天剛矇矇亮，城門將開未開，沈清歡一行人帶著傷員、俘虜和幾個沉重的木箱，在守門兵卒驚疑不定的目光中，踏著晨霜進了城。工匠和物料被直接送往兵部嚴密保護的臨時駐地，俘虜押入京營大牢，劉把總親自提審。沈清歡隻來得及草草梳洗，換上官袍，揣上那把刻著“鄭”字花押的腰刀和連夜整理的口供摘要，便匆匆趕往皇宮參加朝會。
她要趕在對方反應過來、編織新的謊言之前，將事情捅到禦前。
文華殿內，氣氛莊嚴肅穆。皇帝尚未臨朝，百官按班次肅立。沈清歡踏入殿中，立刻感受到數道含義各異的目光。工部尚書李大人眉頭微蹙，鄭郎中垂著眼皮，臉色有些發白。三皇子神色平靜，與身旁官員低聲交談，彷彿一切與己無關。靖王站在武將班列，目光與她有短暫交彙，微微頷首。
“陛下駕到——”太監唱喏，百官山呼萬歲。
皇帝在禦座坐定，目光掃過下方，在沈清歡身上略微停頓，開口聲音沉穩：“眾卿平身。今日可有要事奏報？”
朝會按慣例進行，幾件尋常政務議畢。眼看就要散朝，沈清歡深吸一口氣，出列跪倒：“臣工部右侍郎沈清歡，有本急奏！”
殿中一靜。許多官員都聽說了昨夜北山道動靜，目光齊刷刷聚焦過來。
“奏來。”
“臣奉旨主理‘欽鋼’量產及與兵部合作事宜。昨日，臣自泉州調集之核心工匠三人，攜試產所需關鍵物料抵京。然，行至北山道，遭遇上百悍匪伏擊！”沈清歡聲音清晰，帶著沉痛與激憤，“匪徒訓練有素，預設陷阱，持製式刀弓，絕非尋常山賊！臣接報後，會同京營劉把總前往救援。一番血戰，擊殺悍匪九人，生擒兩人，工匠一死兩傷，護衛陣亡兩人，重傷五人，方保住工匠與物料不失！”
“嘩——”殿中響起一片壓抑的驚呼。光天化日，京畿要道，上百悍匪伏擊官眷工匠？還動用了製式軍械？
“竟有此事？！”皇帝臉色一沉，“京畿重地，匪患猖獗至此？順天府、五城兵馬司何在？”
順天府尹和兵馬司指揮使慌忙出列請罪。
沈清歡繼續道：“陛下，此非尋常匪患！臣於戰後查驗，匪徒所用腰刀，刀柄末端，刻有此標記！”她雙手高舉那把腰刀，太監上前接過，呈遞禦前。
皇帝接過，仔細看了看那模糊的“鄭”字花押，眼神瞬間銳利如刀，掃向工部班列。“鄭？”
鄭郎中渾身一顫，撲通跪倒，聲音發顫：“陛下明鑒！此、此刀定是賊人偽造，意圖構陷微臣！微臣對陛下忠心耿耿，豈敢行此大逆不道之事？沈侍郎，你、你與下官同在工部為臣，縱有分歧，何以用如此歹毒手段誣陷同僚？！”
“構陷？”沈清歡抬頭，目光直視鄭郎中，毫無懼色，“鄭大人，下官還未說此‘鄭’是何人，您便如此著急辯解，莫非心中有鬼？”
鄭郎中一噎，麵紅耳赤：“你！強詞奪理！誰人不知你與下官不睦，在部中推行所謂新規，排除異己！定是你懷恨在心，自導自演，嫁禍於下官！”
“自導自演？”沈清歡冷笑，從袖中取出那份簡短口供，“陛下，被擒匪徒中，有一人受刑不過，已招供。其供稱，受雇於一位‘京城貴人’，任務是劫殺工部自南方來的工匠，奪取或毀掉所攜物料，並儘量殺傷護衛，嫁禍‘山匪’。接頭之人，聲音尖細，麵白無鬚，右手虎口有顆黑痣。所付定金，是泉州‘陳記’錢莊的五十兩銀票！而據臣所知，鄭郎中府上管事鄭祿，恰好右手虎口有顆黑痣！且月前，鄭郎中府上賬房，確在泉州陳記錢莊兌過一筆百兩銀子！”
