反其道而行之，走官道！沈清歡這個決定，讓趙大幾人都捏了把汗。但眼下傷員需要醫治，騾子需要治傷，乾糧藥品幾乎耗儘，繼續躲在山野小路，不等追兵或山賊找上門，自己就先垮了。
他們在溪邊仔細處理了傷口。沈清歡用隨身帶的、所剩無幾的“金瘡藥粉”（其實是提純的草木灰混合幾種消炎止血的草藥末，效果比普通金瘡藥好些）給眾人敷上，又用乾淨的布條包紮好。騾子的傷口也用草藥搗爛敷了，簡單包紮。
接下來是偽裝。他們現在的樣子，衣衫襤褸，血跡斑斑，臉上還抹著灰，走在官道上跟逃難的流民冇兩樣，太紮眼。沈清歡讓錢二和李四去附近找找，看有冇有落單的行商或者樵夫，用身上僅剩的一點碎銀，換幾身乾淨舊衣裳，再弄點乾糧。
錢二李四去了一個多時辰，還真帶回幾件半新不舊的粗布衣服，一些雜麪餅子和一葫蘆水，還有一小瓶劣質燒酒（用來消毒）。據說是從一個趕著毛驢、膽小怕事的老貨郎那裡“換”來的，那老貨郎看到他倆帶傷的模樣，差點冇嚇暈，錢都冇敢多要。
換上乾淨衣服，擦去臉上汙垢，重新束髮，幾人看起來總算有了點行商模樣，雖然依舊麵有菜色，但不像之前那麼狼狽了。沈清歡也換了身男裝，扮作一個麵色蒼白、體弱多病的年輕賬房先生，用炭筆把眉毛描粗了些，又在臉頰點了些麻子，戴上個破舊方巾，低頭縮肩，儘量不惹人注意。
“咱們現在是一家商號遭了劫，僥倖逃出來的夥計和賬房，要回南方報信。”沈清歡叮囑，“少說話，彆東張西望，遇上官兵盤查，我來應對。錢二，你熟悉些北地口音，負責搭話。趙大孫三，你倆有傷，儘量彆動刀兵，裝得虛弱些。李四，你看好騾子，就說貨物被搶了，隻剩這點壓箱底的皮貨藥材。”
眾人記下，收拾停當，牽上受傷的騾子，拐上了通往最近縣城“平安縣”的官道。
官道上果然比山野小路熱鬨不少，有推車挑擔的行人，有趕著驢馬的小販，偶爾還有騎馬或坐車的富戶，以及一隊隊巡邏的官兵。沈清歡幾人混在行人中，低頭趕路，倒也並不十分顯眼。隻是那騾子屁股上的傷，走路有點瘸，引得路人偶爾側目，但看到他們幾個“帶傷夥計”的慘樣，也都露出同情或瞭然的神色——這兵荒馬亂的，遭劫太正常了。
走了半日，平安縣的城牆在望。城門口排著長隊，官兵正在挨個盤查，氣氛有些緊張。沈清歡心頭一緊，但看其他人也都坦然接受盤查，便也鎮定下來，隨著隊伍慢慢往前挪。
很快輪到他們。一個滿臉橫肉的兵丁斜著眼打量他們：“哪兒來的？乾什麼的？”
錢二上前，陪著笑，操著不太標準的北地口音：“軍爺，小人是南邊‘福順商行’的夥計，跟著掌櫃來北邊收皮貨，結果路上遇到山賊，掌櫃和貨物都被搶了，掌櫃也……也死了。就我們幾個逃出來，想回南邊報個信。”說著，指了指自己手臂和趙大肩頭的傷，又指了指瘸腿的騾子，眼圈都紅了，演得情真意切。
兵丁看了看他們的傷，又看了看騾子背上那兩個拆了又胡亂捆上、看起來破破爛爛的“箱板”，以及幾包不值錢的藥材皮貨，皺了皺眉：“路引呢？”
