大虎點頭，轉身離去，隻剩下李天一人。
李天依舊坐在窗前。
窗外海風不息，遠處漁火明滅。
他忽然想起了那日在海上，那位隨手喝退負山鼇的青衫前輩。
那人是誰？
為何會恰好出現在那片海域？
當真是“愛管閒事的酒鬼”，還是……
李天冇有繼續深想。
有些存在，遠非如今的自己可以揣測。
他所要做的，是在下一次麵對那樣的存在時，不再隻能仰仗他人的“順手一救”。
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半月之後。
王龍、葉孤音、曆斬雲三人最先返回。
他們風塵仆仆地趕了回來。
“大明王朝邊陲三城我們都走了一遍。”王龍放下手中的記錄玉簡，聲音平穩，“王朝體製下，與我們所見過的皇朝體製製度一樣。”
“官級層級分明，修煉者要入城、出城、經商、定居等都要遵守皇家法律。”
葉孤音清冷開口，“城內有王朝官方設立的傳送陣，雖收費高昂，但明碼標價。”
“城中禁鬥、禁私掠，違反者自有城衛軍鎮壓。我們親眼見到一名神君巔峰當街行凶，不出半盞茶便被趕來的軍士就地格殺，連求饒的機會都冇有。”
“城衛軍的實力？”李天問。
“領隊者神道中期，麾下十人皆是神君巔峰。”曆斬雲沉聲道，“且配備製式陣法甲冑與兵刃，配合極其默契，應當是常年共同作戰的成建製軍伍。”
李天微微點頭。
明王朝的底蘊，由此可見一斑。
——不是冇有強者，而是強者入了軍伍、入了官場，化作王朝這台巨大機器上的一顆顆鉚釘。
這與宗門治下的“強者為尊、弱肉強食”是截然不同的邏輯。
兩日後，金煌、乾無敵歸來。
他們的觀察更為深入。
大明王朝的皇室，比傳聞中更加深不可測。”金煌麵色凝重，“我們並未靠近王都，隻在王都外圍三座衛城活動。即便如此，也能感受到那股籠罩整座王都的、層次極高的禁製陣法，那絕非神相境所能佈下。”
乾無敵篤定道：“神祖境，甚至可能更高。”
“明皇本人呢？”李天問。
“無人議論。”金煌搖頭，“不是諱莫如深，而是……似乎已經很多年冇人見過他了。民間流傳他早已閉關衝擊更高境界，朝政由太子監國，但太子殿下已有十年不曾公開露麵。”
乾無敵補充道：“但王朝運轉如常，六部、諸衛、各城府，各司其職，並無亂象。”
李天若有所思。
一個君主長期不臨朝而國政不亂，要麼是這位君主已將權力體製打磨到極致，要麼是他依然在幕後掌控一切——隻是換了一種方式。
無論是哪一種，都意味著這位明皇，比那些時時現身、震懾四方的霸主更加可怕。
又過數日，王虎、師戰、虎鯊鯨也回來了。
三人的氣息比離去時更加沉凝，多了一絲比以往強大的威壓，顯然這次出去也經曆了一些機緣。
“萬獸山勢力邊緣我們探了一圈。”王虎開口，“那裡與人族城池的相處模式，比我們預想的要複雜得多。”
“詳細說。”李天示意他繼續。
師戰接過話頭，粗豪的聲音帶著難得的鄭重：
“萬獸山並不禁止人族出入其勢力邊緣。恰恰相反，他們在邊境設立了十幾處互市，人族修煉者和商隊可以自由入山交易。妖族的靈藥、礦石、妖獸材料，人族的丹藥、陣法器具、神兵寶器，都可以在哪裡交易，各取所需。”
虎鯊鯨接著說道：“但交易規則極其嚴苛，都是由萬獸山統一製定，任何欺詐、強買強賣，無論人族還是妖族，一律處死。”
“互市之外呢？”李天問。
王虎神色嚴肅：“互市之外，嚴禁擅自深入。”
“一旦越過互市區域，深入十萬大山百裡，便是萬獸山的真正領地。那裡有人族的禁區石碑，碑上有妖皇親筆刻下的警告——擅入者死。”
“我們遠遠感應了一下，那石碑上殘留的氣息……隻是殘留，便讓我神魂顫栗，幾乎站立不穩。”
“神祖境？”李天緩緩道。
“是。”王虎深吸一口氣，“我們冇敢再深入，當即退回了互市。”
李天沉吟不語。
南洲兩大霸主，一為人族王朝，一為妖族聖地。
明皇深居不出，王朝卻如巨輪碾過歲月。
妖皇立碑為界，碑在而萬獸山千年不亂。
這是兩種截然不同的統治之道，卻同樣彰顯著巔峰強者的絕對威懾。
“與東洲果然不同。”乾無敵感慨，“東洲三大宗門雖也勢大，卻遠未達到這等高度。若說明王朝與萬獸山是盤踞山巔的雄獅猛虎，三大宗門不過是山腰嘯聚的狼群。”
“那是因為東洲那些老怪物隱藏宗門身後。不然你以為，憑什麼東洲隻有這三大霸主宗門，而其它霸主卻冇有？”李天淡淡道。
眾人聞言，皆是一怔。
王龍眉頭微皺：“小師弟的意思是……東洲三大宗門背後，也有這等層次的強者坐鎮？”
“必然有。”李天語氣平靜，卻帶著不容置疑的篤定，“任何一個能稱霸一洲數千年乃至上萬年的勢力，都不可能隻有擺在明麵上的那點力量。青嵐宗、天刀宗、天劍宗能在東洲屹立不倒，絕非僅僅依靠幾位神相境長老。”
他頓了頓，目光掃過眾人：“隻是那些老怪物，要麼在閉死關衝擊更高境界，要麼已多年不問世事。隻要我們不觸及宗門存亡的根本，他們便不會輕易出手。”
“就如同這南洲的明皇與妖皇。”葉孤音清冷的聲音接過話頭，“並非他們無力掃平四方，而是他們早已不需要用親自出手來證明什麼。存在本身，就是威懾。”
“正是如此。”李天點頭，“所以我們當初能從三大宗門追殺下活命，不是因為我們夠強，而是因為我們還冇有強到值得那些老怪物從閉關中驚醒。”
這話說得直白，甚至有些殘酷。
但無人反駁。
一路走到今日，他們早已不是當初那個初入武神域的楞頭青。