臘月的廣州，空氣裡瀰漫著甘蔗熬糖的甜香與海風送來的鹹腥。陳明遠站在新落成的“明遠商行”三樓露台，望著十三行碼頭帆檣如林的盛景，心中難得湧起片刻安寧。
麵膜工坊已步入正軌，珍珠粉與嶺南野蜜的穩定供應鏈終於建成，上官婉兒設計的流水工序讓日產突破五百盒。張雨蓮改良的“玉容方”加入三七與白芍，淡斑效果連六十歲的誥命夫人都驚歎“返老還童”。而林翠翠主持的“品鑒會”已在廣州、泉州、蘇州連辦七場，一盒難求的盛況讓本地商行嫉妒得牙癢癢。
“公子，賬房送來的上月盈餘。”上官婉兒的聲音從身後傳來，她今日穿著月白緞麵夾襖，發間隻簪一支青玉筆，手中賬冊卻厚如磚塊，“淨利三千七百兩，其中麵膜占八成。按此趨勢，明年開春便可……”
話音未落，樓下突然傳來一陣不同尋常的騷動。
陳明遠皺眉望去——商行正門處，十餘名身著普通棉袍卻步履沉穩的漢子悄然分立兩側。一輛看似尋常的青帷馬車停在門前，車伕跳下轅座時，腰間玉佩在冬日陽光下閃過一線不該屬於車伕的溫潤光澤。
“有客到？”上官婉兒也察覺異樣，“未見拜帖，門外那些人……”
她話音戛然而止。
馬車簾掀開，一隻雲紋皂靴踏在腳凳上。下來之人身形微胖，穿著寶藍色暗紋直裰，外罩石青色大氅，手中把玩著一對玲瓏剔透的核桃。麵容富態，眉眼帶笑，乍看像是哪家商號的東家。
但陳明遠的心臟在那一瞬間幾乎停跳。
他曾在故宮博物院見過無數畫像，在史料中讀過無數描述——這張臉，這副神態，尤其是那看似隨和卻隱含威儀的眼神……
是乾隆。
當今天子，愛新覺羅·弘曆，竟微服出現在了廣州十三行，站在他的商行門前！
“公子？”上官婉兒察覺到陳明遠瞬間僵直的背脊。
“快，”陳明遠壓低聲音，語速快而清晰，“讓翠翠備三樓雅室‘聽濤閣’，用前日漳州送來的‘白毫銀針’。通知雨蓮，將試用裝中最好的‘芙蓉玉肌膏’取三盒，以錦匣裝好。工坊今日停工，所有人從側門離場，就說……就說東家請夥計們吃年酒。”
“門外那是——”
“彆問，照做。”陳明遠深吸一口氣，整理衣襟時指尖微顫，“記住，無論來者問什麼，答話時隻說‘草民’‘小人’，絕不可稱‘我’。”
他快步下樓，在二樓梯口迎麵撞上正捧著新樣品上來的林翠翠。
“明遠哥，你看這新匣子——哎，你臉色怎這麼白？”
“聽我說，”陳明遠按住她肩膀，“現在去三樓佈置茶席，用最鄭重的規格。來的是……我們絕不能怠慢的貴人。記住，多看、多聽、少說話。”
林翠翠眨了眨眼，忽然福至心靈，捂住嘴：“難道是……”
陳明遠點頭，不再多言。
當他走到一樓正廳時，那位“富商”已在廳中負手而立，看似隨意地打量著牆上掛的南海商路圖。四名隨從悄無聲息地守在門內四方，看似鬆散站立，實則封住了所有進出角度。
“草民陳明遠，不知貴客光臨，有失遠迎。”陳明遠躬身長揖，禮數週到卻不過分惶恐——他記得史料記載，乾隆最厭諂媚之態。
“陳東家不必多禮。”那人轉過身來，笑容可掬，聲音溫厚，“在下姓黃，京城人士，聽聞貴號美容奇物風靡嶺南，特來開開眼界。”
