金雕麒麟
太後的死訊，是在第二日的破曉時分，才沉沉傳遍了六宮。
聽說慧蓮實在忠心，竟在太後床前觸柱而亡，倒是追隨著主仆情分一併跟著去了。
國之大喪，舉國同哀。
尤是沈晏辭。
他素以仁孝治天下，太後崩逝，他不僅要親自主持繁複的喪儀，更要親自扶靈，將太後的梓宮送往先帝皇陵，行合衾同穴之禮。
依製皇後本該同行，但她月份已大，此去皇陵路途遙遠顛簸，陰氣又重，沈晏辭便勸她留在宮中安心養胎，獨他一人前往便可。
太後梓宮在宮中停靈三日，於元安三年七月二十一日，由沈晏辭親自護送啟程前往皇陵。
宮中一切事物，皆交由皇後打點。
聽著像是要操勞費神的事兒，但後宮自宜妃倒台，已是風平浪靜。
皇後也不過是帶著後妃們，每日往十佛殿去為太後焚香祝禱一番罷了。
太後生前一年裡總有大半年在五台山清修，即便回宮，也多是在仙壽宮內閉門禮佛，鮮少與後宮妃嬪往來。
此刻靈前那些低低的啜泣與哀容，不過是應景的妝點。
後妃中真心實意為太後的崩逝而傷懷的，卻是尋不出幾人了。
如此又過了三日。
這一日，趕著前夜下過一場雨，清晨的空氣格外清新涼爽，一掃連日的沉悶暑熱。
南瑾用了早膳，便想著去皇後宮裡頭坐坐。
來時，她見鳳鸞宮卻是有些‘狼藉’了。
皇後斜倚暖座，雲熙正領著幾個手腳麻利的宮人，將庫裡存著的金玉首飾一一取出清點。
矮桌上已鋪開一片琳琅，
有內務府按製逢年節賞下的各色錦緞、珍寶；
有各地命婦在皇後千秋節時進獻的奇巧玩物、珍貴擺設；
還有外藩進貢的稀罕物件……
總歸是珠光寶氣，堆金砌玉，樣樣都彰顯著中宮的尊榮。
不過皇後素來對這些珠翠華服不甚上心，許多東西得了也隻是放在庫裡落灰。
此刻，她細細挑揀了許多物件，對雲熙吩咐道：
“這些都是今年本宮的千秋節，各家夫人送來的賀禮，許多都價值不菲。你隔日采買時，順道將這些一一送還回去。”
將已送入宮的賀禮退回，難免引得各家夫人揣測不安。
南瑾見狀不由問道：“娘娘這是何意？”
皇後放下手中團扇，招她上前落座，
“今年酷暑，致使隴原大旱。太後仙逝前，皇上就為此事憂心如焚。如今北狄戰事未歇，國庫不宜輕動。皇上本意是想讓朝臣們多少捐些銀兩，共度難關。可那些人......”
她無奈搖頭，“卻是人人都在禦前哭窮。大懿連年富庶，這些年皇上給他們的賞賜也不少。可真到了需要共擔風雨之時，他們倒都說拿不出了？”
她的目光掃過矮桌上擺放的那些熠熠生輝的金玉，“你瞧這些夫人們出手何等闊綽？她們尚且如此，家中家主又豈會囊中羞澀？
本宮將這些禮送回去，就是要告訴她們，若府上實在‘拮據’得拿不出銀兩賑災，不妨將這些送來給本宮穿戴的身外物，統統拿回去變賣了，換成災民的口糧。如此，纔不算辜負了它們的價值。”
南瑾深曉皇後用意，亦有心幫襯受災百姓，便道：“娘娘用心良苦。臣妾庫裡也存了不少賞賜，左右穿戴不過來，若能變賣換銀接濟災民，也是善事一樁。”
皇後含笑道：“你有此心便好，但皇上此舉意在敲打那些裝窮的官員，並非大懿真的拿不出賑災的錢銀來。”
說著斂正容色，語氣轉冷，“為官者人人良田千頃，而百姓卻要活在水深火熱中。這不是皇上願意見到的。”
正說話間，乳母牽著在庭院玩耍的宸軒回來了。
孩童天性好奇，見殿內擺滿了稀罕物件，頓時兩眼放光。
男孩兒對那些珠釵環佩的興趣寥寥，倒是一眼瞧見桌角一個金光燦燦、雕工精巧的麒麟獸，立刻圍了上去，
“哇！母後！這個大獅子好威風！”
南瑾認得，那是太後去五台山前賜給皇後的禮物，皇後斷不會將這東西送出宮去，應是宮人們挪庫時順手搬出來的。
皇後正含笑招手，欲喚宸軒近前。
可孩子已將那麒麟捧了起來。
麒麟雖個頭不大，卻是通體金鑄，分量極沉。
宸軒哪兒有那麼大的力氣？
不過才捧離矮桌幾寸，便吃不住勁小手一滑，
麒麟“哐當”一聲重重砸落在地。
宸軒被這動靜嚇得直哭。
南瑾就立在他身側，她忙俯身柔聲安撫孩子。
一旁乳母和雲熙的注意力，也全被哭鬨的宸軒吸引過去。
於此際，南瑾目光不經意間掃過滾落在地的麒麟，卻是不動聲色地蹙了眉頭。
旋而沉下臉色，轉向乳母語帶責備道：
“二皇子玩得一身是汗，嬤嬤竟不知先行擦洗清爽再帶來娘娘跟前嗎？一層汗膩膩地貼在身上，孩子哪裡會舒坦？”
乳母聞言一愣。
她來時明明已給宸軒仔細擦洗過，但外頭日頭漸盛，或許進出寢殿又出了汗也未可知？
她不敢辯解，連忙惶恐地告罪，“是奴婢疏忽，奴婢這就帶二皇子下去擦洗！” 說著便要去抱哭鬨的宸軒。
皇後眸光微閃，隱約從南瑾突兀的責備中察覺到了什麼。
便吩咐雲熙道：“去取了軒兒平日喜歡的玩具來，跟著哄一鬨，莫叫他哭傷了嗓子。”
待殿內隻剩皇後與南瑾二人，皇後纔看向南瑾，略有不解地問：
“為何支開她們？”
南瑾緩緩俯身將麒麟拾起。
她麵色遲凝，指尖在麒麟腹部一道細微的縫隙處輕輕摩挲著，
而後將麒麟翻轉過來，遞到皇後眼前，
“娘娘您瞧。這麒麟內裡是空的，裡頭......好像藏著什麼東西。”
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