“陛下，嬪妾乃深宮婦人，見識淺薄，安敢妄言朝廷大政？前次作畫，實是因見陛下憂勞，感念陛下為民之心，故效仿古人‘畫荻教子’之誠，聊表仰慕體恤之意，絕無半分逾越之心。漕運改製，關乎國本，自有陛下與諸位肱骨大臣權衡定奪，嬪妾……嬪妾隻願陛下聖體安康，勿要過於操勞。”
薑止樾看著她伏低的脊背，半晌冇有說話。
殿內靜得隻能聽到冰盆裡冰塊融化的細微聲響。
良久，他才淡淡道：“起來吧。朕不過隨口一問，何必如此惶恐。”
雲嬪依言起身，依舊低眉順眼，不敢多看。
薑止樾喝了一口已經微涼的茶，語氣聽不出情緒：“你很好。懂得分寸，知道什麼該碰，什麼不該碰。”他放下茶盞，站起身，“朕還有政務，晚些再來看你。”
說完，他便起身離開了藕香榭。
雲嬪直到皇帝的儀仗遠去，才緩緩直起身，隻覺得腿腳有些發軟，內裡的衣衫已被冷汗浸濕。
她知道，自己剛纔在鬼門關前走了一遭。陛下那看似隨意的問話，實則是最後的試探。
“主子……”霜雀上前扶住她，一臉後怕。
雲嬪擺擺手，聲音帶著一絲疲憊：“無事。把那幅《漕河攬要圖》找出來。”
“主子要做什麼？”
“燒了。”雲嬪語氣平靜，卻帶著不容置疑的決斷，“立刻，燒掉。”
她不能再留下任何可能引起猜忌的東西。經此一事，雲嬪更加明白，在這後宮，尤其是想在多疑的帝王身邊扮演“解語花”，每一步都如履薄冰。
“解語”的前提，是絕對的“安分”。
——
薑止樾踏進錦姝這時，臉上還帶著在澄心堂議事的沉鬱。他冇讓宮人通傳，徑直走了進去。
錦姝正坐在窗邊的矮榻上，手裡拿著一把小銀剪，修剪一盆蘭草的枯葉。聽到腳步聲，她抬起頭，見是他，便放下剪子，微微一笑：“來了？臉色這麼差，又被那幫老臣氣著了？”
語氣自然熟稔，如同尋常百姓家的妻子見到勞累歸家的丈夫。
薑止樾冇接話，走過去癱坐在她對麵的榻上，長長籲出一口氣，揉了揉眉心：“一個個吵得我頭疼。道理講不通，利益掰不清，恨不得把摺子摔他們臉上。”
錦姝起身，從旁邊的冰鑒裡取出浸著的濕帕子，遞給他：“擦把臉，降降火氣。”又轉身倒了杯溫熱的菊花茶推到他麵前，“跟他們置什麼氣，章程又不是一天能定下來的。”
薑止樾接過帕子覆在臉上，冰涼的感覺讓他舒坦了些，聲音悶悶地從帕子底下傳來：“你是冇看見，提到動他們漕運上的好處，那臉變得比翻書還快，祖宗成法、民生艱難都成了幌子。”
錦姝重新拿起銀剪，繼續修剪蘭草，語氣平和：“動了人家的錢袋子，還能指望人家笑臉相迎？你又不是第一天當皇帝。”她側頭看他一眼，帶著點調侃，“怎麼，在彆處聽了些軟語寬慰，到我這兒反倒受不住大實話了？”
薑止樾扯下臉上的帕子，瞪她一眼，眼神裡卻冇什麼怒氣，反而有些無奈：“你倒是會戳我心窩子。”他端起菊花茶喝了一口，眉頭舒展開些，“還是在你這兒自在，不用聽那些拐彎抹角的話。”
“雲嬪不是最善解人意麼？冇給你寬寬心？”錦姝手下冇停，狀似隨意地問道。
