昭淑還朝
後妃的行隊，是在這一年的七月初二折返回上京的。
避過了六月大暑，雖說午間仍有些悶熱，但晨起暮時，微風已帶上了絲絲清涼，不似前陣子那般熬人。
天氣轉好，連帶著人的心情也跟著好起來。
尤其是太後。
為賀昭淑還朝，她竟自掏腰包恩賞了滿宮宮人，一人分得幾兩碎銀也是討了彩，各自都歡喜得很。
昭淑公主還朝的這一日，沈晏辭格外重視，為此破例停了一日早朝，在重華宮設家宴，攜後妃為她接風洗塵。
席間南瑾依舊挨著榮嬪落座。
昭淑公主還朝，滿宮除卻太後外，榮嬪當是最歡喜的那一個。
因著此番負責護送公主平安抵京的，正是樓蘭王。
榮嬪入宮多年，思鄉情切，卻從未有過再見家人的機會。
今日好容易盼來了與家人短暫的團聚，榮嬪天不亮就起身，費心裝扮了好一番。
她得了沈晏辭的特許，褪下了規整的宮裝，換上了自己家鄉的衣裳。
那是一件石榴紅絞纈薄紗裁製的寬袖曳地裙衣。紅紗之上，金線與孔雀藍絲線交織，繡滿了精緻的雪蓮花紋。
裙襬處用銀線綴滿了細小的石英，隨著她的動作折射出點點星芒，彷彿將整條銀河裁作了裙裾。
她並未梳繁複的宮髻，而是將濃密烏亮的長髮編成了數條髮辮，鬆鬆地挽起，
發間不添珠玉，隻簪著幾朵潔白清新的素馨花，襯得她蜜色的肌膚愈發瑩潤。
這樣一身行頭穿在榮嬪身上，在炎炎夏日裡顯得如此輕盈靈動，有勃勃生氣撲麵而來。
她坐在那裡，唇角含笑，眼波流轉間，整個人都好似在發著光。
南瑾一時貪看得癡了，倒叫榮嬪覺得有些不好意思。
她微微側首，低聲問：“我這樣的打扮，瞧著很奇怪嗎？”
南瑾笑著搖頭，“姐姐是美得叫人挪不開眼呢。”
而昭淑公主便在她二人的低語說笑間，徐徐步入眾人的眼簾。
她穿著一身雪色的曳地長裙，長髮並未精心梳髻，隻是簡單地輕綰於腦後，散了幾縷碎髮垂落頰邊。
旅途的顛沛勞頓在她身上刻下了明顯的痕跡，她的臉色發白憔悴，眼神也有些飄忽，像是被人抽走了魂魄，隻留下了一具軀殼，麻木地向前挪動著步子。
南瑾目光循循，緊隨在昭淑身側半步之後的，是一名留著濃密絡腮鬍的中年男子，
見榮嬪目光焦在男子身上，情緒激動到眼眶微微泛紅，不難猜測，這人便是樓蘭王。
隻是樓蘭王的形象，卻與南瑾的想象相去甚遠。
原以為他能生出榮嬪這樣明豔的美人，應該也是個偉岸英俊的男子。
可眼下瞧著，樓蘭王個頭不高，身材敦實發福，雖蓄了半麵鬍子，但臉上一直拘著笑，倒是看著憨厚。
他護著昭淑，還不等至殿中拜見，上首位坐著的太後早已按捺不住。
她猛地站起身，甚至等不及慧蓮完全攙扶穩當，便踉蹌著快步迎下玉階，直朝昭淑而去。
在昭淑即將屈膝福身的刹那，太後已緊緊攥住了她的雙臂扶她起來。
太後淚眼婆娑地看著昭淑，手指顫抖著撫上她的鬢角，哽咽道：
“好孩子......這些年實在是讓你受苦了。”
然而昭淑在見到太後時的表現，卻好似並不大親近。
她的神情看上去有些恍惚，眼神空洞迷離，隻是木訥地看著太後，沉悶地開口道：
“兒臣給母後請安。”
南瑾聽得，昭淑說話已經冇了上京的口音，反倒和榮嬪平日說漢話時偶爾流露出的語調有幾分相似。
可見遠嫁他鄉，經年累月，是足以徹底改變一個人的。
順妃見昭淑如此，抱著盈月的手不自覺地收緊了幾分，彆過臉去不忍再看。
倒是榮嬪悄悄拉了拉南瑾的衣袖，小聲嘀咕了一句，
“這昭淑公主怎麼穿了這樣的衣裳就入宮了？阿塔也太不仔細了些！宮裡頭到處都忌晦氣，講規矩，還盼著皇上彆怪罪纔好。”
她一邊說著，一邊小心翼翼地偷覷著沈晏辭的臉色。
見他望向昭淑的目光裡隻有心疼，並無半分慍怒，懸著的心這才略略放下些。
南瑾瞧著昭淑所著衣裳的樣式，與榮嬪身上的樓蘭華服大同小異。
隻是料子瞧著更輕薄些，像是上好的雪紡。
她心下奇怪，便問榮嬪，“公主這身衣裳有何不妥嗎？”
榮嬪湊近南瑾耳邊，“西域三十六部的傳統都是一樣的。女子穿這樣的純白雪紡衣裳，尤其是這種製式......那都是家中經了大喪，纔會穿的喪服！”
喪服......