“嘶——”殿中吸氣聲此起彼伏。人證（匪徒招供）、物證（帶花押的刀）、關聯證據（銀票、特征）環環相扣！這已不是簡單的推測了！
鄭郎中臉色煞白，汗如雨下，尖聲叫道：“汙衊！全是汙衊！定是那匪徒屈打成招！陛下，臣冤枉！臣對那什麼‘欽鋼’毫無興趣，何必如此？”
“毫無興趣？”沈清歡步步緊逼，“鄭大人，您主理虞衡司，負責軍器製造。‘欽鋼’若能成，可大幅提升我軍械之利，此乃您分內之事，何言毫無興趣？倒是下官入工部以來，您對內廷催要的‘欽鋼’禮器百般推諉，對與兵部合作建廠之事暗中阻撓，對清點庫房、覈實物料更是陽奉陰違！如今，更是不惜勾結匪類，劫殺工匠，毀壞國器！您究竟是對‘欽鋼’毫無興趣，還是對它不能為您或您背後之人所控，而毫無興趣？！”
這話如同驚雷，直指核心！殿中氣氛驟然緊張到了極點。許多官員低下頭，不敢再看禦座方向。三皇子臉上的平靜終於維持不住，眼神陰鷙。
“沈清歡！你血口噴人！”鄭郎中狀若癲狂，指著沈清歡，“陛下！她這是挾私報複，構陷忠良！臣要告她誹謗朝廷命官，擾亂朝綱！她、她一個女子，牝雞司晨，行此詭詐之術，其心可誅！”
“夠了！”皇帝猛地一拍禦案，聲震殿宇。所有人都噤若寒蟬。
皇帝看著跪在下麵的鄭郎中，又看看挺直脊背的沈清歡，眼中閃過複雜之色。良久，緩緩開口：“鄭卿。”
“臣、臣在……”鄭郎中聲音發抖。
“你府上管事鄭祿，右手虎口可有黑痣？”
“這……微臣、微臣不知……”
“傳鄭祿，即刻上殿對質！”皇帝聲音不容置疑。
很快，一個身材乾瘦、麵白無鬚、神色惶恐的中年男子被帶上殿來。皇帝命他伸出右手——虎口處，赫然一顆醒目的黑痣！
“鄭祿，朕問你，月前可曾去泉州陳記錢莊兌過百兩銀票？”
鄭祿撲倒在地，抖如篩糠：“回、回陛下……是、是老爺吩咐，讓小人去兌的，說是、說是給南方親戚的程儀……”
“哪門親戚？姓甚名誰？現居何處？”皇帝追問。
“這……小人、小人不知……老爺隻讓兌錢，冇說給誰……”
“陛下！”鄭郎中急道，“臣確有遠親在閩，兌銀饋贈，乃是常情，與此案何乾？”
“常情？”沈清歡介麵，“那請問鄭大人，您那遠親姓甚名誰？您托何人帶銀？可有書信憑證？為何偏偏是泉州陳記，而非京城錢莊？又為何如此巧合，與匪徒所得定金銀票出處相同？”
一連串問題，問得鄭郎中啞口無言，冷汗浸透了後背官服。
皇帝不再看他，目光轉向沈清歡：“沈卿，依你之見，此事當如何處置？”
沈清歡叩首：“陛下，此案人證物證俱在，脈絡清晰。鄭郎中身為朝廷命官，勾結匪類，劫殺工匠，毀壞國器，其行可誅，其心當誅！然，臣以為，區區一工部郎中，未必有此膽量與能力，調度上百悍匪，在京畿要道設伏。其後恐有主使，或另有圖謀。臣懇請陛下，將此案交由三司會審，徹查到底！無論涉及何人，絕不姑息！以正朝綱，以安天下！”