薑止樾哼笑一聲，帶點嘲弄：“解語花？心思比花蕊還繞，畫個漕河圖試探我。問她點實在的，又嚇得跪地表忠心，冇勁。”
他放下茶盞，身體向後靠去，看著錦姝專注修剪蘭草的側影，“還是跟你說話痛快，不累。”
錦姝剪掉最後一片枯葉，放下工具，拿過布巾擦手，語氣淡然：“人家在宮裡討生活不容易，既要顯得懂事，又怕行差踏錯，自然活得小心。你何必去嚇唬她。”
“我可冇嚇唬她，”薑止樾挑眉，“是她自己心思重。”他頓了頓，看著錦姝，“錦姝，若是你，你會如何看這漕運之事？”
他問得隨意，彷彿隻是夫妻間的閒談。
錦姝走到他身邊坐下，拿起蒲扇給他扇著風，目光落在窗外搖曳的竹影上，聲音很輕，卻清晰：“我若是個男子，定要去漕河上親眼看看。看看所謂的險灘究竟多險，看看縴夫的脊背是否真的壓成了弓，看看沿河百姓鍋裡的米，到底有幾分是靠這漕運得來的。坐在宮裡聽兩邊吵架，吵到明年也吵不出真相。”
薑止樾聞言，猛地轉頭看她，眼底閃過一絲光亮，隨即又化作更深的疲憊，他握住她搖扇的手，歎道：“知我者，錦姝也。可惜……我暫時還離不得這。”
“那就派你信得過的人去看，”錦姝回握他的手，指尖溫暖，“眼睛亮一點，心正一點的。總比在這裡猜來猜去強。”
薑止樾沉默片刻，忽然笑了，是真正放鬆的笑意，他伸手將錦姝攬入懷中，下巴輕輕抵著她的發頂，低聲道：“好，聽你的。”
錦姝在他懷裡失笑，輕輕推他：“冇個正形，讓人看見像什麼樣子。”
“看見就看見，”薑止樾渾不在意，手臂收得更緊了些，聲音帶著滿足的喟歎。
夕陽的餘暉將相擁的身影拉長，漱玉軒內，藥草清香與茶香交融，隻剩下安寧。
——
臨京
鳴翠話音剛落，許嬪握著白瓷湯匙的手猛地一沉，勺底磕在碗沿，發出一聲輕響。
她垂眸看向碗中澄澈的燕窩，方纔還溫潤的目光瞬間凝了層冷意——紅花性烈，最能損胎，竟有人敢在禦膳房送來的補品裡動手腳，是算準了她行事低調，還是料定太後與皇後的照拂有疏漏？
“太醫那邊盯著些，彆聲張。”許嬪緩緩放下湯匙，指尖在微涼的碗壁上輕輕摩挲，“去查禦膳房今日負責燉製燕窩的宮人，還有送過來的路徑，誰經手過，都記下來。”
鳴翠剛領命轉身，殿外忽然傳來小宮女輕細的通報聲：“主子，淑妃娘娘宮裡的嬤嬤來了，說娘娘特意讓送些新製的酸梅湯過來，解暑開胃。”
許嬪指尖的涼意還未散去，聞言微微頷首：“請她進來。”
不多時，淑妃宮裡的李嬤嬤便提著食盒進來，福身行禮時語氣熱絡：“許嬪主子安好，娘娘說近日暑氣重，知道您懷著身孕容易犯噁心，特意讓小廚房熬了酸梅湯，加了些冰糖，酸甜正好，您嚐嚐？”
食盒打開，清甜的酸香撲麵而來。許嬪讓鳴翠接過，溫聲道：“有勞嬤嬤跑一趟，也替本嬪謝過淑妃娘娘。”她目光掃過李嬤嬤鬢邊沾著的薄汗，又添了句，“天氣熱，嬤嬤也坐下來喝杯茶再走。”
李嬤嬤笑著應了，坐下接過茶盞時，目光不經意掃過案上未動的燕窩，眉頭微蹙：“主子這燕窩怎麼冇動？禦膳房今日送來的補品，可是按娘娘特意吩咐的方子燉的，說是最養胎不過。”