“黃老爺請上座。”陳明遠側身引路，眼角餘光掃過門外——整條街似乎比平日安靜了三分，幾個賣欖雕的小販不見了，取而代之的是幾個麵生的貨郎，目光偶爾掃過商行門窗。
三樓聽濤閣內，炭盆燒得正暖。林翠翠已佈置好茶席，紫砂壺嘴正溢位嫋嫋白氣。張雨蓮捧著錦匣靜立一側，上官婉兒則垂首站在屏風邊，三女皆換了素雅衣裳，髮飾儘去金銀，隻留玉簪。
“好雅緻的地方。”黃老爺——乾隆在臨窗主位坐下，目光掃過屋內陳設：多寶閣上擺的不是古董玉器，而是玻璃燒製的蒸餾器、銅製精細天平、一列列標著古怪符號的瓷瓶。牆上掛的也不是山水字畫，而是一幅以不同顏色標註的“南洋香料來路圖”。
“雕蟲小技，讓黃老爺見笑。”陳明遠親自斟茶，茶湯清澈，毫香撲鼻。
乾隆接過茶盞，卻不飲，隻看著杯中浮沉的銀毫：“陳東家這些器具，倒是新奇。尤其是那玻璃物件，澄澈如水，工藝似比宮裡造辦處的還精細幾分？”
陳明遠後背滲出冷汗。玻璃蒸餾器是他按現代實驗室款式畫的圖，請廣州最好的琉璃匠人反覆試驗才燒成，的確超越了清代工藝水平。
“回黃老爺，此物是草民夢見海外奇人所授樣式，匠人試了百餘次才成，其中僥倖而已。”
“夢授？”乾隆輕笑，啜了口茶，“陳東家的夢倒是靈驗。聽說那‘玉肌麵膜’，也是夢中所獲？”
來了。陳明遠穩住心神：“確是。草民少時多病，常昏睡數日，夢中見一白鬚老者在石臼中搗藥，口誦‘珍珠為骨蜜為肌，三七活血白芷皙’，醒後筆錄殘方，又經數年試煉，才得今日之效。”
半真半假，最難拆穿。他確實“夢”見過——隻不過是在二十一世紀的護膚品研發報告裡。
乾隆頷首，放下茶盞：“可否一觀？”
張雨蓮適時上前，打開錦匣。三盒白玉般細膩的膏體呈現眼前，分彆標註“芙蓉”“雪蓮”“牡丹”。乾隆以指尖挑起少許，撚開細嗅：“珍珠粉、野蜜、三七、白芷……還有幾味，似是嶺南特有的草藥？”
“黃老爺慧眼。”陳雨蓮輕聲接話，“添了廣藿香與雞蛋花，順應嶺南濕熱氣候，可清熱祛濕，防痘疹。”
乾隆抬眼看了看她：“這位是？”
“草民義妹，略通醫理。”
“醫理？”乾隆目光微動，“方中配伍，暗合《外台秘要》中‘駐顏方’之理，卻又彆出機杼。尤其是這‘牡丹’款，可是加入了丹皮？”
陳明遠心中劇震。丹皮一味，是他為增強抗氧化效果悄悄加入的微量成分，碾磨極細，尋常醫者根本嘗辨不出。乾隆竟能一語道破——這位皇帝對醫藥的鑽研，史書所載非虛！
“黃老爺……真乃行家。”陳明遠躬身更身。
乾隆卻不再追問，轉而看向牆上的商路圖：“陳東家生意做得不小。南洋諸港皆有標註，甚至……東瀛、琉球？聽聞上月有批麵膜運往長崎？”
“是。倭國貴族崇尚唐風，願以白銀交換。”
“好，好。”乾隆起身踱步，停在多寶閣前，拿起一個巴掌大小的玻璃瓶。瓶中裝著無色液體，標簽上寫著一行古怪符號：Glycerin（丙三醇）。
這是陳明遠秘密試驗的保濕劑雛形，從皂角煉製中偶然所得，標簽是他用英文手寫——這時代絕無人能識。
“這畫符似的字跡，也是夢中所見？”乾隆把玩著玻璃瓶，語氣隨意。
陳明遠喉嚨發乾：“是……夢中奇文，草民依樣描摹，也不知何意。”
