夠了。
她抬手，輕輕取下頭上沉重的鳳冠。
這一夜，謝府的紅燭燃至天明。
錦姝在收到“禮成，一切順遂”的家書時，正抱著玩著撥浪鼓的宸哥兒。她將信紙湊到燭火前，看著它緩緩燃成灰燼。
兄長的婚事已定，她心中一塊大石落地，卻也添了一絲難以言說的悵惘。
——
八月中旬的晨光穿透薄霧，將滯留了近兩月的暑氣漸漸驅散。
宮門外，十二輛朱漆馬車已整裝待發，車輪碾過青石板的聲響，打破了行宮最後的靜謐。
錦姝抱著宸哥兒坐在主駕內，指尖輕輕拂過孩子熟睡時蹙起的眉間。
車窗外，江昭容、雲嬪等妃嬪的馬車依次排開，簾幕低垂——昨夜皇帝已下了口諭，歸京途中需言行謹慎，誰也不願在此時落人口實。
薑止樾的禦駕行在最前，車內案上攤著李崇明遞來的密報，“莫氏鹽引私販案”的關鍵人證已在蘇南扣下。
他指尖在“潞州”二字上反覆摩挲，目光沉了沉——漕運積弊的根，終究要從莫氏這兒挖起。
行至半途，康意掀簾稟報：“陛下，聽竹軒綠漪姑娘身子未愈，紅綃姑娘按例隨行，正在後車候著。”
薑止樾頭也未抬：“按樂伎規製安置即可，不必特殊關照。”
他心中門清，這兩人是王知府給陳氏遞的“眼線”，如今綠漪病弱、紅綃孤立，早已成不了氣候，回京後自有更緊要的事等著他。
馬車抵臨京城外時，暮色已漫過城牆。
淑妃帶著內務府總管、禁軍統領等官員跪地迎駕，聲音齊整：“臣妾\/臣等恭迎陛下、皇後聖駕回宮！”
薑止樾扶著錦姝下車，目光落在淑妃疲憊卻依舊端莊的臉上：“宮中諸事，辛苦你了。”
“為陛下皇後孃娘分憂，是臣妾本分。”淑妃起身回話，“許嬪胎相安穩，五皇子的病情也見好轉。”
錦姝輕輕頷首：“先回宮吧，詳情明日再議。”
回宮第一日，薑止樾便召刑部、戶部、工部尚書入乾清宮議事，燭火燃至天明。
次日清晨，聖旨傳遍朝野——命刑部徹查潞州莫氏私吞漕糧、販賣私鹽案，李崇明任副使協審；戶部需重新覈查漕河稅卡，革除冗餘關卡。
旨意一下，朝堂震動。
莫氏經營多年，黨羽遍佈，更與順國公府有隱秘的茶葉、綢緞往來。
不少官員揣著觀望心思上書求情，卻全被薑止樾壓下。
他與太後母子感情深厚，平日對太後敬重有加，但外戚若藉著姻親與商賈勾結擴張權勢，絕非社稷之福——這道底線，他半分也不會退讓。
後宮的波瀾也隨之而起。
江昭容回殿後，立刻將剩餘的玫瑰膏送往後宮。
許嬪捧著瓷盒，對嬤嬤道：“她若想害我，不會用這麼明顯的法子。如今陛下查莫氏，她這是在向我示好，也是向陛下表忠心。”
……
霜雀低聲稟報：“主子，李大人已帶人手去潞州。暗線還說，莫氏早年與順國公府有生意往來，聽聞瑾昭儀是知情的，隻是冇摻和進去。”
雲嬪握筆的手一頓，墨滴在宣紙上暈開一小片黑影：“難怪她總透著股不慌不忙的勁兒，原是知道順國公府與莫氏的淵源。隻是她該清楚，陛下最忌外戚與世家牽扯，就算隻是知情，也得藏好才行。”
不出雲嬪所料，當日午後，瑾昭儀便急匆匆趕往慈寧宮。
太後正撚著佛珠，見她神色慌張，便知是為莫氏之事而來：“你都聽說了？”
瑾昭儀屈膝行禮，聲音帶著幾分不安：“姑母，莫氏一案鬨得這麼大，順國公府早年與他們有往來……萬一表哥查到，會不會……”
太後睜開眼，目光先厲後柔：“哀家與皇帝母子一場，他知道順國公府從不敢恃寵而驕。但你要記著，這事你隻當不知情，更不許在外頭多嘴——皇帝容不下外戚生事，哀家更不會讓順國公府沾這渾水。”
她頓了頓，語氣加重，“你隻需好好照看延哥兒，安分守己，彆讓皇帝多心。”
瑾昭儀心中一鬆，忙叩首：“姑母放心，千晗再也不敢提半個字。”
她此刻才明白，就算自己隻是知情，在“外戚避嫌”這事兒上，也半分錯不得——姑母雖是她的靠山，卻更懂如何守住順國公府與太後的體麵。
……
幾日後，李崇明從潞州帶回一本賬本，上麵隱約記載著莫氏與順國公府的早年交易痕跡，雖無實證，卻也讓人心知肚明。