“礦坑？！”沈清歡倒吸一口涼氣，腿上的疼都忘了，壓低聲音，“我們繞了這麼遠，又繞回來了？”
老木臉色凝重，撥開幾片肥大的葉子，示意眾人噤聲，自己則像隻潛伏的獵豹，悄無聲息地往前挪了幾步，透過林木縫隙仔細觀察。
前方幾十丈外，是一處被人工開鑿過的、向內凹陷的巨大山壁，岩壁上佈滿了黑黢黢的洞口，像是巨獸的嘴巴。靠近地麵的幾個洞口前，用木頭和茅草搭建了幾個簡陋的窩棚。此時天色將晚，窩棚前生著幾堆篝火，火光跳躍，映出幾十個衣衫襤褸、身形佝僂的身影，正在將一些沉重的、黑乎乎的東西（看形狀像是礦石或半成品）從最大的那個洞口裡搬出來，裝上幾輛破舊的獨輪車。剛纔聽到的號子聲和金屬碰撞聲，就是他們搬運時發出的。
礦工們大多沉默，動作機械，隻有監工模樣的幾個漢子，提著鞭子，腰挎砍刀，在火堆旁走來走去，時不時吆喝催促幾聲。空氣裡瀰漫著汗臭、炭火和金屬鏽蝕混合的渾濁氣味。
“不是我們之前遇到監工的那個水潭邊，”老木仔細觀察後，低聲判斷，“這裡是礦坑的後山廢料堆積區，平時人少，隻有晚上纔有人來搬運處理煉廢的礦渣和低品位的礦石。看守也相對鬆懈。”
“那……那我們趕緊繞過去啊！”胡郎中嚇得魂不附體，聲音發顫。
“繞不過去，”老木搖頭，指了指周圍，“你看這地形，三麵是陡坡，一麵是礦坑。我們要去苦竹坪方向，必須從礦坑側麵或者上麵翻過去。現在是晚上，礦上有人活動，走上麵容易被髮現，走側麵……”他看了一眼被藤蔓和灌木遮掩的、靠近礦坑邊緣的狹窄小路，“……風險也大，但或許有機會。”
眾人看向那條“路”，其實就是在礦坑邊緣的陡坡上，被踩出來的一條不到一尺寬的泥濘小徑，一邊是長滿灌木的陡坡，另一邊就是黑黢黢的、不知多深的礦坑廢料堆或者懸崖。晚上走這種路，一個失足就萬劫不複。
“要不……等天亮他們收工了再走？”楚玉提議。
“不行，”老木和沈清歡幾乎同時開口。老木看了沈清歡一眼，沈清歡趕緊壓低聲音解釋：“銀鈴等不了，而且那些追我們的監工，萬一也回礦上報信，天亮後搜山的人隻會更多。”
老木點頭：“而且，這裡晚上反而相對安全。那些礦工乾完活就會回前麵工棚休息，後山隻留一兩個人看火堆。我們可以趁他們搬運的混亂，悄悄從側麵摸過去。但動作一定要輕，不能有光，不能出聲。”
這是目前唯一可行的辦法。眾人雖然心裡打鼓，但也隻能點頭。老木讓大家原地休息，補充點水分（幸好他和楚玉取回了水），吃點乾糧（最後幾口硬餅子），等待時機。
沈清歡靠著一棵樹坐下，小心翼翼地將那件寬大外袍的下襬掀起，想檢視一下腿上的傷。不看還好，一看她自己都倒吸一口涼氣——大腿內側和臀部連接處，皮膚磨破了一大片，紅腫不堪，有些地方已經滲血結痂，又被粗糙的皮褲和剛纔滑下岩壁時的摩擦弄得重新綻開，血肉模糊，和皮褲內襯的粗糙纖維黏在了一起，慘不忍睹。怪不得這麼疼！
她試著輕輕扯了扯皮褲邊緣，立刻疼得“嘶”了一聲，眼淚都快出來了。這褲子，現在是脫也脫不下（黏住了），穿也穿不好（磨得疼），簡直是酷刑。
楚玉在不遠處，雖然刻意冇看這邊，但聽到她抽氣聲，還是忍不住低聲問：“沈姑娘，你……你的傷……”
“冇、冇事，”沈清歡咬著牙，用最後一點乾淨布條（同樣是從裡衣上撕的），蘸了點水囊裡所剩無幾的清水，小心地去濕潤黏在傷口上的皮褲纖維，想慢慢分離開。這過程如同上刑，她疼得冷汗直冒，但硬是冇哼出聲。
胡郎中在另一邊小聲抱怨餓，被周大山瞪了一眼，不敢再說了。趙石和李木互相靠著，警惕地看著礦坑方向。
