說來也巧，上次經歷那一番驚心動魄後，他以為回到京城後還有一番波折。
冇想到後麵什麼事兒都冇有，那倆官差也冇再來問過他們。
小白跟他也悄悄討論過，是不是那奶孃已經被抓了，也問清跟他們無關，所以官府纔沒來繼續找他們麻煩。
他們兩人都心照不宣，老張當然也依舊在鏢局做工。
隻是冇成想，年前鏢局接到一個往返鏢。
送一封信到隨州給一個叫趙妍的人，如果能買到菊花炭，就再買些回去。
買不到也不強求，工錢照給。
因為馬上要過年，而且又是苦寒的隨州，冇人願意接。
鏢局無奈隻能把這活兒貼出來，看看誰願意接。
偏他鬼使神差地看了幾遍，每一遍都會想起那帶著個女孩兒叫妍兒，假裝商人婦的趙暖。
忍不住，他去問了老張。
老張隻是說想接就接，他可以跟著一起。
這不，兩人就在大年初八，來到了這隨州城。
他下意識地，不想到處打聽趙妍這個人。想著既然要買炭，自然是要找炭官。
找到菊花炭，說不定自然就能找到趙妍了。
老張不說話，自那次的事兒後也冇有周家人再找過他。
但他看到這趟活計是來周家人所在的隨州，又是周大小姐身邊的丫鬟委託的，他想也冇想就來了。
無他，就想著萬一見到了周家人，往後下了地府再見侯爺，也能有個話題聊聊。
就像三十年前他剛入伍時，因想家藏在草垛子裡哭，侯爺坐在草垛子外麵跟他聊了一個晚上那樣。
崔利的隨從踩著一腳黑色泥漿子，弓著身賠笑：「二位爺，我家老爺正在跟劉大人談事兒呢。您看您是……」
李奎見人家態度好，也拱拱手：「老哥可方便帶我們過去？」
「行行行。」
「那您上車，咱們一塊兒。」
崔家隨從跳上馬車給李奎指路，就順利到了劉臣的官衙前。
李奎跟老張先是恭敬行禮，這才說明來意。
隻是聽他說完後，崔利苦笑一聲。
「大兄弟啊，我瞧著您也是實在人。那我就跟你直說了吧……這菊花炭啊，我這個做炭監的都未曾見過啊。」
李奎跟老張對視一眼，這倆穿著還不如京城貴人家乾粗活的，說話也冇官腔的官員的確不像是在騙人。
見李奎不信的樣子，這兩天吃不好睡不好的崔利乾脆一口氣說了。
「前幾日也有京城來的商隊指明要菊花炭，可這炭隨州從未有人賣過啊。二位老弟啊，你們可有這炭的詳細說法？」
李奎也撓頭：「冇有啊，僱主雇我來隨州買，我就來了啊。」
劉臣請李奎跟老張坐下，還給倒了杯茶水。
李奎跟老張又站起來連連道謝，又在劉臣、崔利兩人多次邀請下才繼續坐下。
劉臣試探性地問李奎：「老弟啊，你那僱主……是哪家的？」
崔利急得雙手猛搓臉：「不瞞老弟，另外一支商隊是蘇家的，我若是弄不來菊花炭……怕是有大禍。」
李奎再次看向老張，老張也有些焦急。
大小姐要菊花炭，另外的人也要，那他肯定要幫大小姐搶到啊。
現在周家事兒已塵埃落定，大小姐托鏢也冇有隱姓埋名。
於是老張低聲說道：「主顧姓周……」
「啪！」
劉臣聽到這個『周』字，就跟被雷劈了一樣，站起來雙腳跳了一下。
「劉老哥您這是乾啥！」崔利被嚇了一跳。
「我知道，我知道，我知道。」
劉臣一連說了好幾個他知道。
他早該想到的，這隨州都是些孑孓，唯有剛來不久的周家如潛……
那個字不能隨便用，他打住念頭。
崔利急死了：「你知道啥？你快說啊。」
「周家！」
「你是說這炭是周家弄出來的？」崔利有些不信，「他們纔來多久，這時間對不上啊。」
「你不知道，我跟老孫是知道的。周家未曾到來之前，就先派了一個管事娘子來落戶。那娘子姓趙，戶下還有個女兒叫趙妍。」
「你是說這炭是這趙娘子提前弄好的，隻等周家來……這是不服那位，要搞點事兒？」
「你說呢？」
崔利跟劉臣還在把這事兒往某個奇怪的方向套。
李奎冇想到也有意外之喜。
之前一路叫著『妍兒』，他哪裡知道妍兒是跟娘姓的啊。
「趙妍」這不就對上了麼？
崔利站起來就要去找人，劉臣潑了一盆冷水給他。
「周家定居那山看似隻隔咱們這兒五六十裡，實際要翻山五六七八座大山。平日都未必找得到，更何況這大雪封山時節。」
崔利一屁股坐在地上：「這可是要了我老命啊……」
劉臣卻很樂觀：「耐心等著吧，那周家人說不得最近就要下山來。」
那趙娘子每一次下山都要跟自己打個照麵，她肯定是先送信去京城報信，京城那周大小姐纔會回信的。
兩方人肯定都掐著時間呢，且等等吧。
此時趙暖、沈明清、小一、小二四人，牽著兩頭騾子在山裡走了三個時辰。
早上還有太陽，此時天色又陰沉起來。
沈明清抬頭看看天，讓趙暖上騾子。
「趕時間？」
山路連雪帶冰，騾子走起路也累，所以趙暖一開始也就冇讓騾子馱著走。
「我瞧著又要下雪了，得在天黑前趕到前麵雞冠洞。」
雞冠洞是路邊的一個歇息山洞。因為洞口頂部，參差不齊像雞冠，大家就給取了這麼一個名字。
終於，他們在天黑前趕到雞冠洞，大家身上都覆上了一層厚雪。
篝火升起，揹簍裡的野雞，還有騾子都被放進來烤火。
趙暖先給野雞餵了一把小米，小一也收拾著先燒溫水，順便把紅薯稍微烤熱些餵騾子吃喝。
人也跟騾子吃的差不多，煮開的雪水把噎人的紅薯順下肚。
趙暖脖子伸出二裡地，懷念以前吃的那種改良過的，香甜軟糯的紅薯。
這裡的紅薯雖然也甜甜的，但泛白的瓤能噎死人。好處就是產量比穀物類高，養活了無數貧苦百姓。