“鬼淚藤”三個字像一把鑰匙，哢嚓一聲打開了沈清歡被“桐蠟彈性體”折磨到快要宕機的大腦。靖王信裡說得含糊，隻說是閩南深山獵戶口中奇物，割之有乳白汁液，凝後柔韌。但這寥寥數語，已足夠讓困在材料瓶頸裡的技術宅心跳加速、兩眼放光——乳白色！凝後柔韌！聽著就比那“桐蠟膏”靠譜多了！
“進山！必須進山！”沈清歡一拍桌子，震得桌上那些半死不活的“桐蠟”樣品集體蹦了三蹦。工坊裡正在為密封件壽命太短唉聲歎氣的工匠們嚇了一跳。
“大人，使不得啊！”老鐵匠第一個反對，“閩南山高林密，多瘴氣毒蟲，還有熊羆虎豹！您這細皮嫩肉的，進山不是給山神送點心嗎？”
“就是就是，”木匠附和，“派幾個熟悉山林的夥計去尋便是，何須您親自冒險？那山裡蚊子比銅錢大，咬一口腫三天！”
“細皮嫩肉？我這身皮最近淨挨煙燻火燎、算盤珠子崩臉了，結實著呢！”沈清歡滿不在乎地擺手，眼裡閃著躍躍欲試的光，“再說了，找材料這事兒，得親自去看、去摸、去試！你們知道我要什麼樣的‘柔韌’？知道怎麼割膠不傷藤？知道汁液采集後怎麼初步處理？萬一那獵戶說的‘鬼淚藤’有好幾種，長得差不多但效能天差地彆呢？必須我去！”
她理由充分，態度堅決，還搬出大道理：“工欲善其事，必先利其器。材料是器的根本，根本不穩，一切皆空。我身為項目負責人，不掌握第一手材料特性，如何決策？此事關乎蒸汽機成敗，乃至水師未來，不容有失！”
得，上升到“國本”高度了，誰還敢攔？水師提督聞訊，趕緊派了一隊精銳衛兵，又找了個綽號“山貓”的老獵戶做嚮導。靖王那邊也得了信，沉默半晌，加派了四名身手了得的暗衛，悄冇聲地綴在了隊伍後頭。
於是，在一個霧氣濛濛的清晨，沈清歡帶著她的“尋膠特種小隊”出發了。隊伍構成極其古怪：工部侍郎沈清歡本人，一身利落短打，揹著個自製的大號“探險揹包”，裡麵塞滿了瓶瓶罐罐（裝樣本）、小刀鑷子（取樣）、炭筆本子（記錄）、簡易指南針、防蟲藥粉，以及一包她堅信“關鍵時刻能頂餓”的硬麪餅；兩名工部跟來的年輕吏員，負責背更多工具和乾糧；四名水師精銳護衛，刀劍出鞘，神情警惕；老獵戶“山貓”嚮導，眼神銳利如鷹；還有靖王派的四名暗衛，神出鬼冇，隻有休息時才能在陰影裡瞥見一角衣袂。
一進山，沈清歡就像掉進米缸的老鼠，不，是掉進知識海洋的旱鴨子——雖然她會遊泳，但此刻她興奮得隻想撲騰。
“哇！這棵樹皮裂開有白色黏液！快，小刀給我，刮點下來試試彈性！”她撲向一棵老鬆，動作快得護衛都冇攔住。
“哎彆！大人，那是鬆脂，黏手，燒火用的！”山貓嚮導趕緊喊道。
沈清歡的手指已經沾上了，黏糊糊的，扯出長長的絲。她不僅冇惱，反而眼睛更亮了：“鬆脂？粘接劑潛在材料！延展性不錯！記下來記下來！”她掏出自製的小本本和炭筆，唰唰記錄，還不忘把沾了鬆脂的手指湊到鼻尖聞了聞，“嗯，有鬆香味，可能還含萜烯類化合物……”
眾人：“……”
冇走幾步，她又盯上一片藤蔓：“山貓叔，快看！這個是不是鬼淚藤？葉子像心形，莖有白點！”
山貓瞥了一眼，嘴角抽搐：“大人，那是牽牛花……”
“牽牛花？旋花科，藤本植物，汁液……”沈清歡已經拿出小刀準備割了。
“汁液冇用的，大人，就是普通草汁，還可能有毒。”山貓無奈。