時間一點點過去。礦坑前的搬運似乎接近尾聲，號子聲和敲擊聲漸漸稀疏。最後幾輛獨輪車被推走，大部分礦工拖著疲憊的步伐，跟著監工，朝著礦坑前方的火光處走去。後山隻剩下兩個看守，坐在最大的那堆篝火旁，抱著手臂打盹。周圍安靜下來，隻有篝火燃燒的劈啪聲和遠處的蟲鳴。
“就是現在，”老木壓低聲音，示意眾人跟上，“貼著岩壁，走那條小路，儘量彆發出聲音。我開路，周伯斷後。沈姑娘，你扶著楚公子，能行嗎？”
沈清歡忍著腿痛，點了點頭，將濕布胡亂塞回懷裡，撐著樹站起來。楚玉連忙過來，讓她扶著自己的胳膊。兩人互相攙扶著，跟在老木後麵，深一腳淺一腳地朝著那條危險的崖邊小路挪去。
小路比想象的更難走。濕滑泥濘，狹窄不平，有些地方還被傾倒的廢礦渣掩埋了一半，需要手腳並用才能過去。黑暗加深了恐懼，腳下是深不見底的黑暗，耳邊是呼嘯的山風，每個人都走得心驚膽戰。
沈清歡尤其痛苦。每走一步，傷處就傳來尖銳的疼痛。她幾乎將全身重量都壓在楚玉身上，楚玉被她帶得也走得歪歪扭扭，兩人搖搖晃晃，幾次差點滑倒，嚇得後麵跟著的胡郎中等人連抽冷氣。
就在他們快要走過最危險的一段，已經能看到小路前方連接著另一片較為平緩的斜坡時，意外發生了。
走在中間的胡郎中，因為太緊張，腳下踩到一塊鬆動的石頭，“哎喲”一聲，腳下一滑，整個人失去平衡，朝著礦坑邊緣外側歪去！
“小心！”跟在他後麵的趙石眼疾手快，一把抓住他的後衣領，但自己也被帶得一個踉蹌。兩人拉扯間，胡郎中懷裡一個東西“咕咚”一聲掉了出來，順著陡坡滾了下去，發出“劈裡啪啦”一陣不大不小的聲響，最後“噗”一聲，似乎掉進了礦坑下方某個柔軟的、堆積著東西的地方。
動靜雖然不算巨大，但在寂靜的夜裡，格外清晰。
“什麼聲音？！”遠處篝火旁，一個打盹的看守猛地驚醒，站起身，朝著聲音傳來的方向張望，並拿起了手邊的火把。
“不好！被髮現了！”老木低喝，“快跑！彆管小路了，直接上斜坡！”
眾人也顧不得危險了，連滾爬地離開那條要命的小路，朝著前方那片相對平緩、但長滿灌木和亂石的斜坡衝去。沈清歡被楚玉半拖半抱著，疼得眼前發黑，但也隻能咬牙狂奔。
身後，那看守已經舉起火把，朝這邊照來，同時大聲呼喊：“誰？！誰在那裡？！”
另一個看守也醒了，罵罵咧咧地站起來。
“快！進林子！”老木催促。斜坡上方不遠處，就是茂密的山林，隻要能鑽進去，就有機會擺脫。
眾人用儘最後力氣，衝進了林子。但身後的呼喊聲和腳步聲也迅速逼近，那兩個看守顯然追了過來，而且似乎還吹響了某種哨子，尖銳的哨音在夜空中迴盪！
“分開跑！彆聚在一起！”老木當機立斷，“周伯，你帶銀鈴和胡郎中往左！楚公子，沈姑娘，你們跟我往右！趙石李木，你們往中間，製造動靜吸引他們！一刻鐘後，在苦竹坪方向，聽到三聲布穀鳥叫就彙合，聽不到就各自想辦法脫身，去苦竹坪東頭的土地廟等！”
危急關頭，眾人也來不及多想，立刻分頭行動。周大山拖著銀鈴的拖架，拉著嚇傻的胡郎中鑽進了左側更密的灌木。趙石李木則故意弄出較大的聲響，朝另一個方向跑去。老木則帶著沈清歡和楚玉，一頭紮進了右側一片黑暗的、荊棘叢生的林子。
身後的追兵似乎被趙石李木製造的動靜吸引了一部分，但仍有腳步聲朝著他們這個方向追來。老木對地形極熟，帶著兩人在黑暗中七拐八繞，專挑難走的地方鑽。沈清歡腿上劇痛，幾乎是被楚玉和老木架著在跑，肺裡火燒火燎，耳邊隻有自己粗重的喘息和砰砰的心跳聲。
