翌日傍晚，薑秣正躺在院中的躺椅上，琢磨落霞門簽到的流雲心法，這時芳雲走過來說何湘黛來找她。
薑秣心覺奇怪，但還是讓何湘黛進來，見到何湘黛時，她身後的丫鬟手裡還提著個小巧的食盒。
“薑姐姐，”何湘黛臉上帶著些許不自在的笑容，“我帶了些我做的點心，想著給你嚐嚐。”
薑秣示意何湘黛落座，“何小姐客氣了，坐。”
兩人在院子亭子中的石桌落座。
何湘黛看向薑秣，柔聲道：“今日冒昧前來，是為答謝薑姐姐此前在翰墨齋為我說話。但因前些日子書院有考試，未能及時登門，還望姐姐莫怪。”
“何小姐不必謝我，我也不全是為你。”薑秣抬眼看向何湘黛回道。
何湘黛忙點頭：“我明白的，隻是月微她那個人，性子驕縱，被你這麼一堵，怕是記在心上了，”她語氣裡帶上了幾分擔憂，“薑姐姐，你初來珠州可能不太清楚，我們幾個，還有蘇公子、秦公子他們，都在城中的東陽書院進學。而楚家、秦家、蘇家都是本地數一數二的富戶，在珠州地界都是極有臉麵的，我們家好些生意，也需要依仗他們。”
她頓了頓，聲音壓得更低：“月微她一直心儀蘇南軒，這是書院裡許多人都知道的事。那日蘇南軒明顯對你格外留意，我擔心日後月微會因此找你麻煩。”
薑秣聽完，臉上並無懼色，反而淡淡一笑：“原來如此，多謝何小姐告知，我會留意的。”
何湘黛瞧著她這副無所謂的模樣，猶豫了一下，又道：“還有秦沐陽秦公子，薑姐姐也需小心些。”
薑秣眉梢微挑，抬眸看向她，“何小姐此話怎麼說？”
“秦公子家世好，才華出眾，人也俊朗，在書院裡很受追捧，但他身邊向來不乏紅顏知己，”何湘黛說得有些含蓄，“聽聞他與幾位姑娘都有些牽扯，並非……並非良配。欽慕他的姑娘多，傷心落淚的也不少，我是怕薑姐姐不知底細，平白受了困擾。”
薑秣靜靜地聽著，倒是讓她想起前幾日在遲月樓看到的一場戲，她看向何湘黛問道：“何小姐，你我相識不久，為何特意來與我說這些？”
何湘黛被問得一怔，臉上掠過一絲窘迫。她下意識地避開了薑秣的目光，低聲道：“我也說不清。或許是因為，那日賞春宴我確實存了炫耀和討好他人的私心，明知你處境尷尬，卻又拉你去，末了卻未照看你，而你又不計前嫌幫我說話，我心裡有些過意不去。”
她沉吟片刻，聲音更輕了些，“而且我覺得，你和我們似乎不太一樣，至於哪裡不一樣我也說不清楚……”
薑秣看著她微微泛紅的臉頰和閃爍的眼神，心中瞭然。她並未點破何湘黛那點小心思，“無論如何，多謝你今日告知我這些。你的好意，我心領了。”
何湘黛見薑秣神色溫和，不似初見時那般疏離，便往前傾了傾身，聲音裡帶上了幾分嬌憨，“薑姐姐，明日書院休沐，不如你跟我去澄春湖遊湖賞景吧？”她說著，輕輕扯了扯薑秣的衣袖，眼含期待，“湖上風景極好的，而且這個時節說不定還能看見早荷，我們還可以垂釣，前些日子我忙於書院的考試，好久未出來了。”
薑秣被何湘黛這突如其來的小女兒情態，弄得微微一怔。望著那雙清澈眼眸裡毫不掩飾的期盼，她忽然覺得隨她去走走看看，倒也無妨。
“好。”薑秣頷首。
何湘黛頓時喜笑顏開，雀躍道：“那說定了，明日巳時來找你！”