沈清歡上前一步，從懷裡掏出之前準備好的、蓋著偽造“福順商行”印章的路引（是離開落鷹峽前，吳天德幫忙弄的，以備不時之需），遞給兵丁，咳嗽兩聲，啞著嗓子道：“軍爺，這是我們的路引。還請行個方便，我們夥計傷得不輕，想進城找個郎中瞧瞧，再捎個信回南邊……”
兵丁接過路引，翻來覆去看了幾遍，也看不出什麼破綻（吳天德的手藝不錯），又見幾人確實帶傷，神色淒惶，不似作偽，便揮揮手：“進去吧！最近北邊不太平，城裡也查得嚴，冇事少出門！”
“是是是，多謝軍爺！”錢二連忙作揖，幾人牽著騾子，低頭進了城。
平安縣不大，街道還算整齊，但行人神色匆匆，商鋪也有些蕭條，顯然受北境戰事影響。他們不敢耽擱，先找了家不起眼的小客棧住下，要了兩間最便宜的通鋪，又讓小二幫忙請了個走街串巷的土郎中來給眾人和騾子看傷。
土郎中看了看傷勢，開了些最普通的金瘡藥和消炎草藥，收了錢走了。幾人這才鬆了口氣，總算暫時安全了。
“大人，接下來怎麼辦？咱們的錢不多了，住店吃飯都是開銷。”趙大低聲道。他們身上的銀子，在買衣服、食物、看傷後，已所剩無幾。
沈清歡也在發愁。回京路遠，冇錢寸步難行。她那些圖紙和樣品是寶貝，但不能賣。難道要去劫富濟貧？或者重操舊業，在縣城擺攤賣“技術”？
正想著，樓下大堂傳來一陣喧嘩，似乎有人在爭吵。接著是小二哀求的聲音：“張爺，李爺，行行好，這個月的例錢，我們掌櫃的真的一時湊不齊，寬限幾天，就幾天……”
“寬限？老子都寬限你幾天了？今天拿不出錢，你這店就彆開了！”一個囂張的聲音吼道。
“就是！再不交錢，哥幾個可就不客氣了！”另一個聲音幫腔。
沈清歡皺眉，走到房門邊，從門縫往外看。隻見大堂裡，兩個穿著青色皂衣、歪戴帽子、流裡流氣的漢子，正揪著客棧掌櫃的衣領，唾沫橫飛。掌櫃的是個乾瘦老頭，嚇得臉色發白，連連作揖。幾個想打抱不平的客人，被那兩個漢子一瞪，也縮了回去。看樣子，是收“保護費”的地痞。
“這平安縣，看著也不怎麼平安。”錢二也湊過來看，低聲嘀咕。
沈清歡本不想多事，但那兩個地痞實在囂張，而且堵在門口，影響他們出入。她正想著要不要換個客棧，就聽樓下傳來一個清朗的聲音：
“二位，何必為難老人家。欠債還錢，天經地義，但強取豪奪，非君子所為。”
聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中。眾人循聲看去，隻見樓梯口站著一個青年，約莫二十出頭，穿著一身洗得發白的青色長衫，頭髮用木簪束著，麵容清俊，氣質溫潤，像個讀書人，隻是臉色有些蒼白，似乎身體不太好。他手裡拿著本書，正平靜地看著那兩個地痞。
“嘿！哪兒來的窮酸書生，敢管大爺的閒事？”一個地痞鬆開掌櫃，吊兒郎當地走到書生麵前，伸手就去推他肩膀，“滾一邊去！再囉嗦，連你一塊兒打！”
那書生身形看似單薄，卻在那地痞手推來時，微不可察地側了側身，地痞的手便推了個空，一個趔趄，差點摔倒。
“媽的！還敢躲？”地痞惱羞成怒，揮拳就打！
書生歎了口氣，腳下未動，隻拿著書的手腕一翻，書脊看似隨意地在那地痞揮拳的手腕上一點。
“哎喲！”地痞如遭電擊，整條手臂又酸又麻，拳頭頓時軟了下來，抱著手腕痛呼。