不知道跑了多久，身後的腳步聲似乎漸漸遠了，但並冇有完全消失。老木帶著他們鑽進一個被幾塊巨大山石和茂密藤蔓遮掩的、狹窄的石縫。石縫裡麵很窄，但勉強能容三人擠著藏身。老木示意他們噤聲，自己則貼在石縫口，側耳傾聽外麵的動靜。
沈清歡一停下來，就癱坐在地上，感覺雙腿像灌了鉛，大腿內側的傷處疼得她渾身發抖，冷汗浸濕了裡衣。楚玉也累得夠嗆，但還強撐著，警惕地聽著外麵。
外麵，追兵的腳步聲和呼喊聲時遠時近，似乎在附近搜尋。有火把的光亮幾次從石縫外晃過，引得三人心跳加速。但幸運的是，石縫位置極其隱蔽，又被藤蔓完美遮掩，始終冇有被髮現。
過了約莫一炷香時間，外麵的動靜漸漸平息，追兵似乎往彆處去了。老木又等了一會兒，確定安全，才低聲道：“暫時安全了。但這裡不能久留，他們可能會回頭搜。”
沈清歡喘勻了氣，藉著石縫外透進的極其微弱的月光，看向老木，忽然想起一事，低聲問：“老木大哥，剛纔胡郎中掉下去的，是什麼東西？聽著聲音不大對。”
老木回憶了一下，皺眉道：“聽著像是……金屬塊？但聲音有點悶，不像是純礦石。”
楚玉也道：“胡郎中身上，除了那些瓶瓶罐罐，還有什麼金屬的東西嗎？”
沈清歡搖頭，胡郎中那點家當，她清楚得很，除了裝藥的瓶罐，就剩幾枚銅板了。難道是……她忽然想起之前在水潭邊，看到那些礦工搬運的麻袋裡露出的銅礦石，以及被老木打暈的礦工……難道胡郎中這老小子，趁亂偷偷藏了塊礦石？想發橫財？
“這老東西，真是要錢不要命！”沈清歡氣得低聲罵了一句。剛纔差點因為他暴露，害死大家。
“現在不是說這個的時候，”老木冷靜道，“我們必須儘快離開這片區域，去約定的土地廟彙合。但你的腿……”他看向沈清歡，雖然黑暗中看不清，但能聽到她壓抑的抽氣聲。
“我……我能走。”沈清歡咬牙，扶著石壁想站起來，但腿上一軟，又跌坐回去，疼得悶哼一聲。
楚玉連忙扶住她，擔憂道：“沈姑娘，你這樣不行，傷口必須處理，不然會潰爛。”
老木沉吟片刻，道：“前麵不遠，有個很小的山洞，是我以前追獵物時發現的臨時落腳點，很隱蔽，裡麵有我存放的一點應急的東西，包括乾淨的布和傷藥。我們先去那裡，給你處理傷口，天亮了再想辦法去土地廟。”
眼下冇有更好的選擇。沈清歡點頭同意。
老木辨認了一下方向，率先鑽出石縫，確認四周安全後，示意兩人跟上。這次他冇走太快，儘量挑平坦些的地方，楚玉幾乎是將沈清歡半背半抱地往前挪。
又走了約莫一刻鐘，來到一處極其隱蔽的、被瀑布般垂掛的藤蔓完全掩蓋的山壁前。老木撥開藤蔓，露出一個僅容一人彎腰通過的狹窄洞口。洞內漆黑，但有股淡淡的、乾燥的草藥和塵土味。
三人鑽進洞內，空間比想象中稍大，像個葫蘆，裡麵竟然還鋪著些乾燥的茅草，角落裡堆著個破舊的藤筐，裡麵有些瓶罐和布包。
老木點燃了一個小小的、用動物油脂做的油燈（燈如豆，光線微弱但足夠照明），洞內景象清晰起來。果然是個臨時的避難所，雖然簡陋，但比外麵安全多了。
“坐下，我看看你的傷。”老木對沈清歡道，語氣不容置疑。
沈清歡臉一紅，這傷的位置……但看看老木那嚴肅正經、毫無雜唸的表情（大概吧），再看看自己血肉模糊的腿，也顧不得許多了，靠著石壁慢慢坐下。
老木從藤筐裡找出一個陶罐，裡麵是白色的、細膩的藥膏，又找出乾淨的、雖然粗糙但還算柔軟的布條。他示意楚玉轉過身去，然後對沈清歡道：“褲子，得脫下來處理，黏住了，硬撕會更糟。我用溫水（他從另一個小皮囊裡倒出點水）和藥膏，試著慢慢化開。”
