靖王的密信像一塊冰，塞進了沈清歡的心裡。京中有變，什麼事能讓靖王用“速歸”二字？是皇帝病情有變？是三皇子動手了？還是朝中出了什麼對她、對靖王不利的變故？
但眼下，她走不了。關外北蠻雖暫退，但主力未損，隨時可能捲土重來。關內疑似有內應未除，火器彈藥見底，人心未穩。此刻離開，無異於釜底抽薪。
“大人，殿下急令，必有要事。此處有末將與吳守備，當可支撐。”雷虎看出沈清歡的猶豫，沉聲道，“殿下既然讓您回去，京城那邊，恐怕更需要您。”
吳天德也悶聲道：“沈侍郎，你那些鐵筒子、臭……咳，妙計，老子算是見識了。該怎麼用，我心裡有數了。你放心回京，這落鷹峽，隻要老子還有一口氣，北蠻就彆想踏進來！”
沈清歡知道他們說的是實情。火器的使用方法、注意事項，她已經反覆交代。關防的薄弱環節和應對策略，也與吳天德、雷虎商討過。內應的排查，吳天德這個地頭蛇去做，比她更合適。她留在這裡，最大的作用其實是穩定軍心和臨機應變，但京城那邊，可能正麵臨更大的危機。
“我明日一早，帶少量護衛，秘密離開。”沈清歡做出決定，“魯師傅和一半工匠留下，協助維護剩餘火器，指導火藥、炮彈的簡易製作。另一半工匠隨我回京。雷校尉，你留下輔佐吳守備，務必小心內應。吳守備，排查內奸之事，宜暗不宜明，莫要打草驚蛇，寧可錯放，不可冤殺，穩定軍心為上。”
“明白！”兩人齊聲應道。
是夜，落鷹峽關內氣氛比平日更加肅殺。勝利的喜悅被潛在的危機和沈清歡即將離開的訊息沖淡。吳天德加強了巡哨，雷虎親自帶人，暗中排查可疑人員。沈清歡則在油燈下，最後一遍檢查要帶走的圖紙、筆記，以及幾件關鍵的小型火器樣品。
夜漸深，除了巡夜士兵的腳步聲和刁鬥聲，關內一片寂靜。連關前那濃鬱的“獨特”氣味，似乎也被夜風吹散了些許。
沈清歡和衣躺下，卻毫無睡意。京城，三皇子，靖王，皇帝，還有那些隱藏在暗處的勢力……一幕幕在腦海中翻騰。離開京城不過數月，卻彷彿過了很久。這趟北境之行，險死還生，卻也讓她看到了技術改變戰爭、甚至改變國運的可能。但前提是，她要能回去，要能在京城的旋渦中站穩腳跟。
就在她思緒紛亂，迷迷糊糊即將入睡之際——
“嗖！噗！”
窗外傳來一聲極其輕微的、利器入木的聲音！緊接著，是巡夜士兵短促的悶哼和倒地聲！
沈清歡瞬間驚醒，汗毛倒豎！有刺客！而且已經到了她住所附近！她的住所位於關內相對僻靜的一角，原本是為了清靜，此刻卻成了危險之地。
她悄無聲息地翻身下床，躲到床榻與牆壁的夾角陰影裡，屏住呼吸。手摸向枕下，那裡有一把靖王送的、小巧但鋒利的匕首，還有一支魯師傅特製的、隻能發射一次的袖珍手弩，弩箭淬了麻藥。
外麵傳來極其輕微的、幾乎聽不見的腳步聲，不止一人！正在向她的房門靠近。門閂被薄刃從門縫中插入，輕輕撥動。
沈清歡心跳如鼓，手心冒汗。她不是武林高手，麵對專業刺客，幾乎冇有勝算。呼救？刺客可能更快。硬拚？死路一條。
就在門閂即將被撥開的千鈞一髮之際——
“咕嚕嚕……嘭！”
窗外院子裡，突然傳來一陣奇怪的響動，像是什麼東西被打翻了，接著是重物落地的聲音，和一聲壓抑的痛呼！
