壯士斷腕
待二人入內後，南瑾先是衝雲熙笑著打趣道：
“從前倒冇看出來，你的演技竟是比昇平署的戲子還要好。
受刑時那般痛苦的表情，我便明知是假，也看著揪心呢。”
雲熙麵色微有驕傲道：“奴婢可是下了真功夫的！”
她挽起袖管，衝南瑾和皇後展示著她的小臂，
“娘娘您瞧！奴婢生怕演得不像，把自個兒胳膊都快掐紫了！”
說著努努嘴，擺出一副可憐兮兮的模樣。
皇後瞧她如此做作，哧地笑出了聲，颳了刮雲熙氣鼓鼓的臉頰，哄慰道：
“好好好，知道你委屈。晚上本宮親自下廚，給你做你最喜歡吃的芙蓉酥可好？”
雲熙眸光一亮，鬼靈精怪地吐了吐舌頭，笑道：
“那奴婢可有口福了！”
主仆嬉笑間，南瑾從旁含笑瞧著。
這是她頭一次見到如此鮮活的皇後，
不必端著世俗規訓的賢良淑德，處處大方得體，
也可以顯露出少女的心思，想笑就笑，想鬨便鬨。
她從前並不以這樣的形象示人，
而如今南瑾能得見，便說明在皇後心裡，已然將她當成了不用遮掩的真朋友。
皇後餘光瞥見南瑾唇角漸深的笑意，便道：
“你笑什麼呢？”
“我？”南瑾輕嗤一聲，咂咂嘴道：“自然是聽得饞了，也想嘗一嘗皇後孃孃的手藝。”
皇後笑，“那定是少不了你的。”
彼此有說有笑間，餘下的，便唯是歡愉了。
而與這歡愉相悖的，當屬鐘粹宮的宜妃主仆倆。
回了內寢，合起房門，宜妃急急尋來些草木灰，兌入皂水中快速攪拌著。
麗欣拉住她的手腕，虛著力氣道：
“主子不必再為了奴婢費神。”
宜妃怔忡道：“灌灰也冇用嗎？難道當真就一點法子都冇有了嗎？”
麗欣捂著小腹，臉色蒼白似將消融的積雪，緩緩搖頭道：
“奴婢藏在槽牙後的棉塊浸足了【荼蘼香】。若隻是少量服用，倒還可有法子緩解。
可奴婢為避太醫詳查，將整塊棉塊吞嚥下腹。如今腸胃已開始燒灼，再是灌灰催吐也於事無補。”
她含淚看著宜妃，眸中儘是不捨，
“一旦毒發，紅疹用不了十二個時辰就會由內自外生出來。太醫隻需一驗，便會知曉奴婢中了什麼毒。要當真那般，隻怕會牽連主子......”
她咬緊了牙關沉默片刻，幾乎是從齒縫中擠出一句話，
“還請主子捨棄奴婢......”
“渾說！”宜妃眼角的淚光逐漸鋒利，恨恨道：
“是本宮大意！小瞧了南瑾那個賤人！料不到她竟有本事哄得皇後與她聯合起來，擺本宮一道！”
宜妃深吸一口氣，伸手扶住麗欣的肩頭，像是在給予她寬慰，又像是要安定下自己那顆慌亂的心，
“你放心，一定會有辦法的！本宮會想法子送你出宮。”
她看一眼銅漏，思索道：
“再有半個時辰就會有水車離宮。本宮會為你安排妥當，讓你藏身於水車之中，混出宮去。出了宮怎麼樣都好，總歸要保住你的性命......”
“主子，咱們不能這樣做。”
麗欣將掌心覆在宜妃的手背上，打斷了她的話，
“您知道的，皇後和南瑾既設下此局，就是在等著您自投羅網。
這麼多雙眼睛都在盯著咱們的錯處，奴婢混進水車，非但無法出宮，反而會讓您陷入更為被動的境地。”
她見宜妃怔然落淚，雖是心疼不已，但也不得不進言道：
“主子。您該比誰都清楚，事到如今唯有一個法子可以保全您。隻要奴婢死了，體內的毒便不會發作。”
宜妃眼中的淚水凍在眼底，莫名從骨子裡湧起的寒意令她手指不住顫抖。
她緊緊握住麗欣的手，淒然搖頭道：“可我隻有你了。”
麗欣拭去宜妃腮邊滾燙的淚痕，和聲勸道：
“怎麼會呢？您還有常睿，還有......”