“哦？”乾隆轉身，目光如溫水般落在他臉上，“可巧，前歲有西洋傳教士進京，獻上一本《寰宇文字通略》，其中似有類似字形。朕——真巧，黃某當時也在場，聽那傳教士說，此乃泰西一國文字，稱‘英吉利文’。”
閣內空氣驟然凝固。
林翠翠手中的茶盤輕輕一顫。上官婉兒抬起頭，眼中閃過驚色。張雨蓮攥緊了袖口。
陳明遠感覺自己的心跳聲大得驚人。他強迫自己露出茫然表情：“竟有此事？那……這瓶中物，莫非在泰西也有？”
“或許吧。”乾隆將瓶子放回原處，語氣依然平和，“天下之大，無奇不有。有人能夢通海外，也不稀奇。”
他走回茶席，忽然換了話題：“陳東家可知，朝廷即將重開閩、浙、江三海關？”
陳明遠一怔：“草民……略有耳聞。”
“屆時，南洋商路必將更盛。似你這般精通新奇之物、又懂海外商情的才俊，正是朝廷所需。”乾隆笑容加深，“黃某在京城有些門路，可代為引薦。陳東家可願為朝廷效力，將這般奇思妙想，用於社稷民生？”
橄欖枝？試探？還是陷阱？
陳明遠躬身：“草民鄙陋之技，豈敢妄圖廟堂。若能以微末之物進獻朝廷，便是萬幸。”
“微末之物？”乾隆從袖中取出一隻精巧的錦囊，倒出三片薄如蟬翼的“麵膜紙”——正是陳明遠工坊特製的蠶絲膜布，“此物敷麵，一刻鐘取下，膚若凝脂。宮中妃嬪托人輾轉求購，一片值十兩金。若這叫微末，那景德鎮的瓷器、蘇杭的絲綢，又算什麼？”
他站起身，大氅拂過茶幾：“七日後，廣州知府衙內有一場‘南洋奇貨品鑒會’，邀約各地商賈。陳東家不妨攜新品赴會，屆時……或有驚喜。”
說完，他邁步出門，隨從如影隨形。
直到馬蹄聲遠去，陳明遠才緩緩直起身。後背衣衫已被冷汗浸透。
“他……他剛纔說‘朕’……”林翠翠聲音發顫。
“是口誤，也是敲打。”上官婉兒臉色蒼白，“他在告訴我們，他知道我們知道他是誰。”
張雨蓮打開錦囊，裡麵除了麵膜紙，還有一枚小小的玉牌，上刻“養心”二字。
“養心殿……”陳明遠接過玉牌，觸手溫潤，卻如握寒冰。
乾隆不僅微服來訪，不僅看破了玻璃器、丹皮的非常之處，不僅認出了英文標簽——他甚至留下了隻有宮中人才懂的信物。
這是賞識，更是警告。
“公子，他最後說的‘驚喜’……”上官婉兒蹙眉。
陳明遠望向窗外，乾隆的馬車已消失在十三行熙攘的人流中。冬日的陽光照在珠江水麵，碎金般晃眼。
“或許是指品鑒會上，會有宮中來使公開采購，讓商行一步登天。”他低聲說。
“或許……”張雨蓮輕輕搖頭，“是指會有專人，來‘請’公子入京，詳談那‘英吉利文’與夢通海外之事。”
閣內一片寂靜。
陳明遠摩挲著玉牌，忽然想起史書中的一段記載：乾隆四十九年，廣州曾有商人獻“自鳴鐘戲法匣”，龍顏大悅，賞金千兩。三個月後，那商人全家遷居京城，從此再無音訊。
“七日後的品鑒會，”他緩緩開口，“我們要準備的，恐怕不隻是新品麵膜。”
“還要準備什麼？”林翠翠問。
陳明遠冇有回答。
他走到多寶閣前，將那些標著英文的瓶子一一收起。窗外的珠江上，一艘西洋帆船正緩緩入港，船帆上繪著的十字架圖案在風中鼓盪。
曆史的洪流滾滾向前，而他這個意外墜入的沙礫，終於引起了龍椅上那位的注意。
是福是禍，七日後，便見分曉。