沈清歡遺憾收刀，但不忘在本子上記一筆：“牽牛花，旋花科，汁液待檢，注意生物堿毒性。”
一路上，她對所有能流出汁液的植物都表現出科研狂人般的熱情。掐一種肥厚多汁的野草（嘗試捏了捏，毫無彈性，汁液還染了一手詭異的藍綠色）；研究一種割開會流“血”的怪樹（嚇得護衛拔刀，結果是“雞血藤”，染料材料）；戳一種一碰就噴粉的蘑菇（嗆得她連打噴嚏，還認真分析孢子擴散機製）……山貓和護衛們從一開始的緊張，到後來的麻木，再到最後看她舉著個放大鏡對著一朵野花唸叨“花萼五裂，雄蕊多數，疑似薔薇科”時，已經能淡定地繞開她繼續探路了。
傍晚紮營時，沈清歡的“野外實驗室”開張了。她在溪邊找了塊平坦石頭，擺開瓶瓶罐罐。先是測試白天收集的各種汁液樣本的pH值（用她自製的簡陋石蕊試紙——其實是某種野花汁液浸泡的濾紙），結果一種紫色漿果的汁液把試紙染得通紅，她興奮地標註“強酸性，或可作除鏽劑參考”。
接著，她嘗試用簡易過濾裝置（兩層細布加草木灰）淨化一種疑似樹膠的渾濁汁液，結果操作不當，汁液噴了旁邊負責舉火把的護衛一臉，黏糊糊的，洗了半天。護衛敢怒不敢言，一臉生無可戀。
最絕的是，她掏出幾個小瓷瓶，裡麵是她配的“便攜式材料效能快速測試套裝”——其實是醋、石灰水、燒酒（醫用）、桐油和少許硫磺粉。然後，她把白天收集的各種可疑汁液、樹膠樣本，一點點滴進去觀察反應。
一時間，她的“實驗台”上熱鬨非凡：冒泡的（酸堿反應）、變色的（可能是色素或沉澱）、凝固的（膠體變性）、散發怪味的（有機質分解）……混合著山林夜晚的氣息，形成一股難以形容的複雜味道。
山貓和護衛們默默把鋪位挪遠了些。這位大人的“格物致知”方式，實在有些……味道獨特。
果然，這混合了各種植物汁液和化學試劑的“芳香”，在寂靜的山林夜晚飄出老遠，引來了一群不速之客——幾隻被奇怪氣味吸引來的果子狸，大概以為是什麼新型發酵果實。
當那幾團毛茸茸的黑影窸窸窣窣靠近營地，亮晶晶的小眼睛在火光中閃爍時，守夜的護衛頭皮一麻。沈清歡正對一種加熱後變得極其粘稠的樹膠樣本興奮記錄：“粘度顯著增加！冷卻後初性不錯！”一抬頭，和領頭的果子狸對上了眼。
“有……有東西！”年輕吏員聲音發顫。
護衛們瞬間握緊刀柄，如臨大敵。暗處，靖王的暗衛手已按上劍柄。
沈清歡在最初的驚嚇後，迅速冷靜下來，腦子轉得比鬆鼠還快：“果子狸？雜食，嗅覺靈敏……是被我這些‘樣品’的混合氣味引來的？有點像果酒發酵味？”她目光掃過地上那些瓶瓶罐罐，突然抓起那瓶味道最複雜、混合了某種發酵果液和醋的液體，對護衛喊道：“彆慌！它們可能被氣味吸引了！把這瓶兌水，往遠處灑一點！引開它們！”
說著，她真把那瓶“氣味複合體”遞給最近的護衛。那護衛臉都綠了，這味兒人聞著都上頭！但看沈清歡一臉嚴肅（科研臉），一咬牙，接過瓶子，兌了些溪水，朝遠離營地的下風處用力潑灑出去。
一股難以形容的、混合了果酸、微醺和些許刺鼻的氣味瀰漫開來。幾隻果子狸明顯愣了一下，抽動鼻子，猶豫片刻，似乎覺得這“食物”味道過於複雜且可疑，交流般地吱吱幾聲，竟然真的轉身，窸窸窣窣跑掉了。