她想說什麼，卻欲言又止，隻是道：
“舍奴婢一人，能保您前路順遂，是奴婢的幸事。”
靜靜說完這些，麗欣臉上的頹色泫然褪去。
她跪在宜妃麵前，重重叩首三記，
彆了主仆緣分後，抬眸惡狠狠地剜了一眼南瑾的宮室，聲音冷得發硬道：
“還請主子成全。讓奴婢舍了這條賤命，再助您最後一次！”
————
宜妃很清楚麗欣想要做什麼。
她的死既已經成了定數，與其白白犧牲，倒不如用自己這條命去構陷旁人。
哪怕動不得南瑾與皇後，但至少也能削減了她們身邊的羽翼，讓她們不得安寧。
麗欣就是這樣一個人。
忠心有餘，卻實在不算聰明。
宜妃默然片刻，問道：“你是想用你的死，來攀誣南瑾身邊的人？”
麗欣切齒頷首。
宜妃搖頭道：“你要真這般做了，纔是徒生事端。就算讓你攀誣了采頡又能如何？
南瑾生得和阿容有六七分相似，眼瞅著皇後待她格外親近，說不準是將她看成了阿容的替身也未可知。
皇後如此護著她，你不過是個婢女，你的死又能掀起多大的波瀾？”
她收起悲傷的神色，垂眸靜靜思索著，
“本宮疑惑的是，許多事情咱們都處理得毫無破綻，這麼多年來，所有的過錯都由邵綺夢那個蠢貨替咱們兜著。
南瑾入宮還不到一年，本宮從前並未將她放在心上，也很少與她親近。她究竟是何時開始懷疑本宮的？又到底跟皇後說了些什麼，惹得皇後對本宮態度遽變。”
麗欣道：“主子不必煩心。她們再是懷疑，事情過去這麼久，早已冇了證據。”
“所以咱們才更不能妄動。”宜妃牽起麗欣的手，徐徐道：“本宮已經有了常睿，他是皇上的長子，身份尊崇。且皇後這一胎就算生出來了又能如何？”
她冷笑，笑紋中帶著怨毒的恨意，“本宮既有手段害死她的宸軒，自然也有法子能讓她日後的孩子也活不長久。這宮裡頭日子還長，一時的勝負算不得什麼。隻是......”
她看著麗欣，不忍道：“本宮到底對不住你。”
麗欣搖頭，“奴婢和主子有著一樣的心願，隻要最終能成事，奴婢萬死不辭！您冇有對不住奴婢，反倒是如果冇有您，奴婢連一個報仇雪恨的機會都冇有。是奴婢該謝您纔對。”
她反握住宜妃的手，字句壓重了音道：
“主子不必為了奴婢傷心，善惡有報，那些賤人做了什麼惡事，老天爺都一一看著，必不會讓他們得了順遂！”
人一旦斷了求生的念頭，反倒覺得輕鬆自在起來，也能將生死事道作尋常掛在嘴邊，
“奴婢會將自己的死作一場意外，不叫任何人察覺端倪，拿捏了把柄再找主子麻煩。
藏盒裡的那些毒藥，奴婢也會一併清理乾淨。皇後已經盯上了主子，奴婢走後，那些東西再留在主子身邊，反倒成了負累。”
這日後來，麗欣還與宜妃絮絮了許多，
隻為燃燼自己，來鋪平她來日的路。
末了，
麗欣再度跪地叩首，含淚道：
“奴婢會在天上保佑主子，唯願您一切順遂，心願得償。”
話落，也不顧宜妃的挽留，頭也不回地離開了鐘粹宮。
麗欣帶著滿盛毒藥的藏盒，在禦湖西南角鮮有人至的地方，挖了個坑將其埋了。
而後走到禦湖邊，閉目垂淚，口中喃喃自語，
“阿爹，阿孃，阿兄，女兒不孝，這便追來黃泉路上，與你們賠罪了。”
話落，她深吸一口氣，向湖邊步步邁近。
卻在正欲跳入湖中時，忽聽身後傳來一道冷冽的女聲，
“怎麼？你這就要死了？”
麗欣怔住，回眸看清了來人，瞳孔忍不住劇烈震顫著，
“是你？”
——
翌日。
晨起，六宮嬪妃如常來給皇後請安。
南瑾昨夜一夜未歸。
她懶得猜宜妃會不會用麗欣的死來算計她，
與其小心提防著，還不如遠離了是非之地躲清閒。
這會兒南瑾和榮嬪結伴而來，方一坐定，就聽宜妃笑著問：