另一個地痞見狀，罵了一句，抄起旁邊的條凳就砸了過來！書生不慌不忙，腳步一錯，身形如柳絮般飄開，條凳砸空。同時，他另一隻手閃電般探出，在那地痞肋下某處輕輕一按。
“呃！”那地痞頓時像被抽了骨頭，條凳脫手，整個人癱軟在地，縮成一團，滿臉痛苦，卻叫不出聲，隻嗬嗬地倒氣。
這一切發生在電光石火之間，兩個囂張的地痞，一個抱手痛呼，一個癱地不起，而書生隻是微微喘息，臉色更白了些，手裡的書甚至冇合上。
大堂裡一片寂靜。掌櫃的和客人都看呆了。樓上偷看的沈清歡也挑了挑眉，這書生……會武功？而且手法精妙，像是專門打穴的功夫。
“現在，可以好好說話了嗎？”書生看向那個還能說話的地痞，語氣依舊溫和，“老人家欠你們多少例錢？因何拖欠？可有字據？”
那地痞早已嚇破了膽，結結巴巴道：“一、一兩銀子……冇、冇字據，是、是虎爺定的規矩……”
“無憑無據，便是勒索。”書生搖搖頭，“回去告訴你們虎爺，聖人雲，君子愛財，取之有道。若再敢來此騷擾，下次便不是這般輕鬆了。現在，帶上你的同伴，走吧。”
那地痞如蒙大赦，連滾爬爬地扶起還癱在地上的同夥，狼狽逃出客棧，連句狠話都不敢留。
掌櫃的這纔回過神來，噗通一聲就給書生跪下了：“多謝恩公！多謝恩公解圍！”
書生忙扶起他：“老丈不必多禮，路見不平而已。隻是這‘例錢’之事，終非長久，老丈還需早作打算。”
掌櫃的苦笑：“能有什麼打算，這平安縣，虎爺勢大，小老兒能搬到哪裡去……唉，走一步看一步吧。恩公快請坐，小老兒給您沏壺好茶！”
書生擺擺手：“不必了，在下還要去訪友，就此彆過。”說罷，對掌櫃和周圍客人拱拱手，轉身便要離開。
“先生留步。”沈清歡推開房門，走了下來。她剛纔觀察這書生，舉止有度，談吐不凡，又會武藝，絕非普通讀書人。而且他臉色蒼白，氣息略浮，似乎有暗疾在身。在這邊陲小縣，遇到這樣一個人，或許……是個機會。
書生停下腳步，轉身看向沈清歡，眼中閃過一絲訝異，隨即恢複平靜，拱手道：“這位兄台，有何指教？”
沈清歡也拱手還禮，學著男聲，嗓音刻意壓低沙啞：“不敢。方纔見先生身手了得，又急公好義，心生敬佩。在下略懂些岐黃之術，見先生麵色不佳，似有不足之症，冒昧一問，可是先天心脈有損，或曾受過重傷，損了心脈？”
書生聞言，渾身劇震，眼中精光一閃，深深看了沈清歡一眼，隨即又收斂，苦笑道：“兄台好眼力。在下楚玉，確實自幼心脈孱弱，習武也隻是為了強身，不敢與人動氣。方纔略施手段，已是勉強，讓兄台見笑了。”
果然是心脈問題。沈清歡心中一動。這個時代，先天心脈缺損或嚴重心脈損傷，幾乎是不治之症，患者大多夭折或體弱多病，活到成年已屬不易。這楚玉能習武，看來是用了特殊法門溫養，但顯然隱患仍在。
“楚先生過謙了。”沈清歡道，“在下沈……沈青，遊方郎中。對心脈之症，略有心得。若先生不棄，可否移步一敘？或許，在下有些許粗淺方子，可緩解先生之苦。”
楚玉看著沈清歡，眼中神色變幻，似在權衡。片刻，他展顏一笑，雖然臉色依舊蒼白，卻如春風化雨：“固所願也，不敢請耳。沈先生，請。”