正準備進門的刺客動作一滯。沈清歡也愣住了。
隻聽窗外傳來壓低聲音的怒罵：“哪個缺德帶冒煙的在這兒晾鹹魚？！還擺了一地醃菜罈子！”聲音裡充滿了痛苦和憤怒。
鹹魚？醃菜罈子？沈清歡想起來了，她這院子隔壁，就是關內一個小庫房，裡麵好像堆著些夥伕醃製的鹹魚、鹹菜，準備過冬的。大概是白天搬曬的時候，有些冇收回屋，就堆在隔壁屋簷下。剛纔那動靜，難道是刺客不小心……踩到鹹魚滑倒，撞翻了醃菜罈子？
這……這也太烏龍了吧？！
門外的刺客顯然也懵了，大概冇想到執行這種秘密任務會遇到這種“意外”。短暫的寂靜後，門外傳來另一個更冷靜的聲音低喝：“彆管了！快！直接破門！”
“砰！”房門被大力踹開！兩道黑影如同鬼魅般撲入，直撲床榻位置，手中短刃在微弱月光下閃著寒光。
然而，床上空空如也。
兩人一愣，瞬間意識到不妙，立刻背靠背，警惕地掃視屋內。屋子不大，陳設簡單，一眼就能看清。
就在這時，躲在陰影裡的沈清歡，抬起手弩，對著其中一道看起來像是頭目的黑影，扣動了扳機！
“哢！”機簧輕響，一支短小弩箭激射而出！
那刺客頭目反應極快，聽到機簧聲，下意識側身閃避，弩箭擦著他的肩膀飛過，釘在門板上。但沈清歡要的就是他這一閃！
幾乎在發射弩箭的同時，她已經用儘全力，將身旁一個白天用來洗筆的、裝了小半盆涮筆黑水的木盆，朝著另一個刺客劈頭蓋臉地潑了過去！
那刺客全神貫注在搜尋沈清歡和防備暗器，哪想到會有這種“生化襲擊”？猝不及防，被潑了滿頭滿臉！墨汁混合著涮筆的臟水，糊了他一頭一臉，甚至流進了眼睛和嘴裡！
“啊！我的眼睛！呸！呸！”那刺客下意識地抬手去抹臉，眼睛火辣辣的疼，嘴裡一股怪味，瞬間失去了視線和方向感。
“在那裡！”被弩箭逼退的刺客頭目發現了沈清歡的位置，短刃一挺，疾刺而來！動作快如閃電！
沈清歡不會武藝，避無可避，眼看刀尖及體！
“砰！”
一聲巨響，房間的窗戶連同窗框，被人從外麵猛地撞開！木屑紛飛中，一道魁梧的身影裹挾著夜風撲入，手中腰刀帶著厲嘯，狠狠斬向刺客頭目的後背！
是雷虎！他今夜負責暗中護衛，聽到隔壁鹹魚罈子的動靜和破門聲，立刻趕了過來！
刺客頭目不得已，揮刀格擋。“鐺！”兩刀相擊，火星四濺！雷虎力大招沉，刺客頭目被震得退後一步。
而被墨汁糊眼的刺客，此時勉強睜開眼睛（視線模糊，還火辣辣的），看到同伴被攻擊，下意識地揮刀向雷虎砍去，但因為視線不清，準頭大失，差點砍到同伴。
“廢物！”刺客頭目罵了一句，知道事不可為，雷虎已到，驚動了守軍，再纏鬥下去必死無疑。他虛晃一刀，逼退雷虎，一把抓住那個還在揉眼睛的同伴的後領，喝到：“走！”
兩人撞開另一邊窗戶，躍入院中。雷虎提刀要追，沈清歡急喊：“彆追！小心有詐！”
雷虎止步，警惕地護在沈清歡身前。此時，外麵已傳來雜遝的腳步聲和呼喝聲，是聽到打鬥聲趕來的守軍。
火光湧入院中，照亮了一片狼藉。窗戶破碎，房門洞開，地上有打翻的木盆和墨汁水漬，門板上釘著一支小弩箭。而院子裡，更是一片滑稽景象：幾條黑乎乎的鹹魚被踩得稀爛，粘在地上；幾個醃菜罈子碎裂，醃菜汁流了一地，混合著摔倒刺客可能留下的血跡（或者隻是臟水？）；空氣裡瀰漫著鹹魚、醃菜、墨汁混合的古怪味道。
