王爺，還有一事。幕僚小心翼翼地說，麗貴太妃又托病不見。淮王近日頻繁出入壽安宮，恐怕......
誠王臉色陰沉如水：母妃這是要棄我於不顧啊。他握緊拳頭，罷了，冇有母妃相助，本王一樣能成事！
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壽安宮內，麗貴太妃跪在佛前，手中佛珠快速轉動。香爐中青煙嫋嫋，卻撫不平她眉間的皺紋。
娘娘，誠王爺又遞帖子求見了。曲嬤嬤輕聲稟報。
麗貴太妃手中佛珠一頓，閉了閉眼，並未迴應什麼。
曲嬤嬤欲言又止：娘娘，這已經是王爺第七次求見了。他畢竟是您的......
住口！麗貴太妃突然厲聲喝道，隨即又頹然歎息，桓哥兒走上這條路，本宮如何能見他？淩哥兒說得對，這是誅九族的大罪啊。
她想起小兒子那日的懇求：母妃，二皇兄這是自尋死路！陛下早已佈下天羅地網，您若插手，兒臣也保不住您......
佛珠突然斷裂，檀木珠子滾落一地。麗貴太妃怔怔地看著滿地珠子，淚水無聲滑落。
拾起來吧。她輕聲道，哀家要繼續誦經。
曲嬤嬤默默拾起佛珠，重新串好。
她接過，又開始一遍遍唸誦佛號，彷彿這樣就能洗去心中的不安與愧疚。
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乾清宮內，薑止樾正在批閱奏摺。
康意輕手輕腳地進來，低聲道：陛下，誠王府有動靜了。王爺秘密調集了府中私兵，還派人去了封地。
薑止樾筆下不停：繼續盯著。徐逸遠那邊呢？
徐公子今日去了西郊大營，以操練為名集結了部分兵力。還有......康意猶豫了一下，二皇子今日去見了徐妃娘娘，娘娘似乎......與他斷絕了關係。
薑止樾終於放下硃筆，揉了揉眉心：徐氏這是要保全薑靖禮。他看向窗外漸暗的天色，陳容華待他如何？
視如己出。前日還有宮人議論二皇子身世，被陳容華當場罰了。
薑止樾點點頭。
康意正要退下，薑止樾又叫住他：錦姝這幾日在做什麼？
皇後孃娘日夜研讀奏章，還召見了幾位大臣詢問政務。昨日親自檢查了宮防，重新安排了侍衛輪值。
薑止樾眼中閃過一絲柔情：她總是這樣，從不讓人操心。他起身走到窗前，望著鳳儀宮的方向，後日朕就要離京了，去請錦姝過來吧。
當夜，帝後二人在禦書房密談至深夜，冇人知道他們說了什麼。
皇帝親征那日，嬪妃百官相送。沈知昀同謝予懷也已然秘密到京，就等著臘月初四的時候了。
北疆連破三城，薑止樾趕到前線時，錢將軍才拚死守下了源州。
雪刃燎原朔風裹挾著冰霰砸在玄鐵戰旗上，發出細密的脆響。
薑止樾解下披風裹住凍僵的傳令兵，指腹擦過睫毛上凝結的冰晶。城頭字大旗被風雪撕扯得隻剩殘角，遠處敵軍營帳如墨色長蛇蜿蜒在雪嶺間，火把明滅如鬼火。
陛下三日前派去的斥候至今未歸。錢將軍的鎧甲上結著冰棱，說話時哈出的白氣瞬間凝成霜花，敵軍似是用投石車將火油混著雪塊投來，城牆半數箭樓已毀。
話音未落，遠處突然傳來悶雷般的轟鳴，無數裹著硫磺的雪彈劃破夜空，將半邊城牆映成詭異的赤紅色。
薑止樾猛地攥緊腰間佩劍，寒鐵劍柄沁得掌心發麻。他望著漫天墜落的，忽然想起離京皇後遞來的錦囊——素絹上寥寥八字：以雪製雪，反守為攻。
傳令下去，收集城中所有烈酒！他扯開領口金扣，凜冽寒風灌入甲冑，命工匠連夜打造千具鐵甕，將烈酒與硝石、桐油混合！
三更時分，雪勢驟然轉急。
他披著玄狐大氅登上瞭望塔，腳下積雪冇過腳踝，發出細碎的咯吱聲。遠處敵軍營地炊煙漸起，顯然在準備夜襲。
薑止樾凝視著翻滾的雪幕，忽然將酒盞狠狠擲向城牆：點火！
刹那間，千具鐵甕自城頭傾瀉而下。混合著烈酒的雪團在半空炸裂，化作漫天赤焰，將紛揚的雪片燒成金紅色。
敵軍的驚呼聲與戰馬的嘶鳴被呼嘯的風聲吞冇，沾著桐油的雪火順著盔甲縫隙滲入皮肉，在雪地上拖曳出蜿蜒的血痕。
薑止樾握緊染血的韁繩看著自己精心設計的雪焚陣撕開敵軍防線，忽然劇烈咳嗽起來——方纔督戰時吸入太多硝煙，喉間泛起鐵鏽味。
……
——
濟地的雨季悄然褪去，細碎的雪粒簌簌而下，相較於寒風刺骨的臨京，這裡竟多了幾分暖意。
楊側妃倚坐在窗前，望著飄落的雪花出神，呼嘯的北風捲著雪沫灌進屋內，她卻恍若未覺，任由寒意侵襲。
“夫人？夫人這是怎麼了？”拂鵑掀開簾子匆匆走進來，見窗戶大敞，連忙上前將其掩上，又熟練地斟了一杯熱茶，“快暖暖身子，彆著了涼。”
楊側妃這才如夢初醒，雙手捧著溫熱的茶盞，試圖驅散身上的寒意，卻始終暖不了心底的寒涼，她輕輕搖了搖頭，“無事……”
拂鵑盯著楊側妃黯淡的神色，心中已然明瞭，輕聲說道：“夫人是想公子小姐了吧？還有……王爺……”
楊側妃聞言，警惕地環顧四周，確定冇有旁人後，拂鵑心領神會，輕手輕腳地走去關上房門。
“入皇家也有十幾年了……”楊側妃的聲音帶著幾分自嘲與苦澀，“我一介農戶之女，能當上誠王側妃，旁人都說我是走了大運，可這福氣背後又藏著多少辛酸。”她垂下眼眸，眼底滿是傷痛，“我為王爺生兒育女，原以為能在這深宅大院裡尋得一絲安穩與溫情，可如今想來，不過是癡人說夢。就連王妃……也不過是王爺手中的一枚棋子罷了。”
“夫人……”拂鵑滿心的心疼與無奈，卻不知該如何安慰。
“如今北疆發兵，局勢動盪不安。王爺的野心昭然若揭，我又怎會看不出來。”楊側妃的聲音微微發顫，“我隻怕……隻怕我的孩兒們會因王爺的野心陷入萬劫不複之地……”
話未說完，門外突然傳來於公子清朗的聲音：“夫人？你可在裡頭？”
楊側妃心頭猛地一緊，手中的胭脂粉盒“啪嗒”一聲掉落在地。她慌亂地看向拂鵑，眼中滿是焦急與不安，朝裡屋走去的同時，向拂鵑使了個眼色。
拂鵑立刻會意，快步走到門前打開，出去後又輕輕將門帶上。她福了福身，恭敬地說道：“公子，我家夫人還在更衣……”
於公子挑了挑眉，眼中閃過一絲疑惑，但很快被溫和的笑意取代，那煩請轉告夫人，我新得了幾匹上好的雲錦，想著她或許喜歡，便送來了。