懸崖石窟內，篝火搖曳，映照在蘇雨蟬略顯疲憊卻已恢複些許血色的臉上。洞外，五彩斑斕的瘴氣如同活物般緩緩流動，將月光濾成詭異的光斑，空氣中瀰漫著甜膩中帶著腐朽的怪異氣味，隱隱傳來不知名毒蟲的窸窣聲和遠處妖獸的低沉嘶吼。亂瘴林，名副其實。
陳默盤膝坐在洞口附近，看似閉目養神，靈覺卻如同無形的蛛網，早已蔓延至方圓數裡。築基之後，神識感知範圍大增，對氣機變化的敏銳度也遠超以往。他能清晰地“聽”到瘴氣流動的細微聲響，“嗅”到其中混雜的數十種不同毒素的氣息，甚至能隱約感知到數裡外幾股強弱不一的修士氣息，如同黑暗中的螢火，明滅不定。
“這裡的氣息……讓人很不舒服。”蘇雨蟬輕聲開口，聲音帶著一絲虛弱。她雖無法動用靈力，但本能地感到不適。
“瘴氣有毒，但也是天然的屏障。”陳默睜開眼，目光穿透繚繞的霧氣，望向森林深處，“此地龍蛇混雜，正因如此，才更容易藏身。你留在洞內，不要出來，洞口有我佈下的簡易陣法，可阻隔大部分毒瘴和低階妖獸。我去探探路，摸清情況。”
蘇雨蟬眼中閃過一絲擔憂，但知道這是必要的，點了點頭：“小心。”
陳默起身，仔細檢查了洞口的隱匿和防護陣法，又留下幾張警示符籙和足夠的清水食物。他換上一身毫不起眼的灰色勁裝，將自身修為壓製在練氣八層左右（既不過分惹眼，又足以震懾宵小），容貌也稍作改變，顯得更加平凡。準備妥當後，他如同融入夜色陰影，悄無聲息地滑下懸崖，冇入五彩斑斕的瘴氣林中。
一入林中，光線頓時昏暗下來。參天古木遮天蔽日，樹乾上爬滿了色彩鮮豔的苔蘚和菌類，腳下是厚厚的、不知積累了多少年的腐殖質，鬆軟而濕滑。瘴氣濃鬱了許多，視線受阻，神識也受到一定乾擾。陳默將暗玄煞力運轉至雙目，眼中閃過一絲微不可察的暗芒，視野頓時清晰了不少，瘴氣的流動軌跡、潛伏在暗處的毒蟲猛獸，皆落入眼中。
他如同最老練的獵人，在林中潛行，腳步輕盈，落地無聲。他避開幾處散發著濃鬱腥氣的妖獸巢穴，繞開幾片看似平靜、實則暗藏殺機的沼澤地。他的目標明確——前往地圖上標註的、位於亂瘴林中部區域的散修聚集點“瘴癘集”。
行進約莫一個時辰，前方傳來隱約的兵刃交擊聲和怒罵聲。陳默身形一頓，悄然靠近。隻見林間一片空地上，四名穿著雜亂、麵露凶光的散修，正圍攻一名衣衫襤褸、渾身是血的老者。老者修為約莫練氣七層，手持一柄斷刀，左支右絀，眼看就要殞命。地上還躺著兩具屍體。
“交出‘腐心草’，饒你不死！”為首一名刀疤臉漢子獰笑，一刀劈向老者麵門。
殺人奪寶，在這亂瘴林是家常便飯。陳默本不欲多事，正欲繞行，目光卻掃過那老者腰間一個鼓鼓囊囊的皮袋，袋口縫隙中，隱約露出一株葉片漆黑、形狀如同心臟的草藥——正是腐心草！此草劇毒，卻是煉製幾種解毒丹和特殊煞丹的輔藥，《玄陰煞典》中略有提及。
就在刀疤臉漢子刀鋒即將落下之際——
“嗤！”
一道凝練的黑色指風，快如閃電，後發先至，精準地點在刀疤臉漢子的手腕上！
“啊！”刀疤臉慘叫一聲，鋼刀脫手，手腕瞬間烏黑腫脹，陰寒煞氣順臂直上，嚇得他魂飛魄散，連連後退。
另外三名散修大驚，紛紛停手，驚疑不定地看向指風來處。隻見一名灰衣青年不知何時出現在不遠處的一棵古樹下，麵容平凡，氣息內斂，卻給人一種深不可測的危險感。
“閣下何人？為何插手我們‘黑煞幫’的事？”一名散修色厲內荏地喝道。
陳默看也不看他們，目光落在那驚魂未定的老者身上，聲音平淡：“腐心草，我要了。代價是，你的命。”
老者一愣，隨即反應過來，這是要救他！他連忙將皮袋摘下，恭敬奉上：“多謝前輩救命之恩！草藥奉上！”
陳默隔空一抓，皮袋落入手中。他看也不看那幾名散修，轉身便走。
“站住！”刀疤臉漢子忍痛怒喝，“傷了我兄弟，就想這麼走了？”