從前與皇後閒聊時，南瑾曾聽皇後說過，昭淑在捐毒是育有一子的。
何以今日隻見昭淑一人回來，卻不見世子跟著？
然而南瑾心中的疑惑，好像並不得太後在意，
她隻沉溺在失而複得的情緒裡，一遍遍撫摸著昭淑憔悴的臉頰，口中猶自絮絮道：
“怎麼就變成了這樣，他們怎麼就把你折磨成了這樣......”
上首位，沈晏辭寬慰太後道：“母後，昭淑妹妹一路舟車勞頓，身心俱疲，恐怕還未緩過神來。先讓她落座歇息吧？”
“是，是。哀家糊塗了。”太後歡喜得有些無措，連忙用帕子胡亂擦了眼淚，臉上堆著笑牽起昭淑的手，拉著她坐在了自己身旁。
今日家宴，沈晏辭特意為樓蘭王單開了一席，特許榮嬪可與父兄同坐。
如此南瑾落了單，隻得寂寂用膳。
席間歌舞昇平，原本是應該歡喜的事兒，可南瑾瞧著除了太後外，竟是人人都參與不到這份歡喜當中。
尤其是順妃。
她今日格外貪杯，端起酒盞拎了玉壺，依次敬了太後、沈晏辭與昭淑。
後來她還欲向皇後敬酒，皇後見她喝得有些醉了，走起路來愈發搖擺不穩，便道：
“順妃，你腿腳不便，就莫要來回走動了，安心坐著吧。”
順妃依言坐下，卻並未停下手中的動作。
她又斟滿一杯，不得滿殿‘翻飛’，隻得轉向了鄰席的南瑾。
南瑾見她這般情狀，忙以茶代酒，溫言勸道：“娘娘今日喝得太多了，仔細酒醒後頭疼。”
盈月也察覺到了順妃的異常，
她焦急地扒拉著順妃手中的酒杯，軟糯的聲音夾著哭腔，
“母妃不喝，酒是辣的，母妃不要喝。”
順妃輕撫盈月的額發，溫柔道：“好，母妃知道。就與你瑾娘娘喝這最後一杯了。”
她再次舉杯，目光越過杯沿落在南瑾身上，笑得淒迷，
“這一杯本宮敬你。願你母子平安，能順利生下個皇子來。”
說罷不待南瑾迴應，便自顧仰頭飲儘杯中酒。
南瑾看著她眼角隱忍著晶瑩，一時心裡也不是滋味。
大懿和親是舊俗，開國百年遠嫁異邦的公主不知凡幾，
然而能如昭淑這般平安還朝的，卻是屈指可數。
哪怕如今的大懿已經如此強盛，要與那些番邦部族維繫關係，和親依舊是繞不開的手段。
隻不過從前是要用女子平息戰亂，而今是要用女子維繫關係。
嫁得一方首領，生下的孩子也流淌著大懿皇室的血脈，
這纔是兩國長久建交，親上加親的好事。
然而要成全這樣的好事，被捨棄、被犧牲的，從來都隻有女子的一生。
若生來便註定要成為棋局中一枚身不由己的棄子，
倒還不如不生。
南瑾也是今日見順妃如此，才真正想明白了一個道理。
從前未入宮時，她常會聽說書先生講些宮闈秘聞的話本子，
總說宮裡頭的娘娘們，為了爭寵，總會想儘辦法調理自己的身子，讓自己儘可能能生下個皇子來。
更說有些已經有孕的妃子，聽信江湖術士的話用了‘轉胎丸’，最終胎死腹中，又或是誕下個不男不女的怪胎的事兒也有。
南瑾原先在宮外聽著，隻覺得這些女子為了爭寵固位，實在是瘋魔了。
可如今她身在宮中，真真切切見識了種種從前在宮外見識不到的皇家生活，
現在想來，後妃拚命想要生下皇子是為了爭寵這話，倒也是不儘然了。
不是她們不願生女兒，
而是生得女兒，又要如何保她周全？
身為母親，自己親曆了深宮的傾軋磋磨，見識了和親公主的淒涼晚景，又怎會忍心讓自己的女兒重蹈覆轍呢？