危機解除。眾人麵麵相覷，看著地上那灘散發著詭異氣味的液體，又看看一臉“果然，動物行為學有效”的沈清歡，表情複雜。這……也算退敵之法？
山貓嚮導抹了把冷汗：“大人，您這……瓶裡是啥？比老獵人用的驅獸藥還……別緻。”
沈清歡嘿嘿一笑，有點不好意思：“就是點果渣發酵液和醋……冇想到驅蟲效果一般，驅狸貓效果拔群。記下來，複雜混合氣味對中小型雜食動物有驅離作用，原理可能是資訊乾擾或厭惡學習……”眾人絕倒。大人，這時候您就彆記筆記了！
第二天，在沈清歡又成功用一塊裹了蜜（引蟲）塗了蒜汁（驅蟲）的石頭，驗證了“昆蟲的趨化性與驅避性可協同利用”併成功讓自己被蜜蜂追了半裡地之後，隊伍在山貓的帶領下，終於深入一處背陰潮濕的深穀，找到了此行的目標——鬼淚藤。
那是一種攀附在巨大岩壁和古樹上的灰褐色藤蔓，有小臂粗細，表皮粗糙皸裂，很不起眼。山貓用獵刀小心翼翼地在藤上劃了一道口子。頓時，乳白色的、濃稠如煉乳的汁液緩緩滲了出來，空氣中瀰漫開一股淡淡的、類似青草和鬆脂混合的奇特氣味。
沈清歡眼睛瞬間瞪圓了！她屏住呼吸，用乾淨的木片接了一點，仔細觀看。汁液潔白，質地均勻，在木片上緩緩流動。她用手指沾了一點，涼涼的，粘粘的，拉絲很長。等待片刻，汁液表麵開始凝結成一層有彈性的膜。
“就是它！彈性！延展性！顏色質地都對得上！”沈清歡激動得聲音發抖，趕緊讓吏員拿出特製的、內壁塗了蠟防粘的竹筒，小心收集汁液。她自己則拿出放大鏡，仔細觀察藤蔓的葉形、脈絡、表皮特征，並讓山貓在附近擴大搜尋，記錄生長環境，采集不同部位的樣本。
收集了足夠樣本，沈清歡心滿意足，正準備招呼隊伍休整後返回。就在這時，她被不遠處岩壁下、一片被藤蔓半掩的、閃爍著奇特暗啞金屬光澤的黑色石塊吸引了。那顏色深沉，在透過林隙的陽光下，偶有細碎反光，不像尋常山石。
“那是什麼石頭？”她好奇地指過去。
山貓看了一眼：“像是……黑鐵石？這一帶深山裡偶爾能見到，特彆沉，冇啥用，樵夫都不撿，蓋房子都嫌重。”
特彆沉？無用？沈清歡心裡一動。她記得一些高比重礦物往往有特殊價值。“過去看看！”勘探癖瞬間壓倒疲憊。
護衛砍開荊棘，清理出路。沈清歡走近，撿起一塊。入手果然沉甸甸的！比同體積的石頭重很多。她用隨身小地質錘敲下一角，斷麵呈深灰黑色，在陽光下，隱約可見細密的、亮閃閃的銀色顆粒和條痕。
“這是……”沈清歡心頭狂跳，這斷麵特征……輝銻礦？還是鎢錳鐵礦？她不敢確定，但能肯定這絕不是普通石頭！很可能是稀有金屬礦石！無論是銻（提高合金硬度）還是鎢（極高的熔點和硬度），對於急需提升金屬效能的蒸汽機、未來火炮來說，都是夢寐以求的戰略材料！
她強壓激動，讓山貓和護衛在附近仔細搜尋，果然又發現了幾處零散的礦脈露頭。她小心采集了幾種不同顏色、質地、伴生礦不同的樣本，分彆裝好，貼上標簽。
“山貓叔，這地方，除了你們獵戶，還有誰知道？”沈清歡神情嚴肅起來。
山貓搖頭：“這穀深路險，毒蟲多，除了我們這些老獵戶偶爾路過，冇人來。這黑石頭，以前也有人見過，不當回事，嫌重。”
沈清歡鬆了口氣，低聲吩咐護衛首領和暗中現身的暗衛頭領：“今日所見黑石，所見之人，務必保密。回程路線也儘量避開人跡。此事可能關係重大，需立即密報朝廷和靖王殿下。”她隱隱覺得，這意外發現的礦石，其戰略價值，或許不亞於“鬼淚藤”！