陳默腳步一頓，緩緩轉身，目光冰冷地掃過四人。冇有釋放威壓，但那眼神中的漠然與死寂，卻讓四名散修如墜冰窖，渾身血液幾乎凍結！
“滾。或者，死。”
平淡的語氣，卻蘊含著不容置疑的殺意。四名散修冷汗直流，再不敢多言，扶起受傷的刀疤臉，狼狽不堪地逃入林中，連同伴的屍體都顧不上了。
那老者也連忙磕頭道謝，然後匆匆離去。
陳默收起腐心草，神色如常。在這亂瘴林，實力就是規矩。他繼續前行，心中對這裡的混亂程度有了更直觀的認識。
又前行數十裡，瘴氣漸淡，前方出現一片相對開闊的穀地。穀中搭建著許多簡陋的木屋、石洞，甚至還有幾座稍顯氣派的閣樓，人來人往，喧鬨異常。空氣中混雜著各種藥味、血腥味、汗臭味，以及濃鬱的煞氣。這裡便是“瘴癘集”。
陳默收斂氣息，混入人流。集市內魚龍混雜，有擺攤售賣妖獸材料、草藥、毒物的散修，有開設店鋪收購物資的商人，也有眼神凶狠、四處張望的幫派分子。修為從練氣初期到後期不等，甚至隱約能感到幾股築基期的隱晦氣息。
他不動聲色地閒逛，耳朵卻捕捉著一切有用的資訊。
“……聽說了嗎？‘毒龍潭’那邊前幾天煞氣暴動，好像有異寶出世，引得好多人去了！”
“異寶？哼，怕是‘五毒教’又搞什麼鬼吧？那地方邪門得很！”
“管他呢，富貴險中求！總比在這鬼地方混吃等死強！”
“最近外麵風聲很緊啊，幽冥教的人好像在找什麼人，懸賞高得嚇人……”
“幽冥教？手伸得真長！不過在這亂瘴林，是龍得盤著，是虎得臥著！”
陳默心中微凜。幽冥教的觸角果然伸到這裡了。他需要更詳細的訊息。
他走進一家看似老舊的雜貨鋪。掌櫃是個眯著眼睛、氣息陰鷙的乾瘦老者，練氣八層修為。
“掌櫃，收訊息嗎？”陳默壓低聲音，將一塊中品靈石放在櫃檯上。
老者眼皮抬了抬，掃了靈石一眼，慢悠悠道：“那要看什麼訊息了。”
“幽冥教的動向，還有……最近有冇有什麼生麵孔，特彆……是帶著傷者進來的。”陳默問道。
老者眼中精光一閃，打量了陳默幾眼，緩緩道：“幽冥教？半個月前來了幾個外圍執事，在集裡轉了幾圈，打聽一個叫‘陳默’的小子和一個受傷的女子，冇什麼收穫就走了。至於生麵孔……每天都有，帶傷的也不少。怎麼，朋友惹上麻煩了？”
陳默心中稍定，看來幽冥教在此地勢力不強。他不動聲色：“隨便問問。最近有什麼‘熱鬨’嗎？”
“毒龍潭算一個。”老者收起靈石，“還有東邊的‘黑風寨’和西邊的‘百花穀’好像為了一處新發現的靈石礦脈杠上了，最近摩擦不少。另外，‘鬼醫’薛老怪前幾天回來了，據說弄到幾株罕見的毒草，正在找試藥的人，報酬不菲，就是……嘿嘿。”老者意味深長地笑了笑。
鬼醫？試藥？陳默心中一動。蘇雨蟬的傷勢，尋常丹藥恐難根治，或許……這鬼醫有辦法？但風險極大。
他又問了幾個問題，付了靈石，離開雜貨鋪。在集市又轉了一圈，采購了一些解毒丹、辟瘴符和日常用品，確認冇有引起特彆注意後，便悄然離開瘴癘集，返回懸崖石窟。
洞內，蘇雨蟬正倚著石壁假寐，聽到動靜立刻驚醒，見是陳默，鬆了口氣。
“怎麼樣？”她問道。
陳默將打聽到的訊息簡要說了一遍，略去了幽冥教懸賞和鬼醫試藥的具體細節，隻道：“此地雖亂，但暫時安全。我們需要一個更穩妥的落腳點。我先幫你穩住傷勢，再從長計議。”
蘇雨蟬點點頭，信任地看著他。
陳默取出采購的物資，又拿出那株腐心草，小心處理後，配合其他藥材，煉製了一些簡單的解毒散和溫養經脈的藥膏。他手法嫻熟，隱隱已有丹道雛形，看得蘇雨蟬眼中異彩連連。
夜色漸深，洞外瘴氣瀰漫，如同擇人而噬的巨獸。洞內，火光搖曳，映照著兩人沉靜的麵容。亂瘴林的生活，纔剛剛開始。危機與機遇並存，而這，或許將是他們蟄伏、積蓄力量，直至龍騰九天的起點。