兩人上了樓，進了沈清歡的房間。趙大等人守在門外，神色警惕。
房間內，沈清歡請楚玉坐下，也不繞彎子，直接道：“楚先生，明人不說暗話。在下並非普通遊方郎中，先生也絕非尋常書生。先生有心疾，需長期以溫和藥物及獨特呼吸法門調養，但似乎近來操勞過度，或有鬱結於心，以致心脈不穩，方纔動手，雖看似輕鬆，實則已牽動舊患，若我所料不差，先生此刻胸前隱痛，氣息短促，且伴有心悸，可對？”
楚玉臉上的笑容漸漸收斂，取而代之的是一種深沉的審視。沈清歡說的症狀，分毫不差。他沉默片刻，緩緩道：“沈先生醫術通神，楚某佩服。不知先生有何以教我？”
“教不敢當。”沈清歡從懷裡（實則是從空間）摸出一個小瓷瓶，倒出兩粒琥珀色、散發著淡淡清香的藥丸，遞給楚玉，“此乃‘護心丹’，是在下家傳方子所製，有益氣養陰，通絡止痛之效，或可暫緩先生此刻不適。先生可先服一粒，另一粒備用。”
這“護心丹”，其實是沈清歡用空間裡的人蔘、丹蔘、三七等藥材的提取物，混合蜂蜜搓成的丸藥，對改善心肌供血、緩解心絞痛有一定效果，在這個時代，絕對算得上“神藥”。
楚玉接過藥丸，看了看，又聞了聞，眼中訝色更濃。這藥香清正，絕非尋常之物。他不再猶豫，取水服下一粒。藥丸入腹不久，便覺一股暖流自丹田升起，緩緩行至心脈，那隱隱的悶痛和心悸，果然減輕不少，呼吸也順暢了許多。
他眼中露出驚喜，起身對沈清歡鄭重一禮：“沈先生真乃神醫！楚某這頑疾，尋訪名醫多年，收效甚微。先生一粒丹藥，竟有如此奇效，楚某感激不儘！”
“楚先生不必多禮，此藥治標不治本，隻能緩解，無法根治。”沈清歡擺擺手，話鋒一轉，“不過，在下觀先生氣度，絕非池中之物。流落此邊陲小縣，可是有難言之隱？或許，在下可略儘綿薄之力。”
楚玉重新坐下，神色複雜，良久，才長歎一聲：“不瞞沈先生，楚某乃江南楚家子弟，因家族內鬥，被迫離家，遊曆四方。前些時日，聽聞北境戰事，心憂國事，便想來此看看，冇想到舊疾發作，困於此地。方纔那兩個地痞，不過是疥癬之疾，真正的麻煩是……”他壓低聲音，“這平安縣的縣令，似乎與本地豪強‘虎爺’勾結，盤剝百姓，甚至可能……與北邊有些不清不楚的來往。楚某無意中得知一些端倪，便被盯上，方纔那兩人，未必全是衝著掌櫃的例錢而來。”
沈清歡心中一動。江南楚家？她似乎聽靖王提過，是江南頗有勢力的書香門第，但也內部紛爭不斷。這楚玉，恐怕是失勢的子弟。而他提到的縣令與豪強勾結，甚至可能通敵，這可是大事！若真如此，這平安縣，恐怕是龍潭虎穴，他們得儘快離開。
“楚先生將此等秘事告知在下，就不怕在下……”沈清歡試探。
楚玉苦笑：“楚某觀沈先生，非常人也。先生身邊幾位，雖竭力掩飾，但行動間頗有行伍之風，身上帶傷，卻非尋常鬥毆所致，倒像是……戰場刀兵之傷。再加上先生醫術通神，身懷奇藥，卻流落至此，扮作行商……若楚某所猜不錯，先生莫非是從北邊……落鷹峽而來？”
沈清歡心中一震，這楚玉，好敏銳的觀察力！果然不是簡單人物。她既不承認，也不否認，隻是看著楚玉。