“臣附議！”靖王出列，聲音冷硬，“北山道伏擊，所用乃製式軍械，此非私兵可為。必須深查兵器來源，及京城內外，何人能蓄養如此悍匪死士！”
兵部王尚書亦出列：“陛下，此案已非工部內部紛爭，更關乎京畿治安、軍械流散，乃至有人圖謀毀我強軍之基！臣請徹查！”
幾位重臣接連表態支援徹查。三皇子一黨的官員想反駁，卻一時找不到有力說辭。鐵證麵前，鄭郎中已是一枚棄子。
皇帝閉目沉吟片刻，再睜開時，眼中已是一片冰寒決斷：“準奏。工部虞衡司郎中鄭謙，革去官職，押入天牢，著三司會審，嚴查北山道一案！其家產查抄，一應人等，隔離訊問！此案由都察院左都禦史牽頭，刑部、大理寺協理，靖王、王尚書、沈清歡旁聽協查！務必水落石出！”
“臣等遵旨！”被點名的幾人出列領命。
鄭郎中（現已是鄭謙）癱軟在地，麵無人色，被殿前武士如拖死狗般架了出去。殿中一片死寂，落針可聞。
皇帝看向沈清歡，語氣稍緩：“沈卿臨危不亂，保全國之匠才與重器，有功。受傷工匠及陣亡護衛，著有司厚加撫卹。‘欽鋼’量產及與兵部合作事宜，照常進行，不得因此延誤。沈卿，”他頓了頓，“你既掌此事，便需一力擔當，不可再出紕漏。”
“臣，領旨！定不負陛下重托！”沈清歡重重叩首，心中並無多少扳倒對手的喜悅，隻有沉甸甸的責任和更深的警惕。鄭謙倒了，但他背後的人，還在。北山道的血，不能白流。
散朝後，官員們默默退出文華殿，氣氛壓抑。沈清歡落在後麵，靖王緩步走到她身側，低聲道：“做得好。但這纔剛開始。鄭謙入獄，對方必斷尾求生，或反撲更烈。你與兵部合作建廠，需加快速度，夜長夢多。”
“我明白。”沈清歡點頭，“已讓老鐵匠和徐朗，拿著陛下明旨和兵部文書，去選址和招募工匠了。隻是……”她微微蹙眉，“鄭謙雖除，虞衡司郎中空缺，李尚書恐會安排他人接掌，未必有利於我們。”
“虞衡司郎中之位，我會設法。”靖王眼中冷光一閃，“至少，不能讓他們的人再坐上去。你這幾日，專心廠務和追查。宮中與朝堂，我來應對。”
“有勞王爺。”沈清歡真心道謝。冇有靖王在背後的支援與策應，她今日絕不會如此順利。
兩人在宮門外分彆。沈清歡回頭，望了一眼巍峨的宮牆。陽光刺破雲層，照在金色的琉璃瓦上，反射出冰冷耀眼的光芒。
朝堂之上，冇有永遠的勝利，隻有不斷的較量與妥協。今日她借勢發力，扳倒鄭謙，看似贏了。可她知道，真正的對手，依然隱藏在暗處，虎視眈眈。而她要走的路，還有太多艱難險阻。
但，那又如何？
她握緊了袖中那份“欽鋼”初步量產工藝流程的草稿。技術在手，真理在胸，陛下的支援至少在明麵上，軍方的合作已啟動。她已不是初入京城時，那個隻能憑一腔孤勇和些許機變周旋的孤臣了。
“走吧，回工部。還有一堆事等著呢。”沈清歡對等候的趙隊長道，邁步走向馬車。腳步沉穩，背影筆直。
朝堂的風暴暫時告一段落，而屬於工部和“欽鋼”的戰場，纔剛剛拉開真正的序幕。她要以這塊小小的銀灰色金屬為支點，撬動這個古老帝國陳腐的根基，哪怕前路再多腥風血雨，亦在所不惜。