廣州城南的“明遠齋”門前，車馬排了半條街。
陳明遠站在二樓賬房窗前，看著樓下那些戴著帷帽、由丫鬟攙扶的富家女眷魚貫而入，心裡卻冇有半分喜悅。三日來售出的八百盒“珍珠玉容膏”中，竟有七位貴客差人退回，皆稱用後臉頰紅腫發癢。
“公子，永昌行的三少奶奶派人傳話，”林翠翠推門進來，手中捏著燙金拜帖，臉上是少見的惶急，“說若不給個說法，便要告到南海縣衙去。”
窗外的喧囂聲浪，在這一刻突然變得刺耳。
“查清楚了。”
上官婉兒將三本賬冊在紅木桌上攤開，指尖劃過墨跡未乾的行列。午後的陽光透過嶺南特有的蠔殼窗，在她清冷的側臉上切割出明暗交錯的線條。
“七位投訴的客人，有五位來自江西商會，兩位是閩南商幫的家眷。”她抬起眼，“而這三日大量囤貨的十三家商號中，江西幫占六家，閩南幫占四家——剩下三家，經手人都是和珅門下管事的遠親。”
陳明遠撚起一盒退回的玉容膏，揭開瓷蓋。膏體瑩潤，珍珠粉的光澤在蜜蠟基質中均勻分佈，與他親自監督調配的成品毫無二致。
“原料呢？”
“珍珠粉是從合浦老字號‘月華軒’進的，蜂蜜采自羅浮山野蜂場。”張雨蓮輕聲接話，手中銀針探入膏體，又置於鼻尖輕嗅，“我驗了三遍，原料純淨，配伍溫和，不該有如此刺激。”
林翠翠急道：“定是那些商幫見我們生意紅火，故意栽贓！我去找她們理論——”
“坐下。”
陳明遠聲音不大，卻讓三女同時一怔。他走到水盆前淨手，取過那盒膏體，用指尖挑起少許，竟直接塗在自己左手腕內側。
“公子！”張雨蓮驚呼。
細密的刺痛感在皮膚上蔓延開來。陳明遠盯著腕間逐漸泛起的紅疹，眼神沉了下去。
不是原料問題，是配方被動了手腳。
而且動手腳的人很聰明——冇有用劇毒之物，隻是加入了少許嶺南特有的“火麻葉”汁液。這東西不致命，卻能讓皮膚敏感者起疹紅腫，正適合用來毀掉一款美容膏的聲譽。
“配方隻有我們四人知道，”上官婉兒的聲音冷了下來，“製作時也是分步驟在三個房間完成，最後才由公子親自調和封裝。”
賬房裡陷入沉默。窗外隱隱傳來前堂夥計安撫客人的聲音，卻更襯得室內氣氛凝滯。
陳明遠忽然笑了。
“翠翠，去前堂宣佈：明遠齋即日起停售玉容膏，所有已售出品，憑盒全額退銀。再備三十份厚禮，親自送往七位投訴的夫人府上致歉。”
“這怎麼行！”林翠翠跺腳，“那不是認了我們的膏有問題？”
“照做。”陳明遠轉向上官婉兒，“婉兒，以我的名義，三日後在荔灣湖畔的‘海山仙館’設宴，邀請廣州城內所有經營胭脂水粉的商號東主——包括江西幫、閩南幫的話事人。”
“你要做什麼？”上官婉兒執筆的手頓了頓。
“開一場‘美容品鑒會’。”陳明遠走到書架前，抽出一本他手繪的圖冊，翻開其中一頁。紙上畫著精緻的玻璃瓶罐，標註著連三女都看不太懂的符號:“甘油”“精油”“乳化劑”。
張雨蓮眼眸一亮：“公子要推出新方？”
“不止。”陳明遠合上圖冊，“我要讓全廣州城的人親眼看著，什麼樣的東西才配叫‘奇貨’。”
海山仙館建在荔灣湖心島上，需乘畫舫方能抵達。
第三日酉時，二十餘艘綵船載著廣州商界的頭麪人物駛向湖心。船頭燈籠映著粼粼波光，絲竹聲從仙館樓台飄灑下來，混著晚風中荷花的清氣。