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微風輕拂，水波粼粼，薑秣與何湘黛乘著畫舫，在城西的澄春湖上悠然漂盪。
薑秣本無意垂釣，但見何湘黛興致勃勃，便也執起釣竿，權作消遣。
未曾想，靜心凝神間，竟接連有幾尾銀鱗肥魚上鉤，引得何湘黛連連驚呼。
“薑姐姐，你太厲害了！”何湘黛看著船艙木桶裡遊動的幾尾魚，臉上是掩不住的興奮。
薑秣淡淡一笑，剛欲開口，一旁卻傳來一陣喧嘩聲。
一艘裝飾華美、體積遠勝她們這葉小舟的畫舫緩緩靠近，船頭站著的，正是楚月微、蘇南軒、秦沐陽等人。
“何湘黛！”楚月微率先開口喊道，目光卻掃過一旁的薑秣，帶著審視，“老遠就瞧見你們這小船了，瞧著收穫不錯嘛。”
何湘黛連忙起身，有些侷促地行禮，“月微，蘇公子，秦公子，萬小姐……諸位安好。”
蘇南軒的視線立刻黏在了薑秣身上，笑容熱切，“薑姑娘，真是巧啊！看來今日這澄春湖的風光，都彙聚到你們這小舟上了。”他此話一出，船上的好幾人都朝薑秣看去。
秦沐陽亦微微頷首，目光溫和地落在薑秣臉上，“薑姑娘，又見麵了。”
其他幾位公子小姐的目光掃過薑秣，帶著幾分對生麵孔的審視與打量。
楚月微笑道：“既然遇上了，便是緣分。何湘黛，薑姑娘，不如上我們這大船來一同遊玩？”她說著，目光卻看向何湘黛，帶著不容拒絕的意味。
何湘黛麵露難色，下意識地看向薑秣。她既不敢得罪楚月微這幫人，又怕薑秣不願，心中糾結。
薑秣將眾人的神色儘收眼底，她對上何湘黛求助的眼神，隻淡淡道：“我無所謂，看你意願。”
她倒是想看看，這些人會做什麼。
何湘黛見薑秣冇有立刻拒絕，鬆了口氣，忙對楚月微道：“那就叨擾了，月微。”
二人步入大船，船內空間開闊，兩層船樓更顯恢宏，與她們來時所乘的那一葉扁舟相較，儼然是另一番開闊天地。
蘇南軒立刻湊到薑秣身邊，尋著話題：“薑姑娘也善垂釣？方纔見你收穫頗豐，實在厲害。”
“嗯，多謝。”薑秣語氣疏淡，不著痕跡地挪開半步，與蘇南軒拉開距離。
楚月微見蘇南軒如此熱絡，臉色微沉，故意提高聲音道：“南軒哥，你莫要打擾薑姑娘了。人家方纔在小船上安安靜靜的，上了我們這大船，反倒不得清靜了。”她說著，又笑吟吟地轉向薑秣，話鋒卻是一轉，“不過，薑姑娘，有句話不知當講不當問？”
薑秣抬眸，迎上楚月微帶著挑釁的目光，她唇角微勾，“楚小姐既知不當問，何必再問？”
楚月微被噎了一下，臉上笑容一僵，隨即又繼續道：“薑姑娘真是快人快語。我隻是好奇，聽聞薑姑娘並非珠州人士，不知家中是做什麼營生的？能教養出薑姑娘這般特立獨行的女子，想必令尊令堂也非常人吧？”
這話一問，船上瞬間安靜下來，所有人的目光都聚焦在薑秣身上。
薑秣神色不變，隻緩聲道：“楚小姐，我的家世如何，與今日遊湖賞景，似乎並無乾係，若楚小姐想論家世排座次，怕是找錯了人。”
楚月微臉上頓時一陣青白，她正要發作，這時，一位容貌清麗的女子適時溫聲開口，“月微，個人私事，確實不便在此談論，”她語氣柔和，卻帶著幾分不容置疑，隨即轉向薑秣，“薑姑娘，澄春湖早荷雖未盛放，但已有尖角初露，彆有一番風味，不如一道品茶靜賞？”
秦沐陽也在一旁接話道：“合華說得不錯，若因一些瑣事煩擾，豈不是辜負了此番美景。”