珠州港，一艘嶄新修長的近海船逍遙號靜靜泊在碼頭，深棕色的船身在陽光下泛著沉穩光澤。
此時，逍遙號正緩緩離開港口，朝遠處駛去。船上的駕駛艙中，薑秣正握著舵輪，神情專注。她身旁一位膚色黝黑，臉上刻滿風浪痕跡，年已五旬的陳老舵，正揹著手，目光如鷹隼般掃過帆索與海麵。
“左滿舵慢一點，對囉！穩住，感受一下船尾水流的變化，好好好，回正，回正。”陳老舵麵容嚴肅的指揮著薑秣。
薑秣依言操作，手臂穩穩地控製著舵輪。巨大的船身在相對平靜的水域劃出一段距離，船隻響應靈敏，並無新船常有的滯澀感。
她學習能力極強，近十幾日下來，基礎的操舵、辨風向、看簡易海圖已掌握得七七八八，連陳老舵這般嚴苛的老海狼，眼中也偶爾會掠過一絲讚許。
“可以了，薑姑娘，”陳老舵再次開口，語氣溫和不再嚴肅，“如今你也算摸到了門道。在平靜海麵行駛、應對普通風浪已無大礙。剩下的，就得去真正的海上曆練了。”
這時，另一位身材敦實、麵容樸實的方海石從舷梯走上來，手裡拿著個羅盤，咧嘴笑道：“陳老說的冇錯。薑姑娘學得是真快，比好些跟船兩三年的後生還靈光。我剛又看了一遍咱們的航路圖和這幾日的風信，再有六七日那順風就該轉到咱們這邊了，正是去碧波的好時機。”
薑秣聞言鬆開舵輪，讓陳老舵接過，她走出駕駛艙，來到甲板上，看向遠處港口上堆積如山的貨箱，那是通過商會和胡濤牽線，陸續從幾家可靠商號運來的上等絲綢與瓷器，均已驗過，成色極佳。齊立正帶著人手在清點記錄，忙碌而有序。
她估算過，這船最多能裝載近九十多噸的貨物。不過她並未滿載，這趟隻裝了絲綢與瓷器，合計約三十多噸的量試試水。其中絲綢與瓷器的重量比為二比一，絲綢約二十噸半，瓷器十噸半。此外，又添了約十噸的淡水、食糧及其他日用物資。
絲綢和瓷器的成本價她一共花了七萬多兩白銀，瓷器和絲綢在碧波國一向搶手，根據商會提供的資訊，冬天出海的船不少，去碧波的船也不少，她需得第一批到達，好在她船上載量不重，可以行快些。照眼下商會行情來看，這趟賣出的價格能比往年高了兩成，因航線熟、風險小，商會估利甚厚，利潤預計可達八到十二萬兩白銀，算是一筆暴利。
“既如此，時機正好，”薑秣眸光清亮，看向身後的方海石，語氣果斷道，“海石叔，你和陳老今日就安排人手，開始往船上裝貨吧。務必仔細，易碎的瓷器須用軟草隔開，裝箱固定，絲綢注意防潮。貨艙如何分區堆放，就按前日議定的章程來。”
“薑姑娘放心，這些瑣事我們理會的，”方海石點頭應下，隨即又提醒道，“糧食、水、藥材這些補給，也得一併開始備齊了。”
“齊立已在操辦，水和糧食等用品比常例多加了兩分。”薑秣說著，目光投向浩渺的大海，“胡大哥那邊可有訊息？他的船隊準備得如何了？”
陳老舵答道：“早間遇著他船上的二副，說他們貨已齊備，也在等這股風。若是咱們六七日後出發，日子倒是能湊上。”
薑秣心中一定，有胡濤的船隊同行，不僅是海上多份照應，也能學到不少經驗，“那便煩請陳老和海石叔多費心，裝貨、補給、檢查船況，務必在四日內完備，留出兩三日靈活調整。”
“是。”兩位老舵手齊聲應道。
薑秣又細細叮囑了幾句，返航回港。才下船，碼頭上，齊立迎了上來，彙報著各項進度。
一直忙活到傍晚，她才與齊立一起回海平街。
自那晚過後，蕭衡安便尋了各種由頭，在薑秣這處宅院暫住下來。白日裡他仍去府衙處置秦家案子，忙到天色擦黑纔回。薑秣則去學開船、籌備貨物，也總是早出晚歸，兩人雖同住一個屋簷下，倒常常隻是早晚照麵。
這日傍晚，薑秣與齊立從碼頭回來，一進院子便覺格外安靜。她冇見到蕭衡安的身影，料想他還在忙秦家的事。
簡單用過晚飯，她進了書房，將今日碼頭的賬目、貨物清單再次覈對清楚，又提筆給京中的薛嬋寫了信，預備船隊出發後，請她繼續留意京中可有合適的買家，她打算運些香料和寶石回來。
夜色漸深，窗外傳來細微的腳步聲。書房門被輕輕推開，蕭衡安帶著一身微涼的夜氣走了進來。
“忙完了？”薑秣擱下筆，抬頭看他。
“忙完了，”蕭衡安在她對麵的椅子上坐下，自己倒了杯熱茶，捧在手中暖著，“秦家父子及一乾要緊人犯，明日便要押解上京，珠州這邊的關聯商戶、吏員，也已清查得差不多了。”
薑秣想起一事，問道：“押送路上，赤燼盟的人會不會途中劫殺？”
蕭衡安唇角微勾，“他們若來正好，這一路，明裡是州府衙役與駐軍押送，暗處我調了蕭偵軍的精銳沿途佈防，關卡驛站也皆已打點妥當，專等他們現身。”
“秦裕那邊呢？可吐露了什麼？”薑秣問。
“秦裕最初抵死不認與赤燼盟有涉，隻咬定是私運鹽鐵牟利。但賬冊、密信、還有秦沐凡與赤燼盟往來的供詞等證據擺在眼前，容不得他狡辯。後來為求少受些苦楚，終於鬆了口。”
他放下茶杯，繼續道：“據他交代，最初並非主動勾結赤燼盟，而是被找上門的。約莫兩年多前，有人夜入秦府，在他枕邊留了封信，信中直指他數樁隱秘的罪證，並要他合作。”
“秦裕手下養了有幾個幫派，自恃有不少好手，府邸守衛森嚴，晚上便增派了人手，嚴加戒備。不料第二日清晨，他那些幫派的高手，有幾人無聲無息死在了值守的崗位上，皆是喉間一點紅痕，同時，他枕邊依舊多一封信，信中承諾可助他私運鹽鐵暢通無阻，並可替他解決生意上的對頭。”