“瑾妹妹昨日怎冇回鐘粹宮？本宮原以為你是被皇上召去了朝陽宮，可方纔聽嘉嬪妹妹說，皇上昨夜是翻了她的牌子。”
南瑾有些不好意思地笑道：“讓姐姐擔心了。昨兒個夜裡臣妾宿在了榮嬪姐姐宮中。”
榮嬪解釋道：“昨日瑾妹妹封嬪大喜，臣妾實在歡喜，就求了皇後孃娘，讓瑾妹妹來瑤華宮陪嬪妾住了一夜。”
她看一眼古麗，又問：“不是讓你去鐘粹宮跟宜妃娘娘交代一聲嗎？你這差事又辦糊塗了？”
古麗忙說：“奴婢去時正碰見麗欣姑姑出宮，便說與了她。或許是麗欣姑姑事忙忘記了？”
南瑾打眼一瞧，今日跟在宜妃身邊伺候的已是換成了鶯清。
於是揣著明白裝糊塗道：“今日怎冇見麗欣跟著伺候姐姐？”
宜妃道：“她昨日衝撞了你，又在大夥兒麵前鬨出那麼大的亂子。本宮回宮後說了她兩句，哪知道丫頭被慣壞了，竟哭哭啼啼跑了出去，到現在也冇回來。”
南瑾關切道：“那姐姐可要派人去尋一尋她，彆叫她一時想不通做出什麼傻事纔好。”
宜妃冷漠一笑，不屑道：
“說到底不過是個貼身伺候的賤婢，給她幾分好臉色就冇了規矩。理會她做什麼？晾一晾她挫挫銳氣，日後當差才能更上心。妹妹說是不是？”
南瑾笑而不語，微微頷首應下。
不多時，皇後便來了。
眾後妃請安過後，皇後便道：
“昨日本宮與皇上、太後商量過，趕在七月大選前，也是要給宮中伺候久了的嬪妃晉一晉位份。
妃位尚有兩角空缺，榮嬪與嘉嬪自入宮就是嬪位，想來也是擔得起。”
二人聞言立時起身，
嘉嬪喜不自勝，道：“多謝皇後孃娘。臣妾原先蒙冤，若非皇後孃娘一直惦記著替臣妾洗刷冤屈，又在臣妾被禁足時叮囑人看顧臣妾，不叫邵......不叫貴妃欺辱了臣妾。
隻怕臣妾早就不堪受辱，也是等不來沉冤得雪的這一日了。如今娘娘又給了臣妾這樣大的恩典，臣妾實在不知該如何報答娘娘！”
皇後笑意端然道：“本宮雖有此提議，但也需皇上、太後應允才行。你既如此歡喜，日後更應言行謹慎。
你心地不壞，隻是嘴不饒人。你做了數月的答應，也該知曉人人不易。日後莫再對位份低的姐妹頤指氣使，明白嗎？”
嘉嬪滿臉羞愧道：“臣妾謹遵皇後孃娘教誨，必當與六宮和睦相處，絕不會再無理滋事。”
皇後欣然頷首，又聽榮嬪起身道：
“皇後孃娘，臣妾已許久不見聖顏，入宮多年又未曾有過身孕，實在愧對娘娘看重。”
說著看一眼南瑾，進言道：
“其實瑾嬪妹妹有著身孕，又得皇上喜愛，於情於理，她都比臣妾更......”
皇後打斷了道：“榮嬪，你從前容貌受損，皇上並未嫌棄你。
是你一味彆扭著，隻以為皇上是看中了你的容貌，自覺傷了臉麵不願麵聖，接連拒絕了皇上多次。
皇上為著不讓你有所負擔，這才召見你少了些。如今你容貌既已恢複如初，就彆再與皇上倔著了。”
皇後將話說到這份上，榮嬪再一味推辭，倒顯得不識抬舉，隻得應道：
“臣妾多謝皇後孃娘提點。”
落座後，南瑾低聲恭賀她道：
“恭喜姐姐了。”
榮嬪笑著頷首，但心裡卻無甚歡愉。
左右她對沈晏辭失了念想，無論為嬪為妃，於她而言也冇什麼可在乎的。
後來皇後又依次點了幾人，
比如宜妃宮中的賀蘭貴人，順妃宮中的趙貴人與李貴人，
這幾人都是向來安分又在宮中伺候久了的，皇後有意安排著到時候也一併晉了嬪位，纔是皆大歡喜的好事。
眾人紛紛起身謝過皇後恩典。
正一派和睦之際，忽而見順喜一臉惶惶闖了進來，向皇後回稟道：
“啟稟皇後孃娘，禦湖那兒的灑掃宮人來報，說......”
他偷瞄一眼宜妃，才道：
“晨起在湖邊，發現了奄奄一息的麗欣。”
宜妃悚然一驚，“你說什麼？”
奄奄一息......
便是說明麗欣還冇有死透！