宮燈在琉璃盞裡搖曳，將儲秀宮正殿照得如同白晝。林翠翠跪坐在青玉案前，指尖撚著新調製的茉莉花露，目光卻不由自主飄向主位——那支斜插在富察皇後鬢間的赤金點翠步搖，正隨著她的動作折射出冷冽的光。
“妹妹這妝麵真是別緻，”嘉貴妃忽然開口，銀匙輕敲盞沿，“聽聞你近日調製的‘飛霞妝’，連皇上都讚‘恍若神妃’？”滿座嬪妃的視線驟然聚焦，林翠翠垂首應了聲“不敢”，後背卻沁出薄汗。自從三日前她借胭脂水粉暗中傳遞訊息，助上官婉兒截獲一批貪墨的貢緞，這深宮裡的暗箭便愈發密集。
更鼓聲穿過硃紅廊柱時，變故陡生。富察皇後正要舉杯邀飲，那支步搖突然迸裂！細如牛毛的銀針裹著香風濺射，皇後驚惶掩麵，林翠翠已撲身擋在前方——臂彎傳來刺骨銳痛，她低頭看見三根銀針冇入衣袖，傷口竟泛出詭譎的青紫色。
“傳太醫！”乾隆的厲喝震得梁柱嗡鳴，他拂開驚慌的宮人將林翠翠攬入懷中，龍涎香混著血腥氣撲麵而來。那雙總是深不見底的眸子此刻翻湧著驚怒：“若她有事，朕要整個內務府陪葬！”
太醫署的藥味熏得人頭腦發沉。林翠翠倚在纏枝軟枕上，看上官婉兒用銀鑷挑出毒針：“是苗疆‘相思燼’，遇熱則發。”窗外忽然掠過一道黑影，張雨蓮縱身追出，歸來時掌心躺著一枚翡翠耳墜——正是嘉貴妃生辰時乾隆親賜的南洋貢品。
“證據太明顯了，”林翠翠蘸著茶水在案上勾勒，“步搖經手內務府七人，嘉貴妃半月前曾召見粵海關督造……”話音未落，陳明遠戴著人皮麵具的臉忽自簷角倒懸而下，拋來一冊染血的賬本：“有人在黑市收購前朝宮廷禁藥。”
燭火劈啪炸響，林翠翠翻到記載“相思燼”的那頁，瞳孔驟然收縮——配方所需的三味藥材，竟與乾隆近日賞她的祛疤膏完全相同。究竟是有人借刀殺人，還是那雙撫過她鬢髮的龍掌，早已織就囚籠？
次日寅時，嘉貴妃帶著西域雪蛤膏來訪。丹蔻指甲掠過林翠翠結痂的傷口：“妹妹護駕有功，可惜這疤若留著了……”話音未落，林翠翠突然打翻妝奩，珍珠白魚鱗粉潑灑間，嘉貴妃腕間赤金鐲驟然變黑！
“聽聞娘娘素愛用紫茉莉籽養玉，”林翠翠拈起染毒的鐲子輕笑，“可若遇上珍珠粉與硃砂，便會凝成鳩毒。”嘉妃臉色煞白欲逃，卻被張雨蓮反剪雙臂。林翠翠俯身拾起滾落的雪蛤膏瓷罐，在底部摳出半片燒焦的紙——赫然是內務府銷燬毒針的記錄。
乾隆聞訊趕來時，林翠翠正將鑷子探入嘉貴妃髮髻。眾人驚呼聲中，她竟扯下整片假髮，露出底下斑駁的癩痢頭！“苗疆毒師需以自身精血養毒，”她舉起從發囊取出的蟲蛹，“娘娘可要解釋，為何體內藏著‘相思燼’的母蠱？”
養心殿的燭芯結了朵焦黑的燈花。乾隆摩挲著那枚翡翠耳墜，忽然揮退所有宮人：“你可知嘉妃是太後的眼線？”他扯開龍袍領口，心口處猙獰的舊傷赫然顯現，“三年前朕南巡遇刺，真正的主謀……”
話至關鍵，殿外突然傳來太後駕到的唱和。乾隆迅速將林翠翠推進密室，她透過雕花槅扇看見太後將一包藥粉拍在禦案：“皇帝莫要忘了，是誰扶你坐穩龍椅！”恍惚間有什麼冰涼的東西滑入衣袖，她低頭撿起，竟是半塊刻著奇怪符號的青銅殘片——與陳明遠研究的穿越密鑰花紋如出一轍。
子時的更鼓如同喪鐘。林翠翠攥緊殘片望向窗外，見嘉貴妃的寢宮燃起沖天大火，而乾隆獨立在漢白玉階上，任雨水浸透龍袍。他回頭望來的那一眼，像困獸又像賭徒：“翠翠，若朕並非真龍……”