回程路上，沈清歡心情大好，抱著裝滿“鬼淚藤”汁液和神秘礦石樣本的揹簍，腳步輕快。雖然衣服被荊棘劃破了好幾道，臉上也沾了泥，髮髻被樹枝勾得鬆散，但眼睛亮得驚人，嘴裡還哼著不成調的小曲。
回到工坊，她立刻閉關，一頭紮進實驗室。
對“鬼淚藤”膠液的初步處理令人振奮。靜置沉澱後，汁液純度很高。簡單加熱去除部分水分後，得到了一種淺黃色、半透明的粘稠膠體。初步測試：彈性優於魚鰾膠，略遜於番商帶來的天然橡膠樣品，但延展性和回彈速度相當不錯！而且具有一定的自癒合傾向——輕度拉長後靜置，能部分恢複！加入微量硫磺粉並溫和加熱後，其彈性和耐久性有顯著提升！雖然工藝還很原始，效果不穩定，但這無疑是巨大的突破！至少證明，這東西有潛力！
對黑色礦石的初步檢測更讓她心跳加速。老鐵匠看了又看，用銼刀銼下粉末在火邊觀察，遲疑道：“大人，這……有點像小人祖上傳下來的說法裡提到的一種‘重石’，說是摻在鐵裡煉，能得極硬極韌的鋼，但極難熔化，工藝早就失傳了……”
沈清歡幾乎要跳起來！她連夜寫信，一份給靖王，詳細報告“鬼淚藤”的發現和初步測試結果（樂觀但謹慎），並附上樣品；另一份密信，則以最緊急的方式直送京城，報告疑似稀有硬質合金礦的發現，強調其潛在戰略價值，請求立即派專業礦監和工匠前來勘驗，並建議由朝廷直接控製礦源。
信送出去後，沈清歡在屋裡轉了好幾個圈。橡膠（替代品）有眉目了，還可能白撿一個稀有金屬礦！這趟山進得，太值了！果然是“知識就是力量，運氣偏愛有準備的頭腦”啊！
幾天後，靖王回信，一如既往簡潔：“藤膠可喜，繼續試製。礦石事已密奏，靜候旨意。近日閩南私港，桐油、硫磺價格異動，囤積加劇，料為你故。謹慎應對。”
果然，對手在原材料上卡脖子的行動加劇了。沈清歡摸著那幾塊沉甸甸的黑色礦石和初步處理後的“鬼淚藤”膠塊，嘴角勾起一抹笑。
“囤吧，使勁囤。等我的‘鬼淚膠’成熟了，新合金煉出來了，看你們囤的那些桐油硫磺還能賣給誰！”
不過，新材料研發需要時間。“得給他們找點事做，不能讓他們盯得太緊。”沈清歡眼珠一轉，計上心頭。她叫來采購管事，如此這般吩咐一番。
很快，工坊“意外”流出一份急需大量桐油、硫磺，甚至還有珍珠粉、鉛丹的采購清單，並“不慎”透露，是因“密封配方遇到瓶頸，需加大劑量試錯”。同時，沈清歡在幾次“失敗”的密封測試後，顯得“焦頭爛額”，對“桐蠟配方”的“侷限性”大加抱怨。
訊息很快傳到該聽的人耳朵裡。三皇子在閩南的代理人看著清單，冷笑：“果然還是離不開桐油硫磺！加大采購？病急亂投醫！珍珠粉？鉛丹？哼，女人就是女人，儘搞些華而不實的東西。繼續高價收購，囤積居奇，卡死她！”
一場關於“鬼淚藤”與“神秘黑石”的絕密研發，在沈清歡的工坊裡緊鑼密鼓地展開。而另一場關於“桐油硫磺”的明麵爭奪與價格暗戰，也在市場上悄然進行。
沈清歡一手握緊未來的希望，一手在當下佈下迷霧彈。她看著初步成功的“鬼淚膠”樣品和那幾塊沉甸甸的礦石，眼神明亮。
“比賽進入新賽道了。這次，我可不會隻在舊路上跟你們賽跑。”