“擺這麼大陣仗，莫不是要當眾賠罪？”江西幫的周掌櫃捋著山羊鬍，對鄰船的閩南商人笑道。
“聽說那位陳公子把十三行的幾位洋商都請來了，”閩南幫的李東主壓低聲音，“還從澳門請了個叫什麼‘藥劑師’的佛郎機人。”
仙館正廳內，長桌擺成弧形。桌上並非尋常宴席的珍饈，而是一列列晶瑩剔透的玻璃器皿——蒸餾瓶、冷凝管、分液漏鬥，在數十盞琉璃燈下折射出奇異光彩。金髮碧眼的葡萄牙藥劑師站在儀器旁，正通過一位通譯向圍觀的商人解釋著什麼。
陳明遠一身月白杭綢長衫，站在大廳中央的矮台前。他身後立著三麵素屏，屏上掛著巨幅絹畫，分彆繪著珍珠研磨、蜜蠟融煉、花草蒸餾的工序圖。
“諸位，”他拱手環禮，聲音清朗，“今日邀各位前來，一為致歉——明遠齋的玉容膏確有疏漏，陳某已全部召回。二則為答謝，特將新研製的三款香膏，請諸位先行品鑒。”
林翠翠和丫鬟們端著紅漆托盤魚貫而出。盤中不是成品，而是原料：合浦珍珠、西域玫瑰、安息香脂、錫蘭肉桂……甚至有一小瓶來自波斯灣的珍珠母貝粉，在燈光下流轉虹彩。
“故弄玄虛。”周掌櫃嗤笑。
陳明遠不以為意，走到第一套玻璃儀器前。他親手將玫瑰花瓣投入銅釜，點燃酒精燈。蒸汽通過竹製導管升騰，在冷凝管中化作滴滴花露，落入水晶瓶中。
“這是蒸餾法，”他舉起那瓶不過三指高的玫瑰純露，“一斤花瓣隻得一錢花露，但這一錢，足以讓十盒香膏留香三日不散。”
有女眷發出驚歎。
第二套裝置前，陳明遠將珍珠母貝粉與橄欖油混合，置於水浴上緩慢加熱，同時用玻璃棒勻速攪拌。上官婉兒在一旁執筆記時，每隔一刻便提醒他調整火候。
“這是冷製法，溫度不可超過四十度，否則營養成分儘失。”陳明遠將乳化完成的膏體舀入小瓷碟，遞給前排的幾位女客試用。那膏體質地輕薄，觸手即融，與市麵上厚重的脂膏截然不同。
張雨蓮負責最後一環。她將不同香膏塗在特製的試香紙上，請客人們閉目品聞——前調是柑橘清新，中調是花香馥鬱，尾調竟有雪鬆的沉穩氣息。
“香膏竟也有前中後調？”一位經營香粉鋪三十年的老掌櫃駭然站起。
“陳某稱之為‘香階’。”陳明遠微笑，示意葡萄牙藥劑師上前。那洋人打開一隻錫盒，取出幾片薄如蟬翼的玻璃片，上麵染著不同顏色的膏體。
“這是留香測試片，”通譯解釋，“各位可帶回去，每日觀察顏色變化，便知香膏在肌膚上能存留多久。”
新穎的展示、聞所未聞的製法、洋人的佐證——大廳內的質疑聲漸漸轉為交頭接耳的議論。幾位原本打算看笑話的商幫東主，神色也凝重起來。
就在這時，門外忽然傳來唱喏：
“粵海關監督大人到——”
滿堂驟然寂靜。
身著五品官服的粵海關監督趙德昌踱步而入，身後跟著兩名幕僚。他掃了一眼滿桌的玻璃器皿，目光落在陳明遠身上。
“本官聽說，有人在此聚眾炫奇，擾亂商市？”
周掌櫃眼中閃過喜色，正要上前，卻見陳明遠從容一揖：
“大人明鑒。晚生今日所為，正是為了肅清商市。”他轉身從案上取過兩盒香膏，一盒是明遠齋的原版玉容膏，一盒是市麵上仿製的同類產品，“請大人細看。”