最先衝進來的吳天德，提著刀，看著這場景，又看看從屋裡走出來、有些狼狽但安然無恙的沈清歡，再瞅瞅地上那攤墨汁和爛鹹魚，表情十分精彩：“這……沈侍郎，你冇事吧？刺客呢？這是……用鹹魚和醃菜罈子打了一架？”
沈清歡驚魂稍定，苦笑道：“多虧了這幾條鹹魚和醃菜罈子，還有這盆洗筆水，不然等不到雷校尉趕來。”
吳天德和隨後趕到的軍士們聽了事情經過，再看看現場，表情更是古怪。凶險的刺殺，居然被鹹魚滑倒、醃菜罈子絆腳、洗筆水糊臉給攪黃了？這刺客出門是冇看黃曆嗎？
“查！給老子搜！關內戒嚴！挨個盤查！看是哪個龜孫子吃裡扒外！”吳天德反應過來，勃然大怒。關內混進了刺客，還差點殺了沈清歡，這簡直是打他的臉！
“守備，刺客對關內佈局和我的住處如此熟悉，必有內應指引，且可能不止一人。”沈清歡冷靜道，“但他們今夜失手，必定急於脫身或隱藏。立刻封鎖所有出口，許進不許出。重點盤查今日輪值、以及有機會接觸庫房和知道我住處的人。另外，刺客受傷或沾染了墨汁、醃菜汁，這也是線索。”
“對！身上有墨汁味、鹹菜味的，都給老子抓起來！”吳天德吼道。
一場大搜查在關內展開。果然，在天亮前，士兵們在靠近關牆的一處排水暗渠附近，發現了破碎的黑色夜行衣碎片，上麵沾著墨汁和醃菜漬。還在暗渠裡找到了被丟棄的、帶有血跡的短刃。但刺客本人，如同人間蒸發，不見蹤影。
“要麼有我們不知道的密道，要麼……”雷虎眼神冰冷，“內應的級彆不低，能幫他們藏起來。”
沈清歡看著東方泛起的魚肚白，知道不能再耽擱了。刺客的目標是她，一次不成，可能還有第二次。留在關內，反而會讓內應和刺客狗急跳牆，也可能給守關帶來變數。離開，固然有風險，但也能引蛇出洞。
“我按原計劃，即刻出發。魯師傅，你帶人仔細檢查所有火器、火藥庫，防止有人破壞。雷校尉，吳守備，關內就交給你們了。內奸之事，暗中查訪，穩住大局為上。”沈清歡快速吩咐，“我走後，你們可將我‘重傷昏迷、秘密送出關醫治’的訊息放出去，看看誰有異動。”
“大人，路上危險，多帶些人！”魯師傅擔憂道。
“人多目標大，反而容易暴露。我隻帶四名最機警的野狼峪護衛，扮作行商，輕裝簡行。”沈清歡搖頭，“京中情況不明，我必須儘快趕回去。”
天剛矇矇亮，沈清歡已換上粗布衣裳，臉上抹了灰，在雷虎和吳天德複雜的目光中，帶著四名同樣喬裝的護衛，牽著一匹馱著“貨物”（其實是圖紙和樣品）的騾子，從關內一處隱秘的側門悄然離開，很快消失在晨霧瀰漫的山道中。
而就在他們離開後不到一個時辰，關內一處普通營房裡，一個負責夜間值守夥房、身上帶著淡淡墨汁味（自稱不小心打翻了墨水）的矮瘦老卒，在換班後，悄悄將一張捲起的紙條，塞進了營房牆角的某塊鬆動的磚石下。紙條上隻有一行小字：“雀已南飛，四人護，扮商，路險。”
落鷹峽的危機暫時解除，但更大的暗流，已隨著沈清歡的南歸，悄然湧動。而那滑倒刺客的鹹魚，潑臉救主的墨汁，此刻似乎也成了這場無聲暗戰中，一個帶著腥鹹和荒誕色彩的註腳。