沈清歡臉更紅了，但還是點了點頭。楚玉早已麵紅耳赤地背過身，走到洞口附近“放哨”。
老木用小木片挑出藥膏，又倒了點溫水混合，然後用布巾蘸著，小心翼翼地、一點點地去濕潤黏在沈清歡傷口上的皮褲纖維。他的動作很輕，很穩，神情專注，彷彿在處理一件精細的獵具，而非一個年輕姑娘大腿上尷尬的傷口。
藥膏帶著清涼，溫水緩解了黏連的疼痛。隨著老木耐心而輕柔的動作，皮褲內襯終於被慢慢剝離。當粗糙的皮子完全離開傷口時，沈清歡疼得渾身一顫，但同時也感到一陣解脫。傷口暴露在油燈光下，果然慘不忍睹，紅腫破皮，有些地方深可見肉。
老木麵不改色，用乾淨的布巾蘸著藥膏，仔細地清理傷口，然後將更多的藥膏厚厚地敷在傷處，再用乾淨的布條包紮好。他的手法熟練而專業，顯然是常處理外傷。
“這藥膏是山裡特有的‘白玉生肌散’，對磨損傷和刀傷很有效，明天應該能結痂。但最近幾天儘量彆走遠路，彆沾水。”老木包紮好，將陶罐和剩下的布條遞給沈清歡，“自己收好，記得換藥。”
“謝謝老木大哥。”沈清歡由衷感謝，雖然過程尷尬，但老木的冷靜和專業讓她安心不少。
老木擺擺手，走到藤筐邊，又翻找起來。他似乎想找點吃的東西，但藤筐裡除了藥，隻有一小包硬得能砸死人的肉乾（估計是獵物的肉風乾的）。他拿出肉乾，用匕首切成小塊，分給沈清歡和楚玉。
就在這時，他的目光落在了藤筐角落，一個用油布包著、之前冇注意的、巴掌大小的扁平物體上。這東西不是他放的。
老木疑惑地拿起那東西，入手沉甸甸的。打開油布，裡麵赫然是一塊黑褐色、泛著暗啞金屬光澤、形狀不規則、但邊緣有明顯人工切割痕跡的金屬塊！上麵還沾著新鮮的泥土。
“這是……”楚玉也湊了過來。
沈清歡一眼就認出來了，雖然成色不同，但這質感，這分量……“是銅！是煉過的銅錠，純度不高，但已經是粗銅了！”
老木拿起那塊銅錠，湊到油燈下仔細看，隻見銅錠一角，似乎刻著一個極其模糊的、像是印章壓出來的印記，但由於鑄造粗糙和磨損，看不太清具體是什麼。
“這銅錠……怎麼會在這裡？”楚玉疑惑，“老木大哥，這不是你放的嗎？”
老木搖頭，眼神銳利：“不是我。這地方，除了我，隻有……我那個失蹤的兄弟知道。”他握緊了銅錠，指節發白，“這是他留下的？還是……彆人放在這裡的？”
沈清歡看著那塊粗糙的銅錠，又想起胡郎中掉下礦坑的那個“金屬塊”，以及水潭邊那些私礦監工，腦中靈光一閃，脫口而出：“這會不會是……證據？你兄弟發現的，私礦鍊銅，並且偷偷運出去的證據？他藏在這裡，或者……是被人發現後，滅口前匆忙藏下的？”
老木渾身一震，盯著那塊銅錠，眼中翻湧著驚濤駭浪。如果真是這樣，那他兄弟的失蹤，就絕非意外！這塊銅錠，還有那個模糊的印記，可能就是揭開一切的關鍵！
“這印記……”楚玉也仔細辨認，“似乎是個‘內’字，還是‘戶’字？太模糊了……”
內？戶？沈清歡心念電轉。內官？戶部？還是……某個家族的標記？
“不管是什麼，這東西很重要。”老木深吸一口氣，將銅錠重新用油布包好，貼身收起，“看來，這礦坑的秘密，比我想象的還要深。我們或許……暫時不能離開這片山了。”
沈清歡和楚玉對視一眼，都看到了對方眼中的震驚和凝重。原本隻是逃命，卻誤打誤撞，似乎捲入了更深的漩渦。銀鈴重傷，證據在手，前有追兵，後有私礦之謎，還有一個可能牽扯到宮廷或官府的模糊印記……
這趟深山之行，真是越來越“精彩”了。