趙德昌皺眉接過。兩盒膏體看似相同，但陳明遠用銀匙各挑出少許，置於溫水中——原版膏體緩緩化開如奶，仿品卻浮起一層油蠟。
“仿品以廉價蠟代替蜜蠟，以石膏粉冒充珍珠粉，”陳明遠聲音抬高，“這纔是真正害人的東西！晚生已查出，廣州城內有七家工坊專產此類劣貨，其中三家——”他目光掃過周掌櫃和李東主，“正是今日在座某幾位的產業。”
“血口噴人！”李東主拍案而起。
“是不是血口，一看便知。”上官婉兒適時呈上賬冊副本，上麵清晰記錄了劣質原料的采購流向。張雨蓮則端出幾個藥缽，裡麵是不同工坊產品的取樣，她已用中醫驗方測出其中摻雜的劣質成分。
趙德昌翻閱賬冊，臉色漸漸沉下。海關監督最忌商市混亂，影響關稅征收。他瞥了一眼冷汗涔涔的周、李二人，忽然問陳明遠：
“你既能識破劣貨，可有杜絕之法？”
“有。”陳明遠擊掌三聲。
林翠翠領著夥計抬上一麵木牌，牌上貼著一張工筆繪製的“廣州香妝行會規約”草案：設立原料入市檢驗、推行產品標記字號、定期公開品評優劣……條條款款，竟與兩百年後行業協會的標準雛形不謀而合。
“晚生願將此規約獻於行會，並呈報衙門備案。”陳明遠躬身，“隻求廣州商市，再無以次充好之亂。”
趙德昌盯著那份規約，良久，忽然笑了：
“有點意思。本官準了。”
畫舫返航時，已是亥時。
陳明遠獨立船頭，望著漸遠的海山仙館燈火。夜風帶著水汽拂麵，腕間的紅疹尚未完全消退，隱隱的刺癢提醒著他這一日的驚險。
“公子為何要將行會規約白白獻出？”上官婉兒的聲音從身後傳來。她換下了白日的青衫，披著件藕荷色披風，發間簪子已取下，長髮在風中微微飄拂。
“今日我們占了上風，是因為趙大人需要一個人來整頓亂象。”陳明遠冇有回頭，“但若我們獨享檢驗之權、製定標準之權，明日就會成為眾矢之的。不如將權力讓渡給行會、讓渡給衙門，我們隻做規則的參與製定者——這纔是長久之計。”
上官婉兒沉默片刻：“那摻入火麻葉汁的事……”
“不是周李二人所為。”陳明遠終於轉身，眼中映著河燈碎影，“他們的手段是仿製劣貨、壓價競爭，這種精細的配方破壞，更像是……”
他頓了頓，冇有說下去。
畫舫靠岸。碼頭上，張雨蓮提著燈籠等候，林翠翠正指揮夥計搬運今日展示的儀器。見陳明遠下船，林翠翠快步迎上，眼睛亮晶晶的：
“公子！剛纔好幾個商號東主私下找我，想訂購那種玻璃器皿呢！還有洋商問能不能合夥開個‘蒸餾作坊’……”
她忽然停住，因為看見陳明遠從袖中取出一張紙條。
紙條上是陌生的字跡，隻有一行：
“三日後的巳時，六榕寺塔頂。君之所來處，吾略知一二。”
夜風吹得紙條獵獵作響。陳明遠抬頭望向廣州城西的方向，那裡，六榕寺的花塔在夜色中隻餘朦朧輪廓，如一支直指蒼穹的墨筆。
腕間的刺癢，在這一刻忽然變得尖銳。
是誰識破了他的來曆？
塔頂之約，是穿越者的相聚，還是陰謀的陷阱？
而此刻陳明遠還不知道，六榕寺的陰影裡，另一雙眼睛已經注視他很久了——那人的袖中，藏著一枚與他穿越那夜懷中類似的、破碎的懷錶錶盤，正隨著遠處更漏的聲響，發出幾乎微不可聞的……
滴答聲。