楚玉見狀，知道自己猜對了八九分，神色更加鄭重，壓低聲音道：“沈先生不必疑我。楚某雖不才，亦知忠義。北境將士浴血守關，楚某敬佩。若先生信得過，楚某或可助先生一二。不瞞先生，楚某在此地盤桓數日，倒也結識了幾個有血性的本地人，對那‘虎爺’和縣令的勾當，知道一些。先生若想平安離開平安縣，繼續南下，楚某或許能幫上忙。而且……”他頓了頓，“楚某也正想離開這是非之地，南下京城，投奔一位故交。若先生不棄，可否同行？路上也好有個照應。楚某雖有心疾，但尋常三五人，還近不得身。且對南下路徑，略知一二，可避開一些不必要的麻煩。”
沈清歡快速權衡。這楚玉來曆神秘，但似乎並無惡意，反而主動示好，並提出同行。他武功不錯，見識不凡，對本地情勢瞭解，或許真能幫忙。而且他心疾需藥，自己有“護心丹”可暫時穩住他，也算互相有個牽製。多一個朋友，總比多一個敵人強。回京路上危機四伏，多個幫手也好。
“既然楚先生坦誠相待，在下也不隱瞞。”沈清歡點頭，“我等確實從北邊來，有要事需儘快回京。若楚先生願同行，在下感激不儘。至於先生的宿疾，路上在下可繼續為先生調治，雖不敢說根治，但保先生無虞，當可儘力。”
“如此，多謝沈先生！”楚玉麵露喜色，再次行禮，“此地不宜久留，虎爺的人吃了虧，必會報複。我們需儘快出城。楚某知道一條出城的小路，可避開耳目。今夜子時，城南土地廟後的小巷彙合，如何？”
“好！”沈清歡應下。
兩人又商議了一些細節，楚玉便起身告辭，悄然離去。
沈清歡將楚玉之事告知趙大等人，眾人雖覺意外，但見沈清歡已有決斷，便不再多言，各自準備。
是夜子時，平安縣城門早已關閉。沈清歡幾人結了賬，悄悄從客棧後門離開，摸黑來到城南破舊的土地廟後。楚玉已等在那裡，換了一身深色勁裝，背了個小包袱，見到他們，微微點頭，也不多話，引著他們鑽進一條狹窄汙穢的巷道。
七拐八繞，竟來到一段坍塌的城牆根下。這裡雜草叢生，牆體有個不起眼的破洞，被雜物遮掩。楚玉移開雜物，露出一個可容人彎腰通過的洞口。
“從此處出去，外麵是護城河的一片荒灘，少有人至。我們需泅水過河，對岸有片小樹林，穿過樹林，有條小路可上官道。”楚玉低聲道。
眾人冇有猶豫，依次鑽出。外麵果然是一片荒灘，河水不深，但夜間寒冷。他們咬牙涉水過河，爬上對岸，凍得直打哆嗦。楚玉看起來身體最弱，卻一聲不吭，隻是臉色更白。
穿過小樹林，果然找到一條偏僻小路。回頭看，平安縣城牆在夜色中隻剩下模糊的輪廓。
“快走吧，天亮前要趕到下一個落腳點。”楚玉緊了緊衣襟，率先前行。
沈清歡看著他略顯單薄卻挺直的背影，心中疑惑更深。這個楚玉，對平安縣的瞭解，似乎太深了，連這種廢棄的城牆漏洞和荒灘小路都知道。他真的是江南楚家一個離家出走的普通子弟嗎？還是……另有身份？
但此刻，也顧不上多想了。有了楚玉這個熟悉地形的“嚮導”，他們接下來的南歸之路，或許能順暢一些。隻是，前途依然未卜，京城的“變故”究竟是什麼？等待她的，又將是怎樣的風浪？