返京的車馬在泥濘官道上緩行數日，待到驛路漸平，車子纔不再那麼顛簸。
薑秣安靜坐在車廂一角，目光掠過官道旁漸次稠密的田莊村落，放空腦袋。
這日晌午，車隊在驛館稍作休整。林聲上前稟報司景修，“公子，趙明德昨夜暴斃，獄中呈報說是突發急症。”
司景修端茶的手微微一頓，茶水在杯中盪開，“倒是乾淨利落。”
……
大啟皇宮，沉香自香爐中嫋嫋升起，瀰漫在裝飾華美精巧的宮殿內。
蕭衡允與賢貴妃同坐在一張圓桌旁，身旁一位啞巴的老嬤嬤正輕手輕腳地佈菜。
“母妃宮裡的胭脂鵝脯，倒是比兒臣府上的更入味。”蕭衡允夾了一筷，語氣閒適。
賢貴妃微微一笑，親自為他盛了一碗湯：“知道你今日要來，特意讓小廚房備下的。”
“母妃，趙明德那邊處理乾淨了？”蕭衡允喝了一盞清茶清口問道。
賢貴妃拿起絹帕按了按唇角，眼底閃過一絲冷光，“三日前獄中暴斃，不會再開口了。”
蕭衡允點了點頭，臉上並無意外之色，彷彿隻是確認了一件微不足道的小事。
“如此便好，趙家這次雖傷了些元氣，但根基未損。母妃還需嚴加約束趙氏族人，特彆是……”他抬眼看向賢貴妃，目光銳利，“趙容錢，叫他安分待在曲州，若再敢在外惹是生非，給人口實，不必等旁人動手，屆時兒臣親自了結他。”
他的語氣平淡，卻帶著不容置疑的殺意。賢貴妃心頭一凜，知道自己這個兒子向來言出必行，手段更是果決。
賢貴妃微微頷首：“本宮知曉了，已傳信回去嚴加管束，不讓他再惹事生非。”提及趙容錢這個不成器的弟弟，她也是暗恨，若非看在父親苦苦哀求的份上，她早不容他。
短暫的沉默後，賢貴妃揮退心中雜念，蹙眉看向兒子，語氣帶上了幾分急切，“衡允，如今太子腿廢，已形同虛設，整日在東宮鬱鬱寡歡，不見外人。聖上卻遲遲不肯下詔廢儲，這到底是什麼意思？難道還對那個廢人抱有期望？我們還需等到何時？”
相比於賢貴妃的焦躁，蕭衡允顯得從容許多，嘴角甚至噙著笑意，“母妃稍安勿躁，廢立太子乃涉及國之根本，父皇縱然有心，也需顧及朝野議論和祖宗禮法。”
他拿起一旁嬤嬤遞過來手帕淨手，“方纔從父皇那過來，中秋過後，容國使團便會抵達京城，屆時，父皇已定兒臣與蕭衡安一同負責接待事宜。”
賢貴妃聞言，眼睛頓時一亮：“此話當真？”蕭衡安是崇熙帝最寵的兒子，無疑是崇熙帝釋放的一個強烈信號，意味著蕭衡允在聖心之中的分量正在急劇加重。
“不錯，容國此次派來的據說是位極有權勢的親王，接待事宜關乎國體，這幫人許是因明火教的事而來，正是兒臣表現的大好時機。隻要此事辦得漂亮，再加上太子如今那副模樣，朝中那些觀望的風向，自然會倒向我們。”
他頓了頓，語氣帶著一絲不易察覺的譏諷：“至於東宮那位，就讓他繼續鬱鬱寡歡好了。”
聽到蕭衡允一番剖析，賢貴妃心中大定，臉上終於露出了真切的笑容，“我兒心中有成算，母妃就放心了。”
“對了，還有一事。你與溫家的婚事，究竟如何打算？”她語氣稍緩，看向蕭衡允，“前兩日，盛雪宜到宮中給本宮請安，言談舉止倒是極有分寸，瞧著是個伶俐人。”
她頓了頓，觀察著蕭衡允的神色，緩緩道：“溫清染父親雖是戶部尚書，官居二品，但溫家終究是寒門新貴，根基淺薄。盛家則不同，世家貴族，門生故舊遍佈朝野，盛相在文臣中的影響力更是無人能及。如今這局勢，若能得盛家傾力相助，對你而言豈不是助力良多？”
蕭衡允聞言，眸色沉靜如水，殿內一時寂靜。
“盛雪宜…”他緩緩開口，聲音裡聽不出情緒，“之前東宮往來密切，如今太子剛失勢，她便轉而向我們示好。這般見風使舵，母妃不覺得太過刻意了嗎？”
賢貴妃輕笑一聲，不以為意，“無論在何種境地之中，本就是勢隨時轉。良禽擇木而棲，是再正常不過的道理。她若真是個癡傻的，反倒不美。如今她既主動示好，我豈有拒之門外的道理？”
蕭衡允沉默片刻，眼底掠過一絲複雜難辨的神色。
“溫清染如今不在京中，此事不急在一時。”他最終淡淡道，語氣平穩卻帶著不容置疑的決斷，“待她回京後，再議不遲。”
賢貴妃微微蹙眉，似想再勸，但見蕭衡允神色淡漠，知他心意已定，便也隻得暫且按下不提。
溫清染性情溫順，倒是好拿捏。隻是這婚事若與大局無益，終究是樁拖累。
“也罷，那就等她回京再說。”賢貴妃重新展露笑顏，親自為蕭衡允夾了一塊他素日愛吃的點心，“隻是盛家那邊，你也該多上心些，盛雪宜既然示好，你也不可太過冷淡。”
蕭衡允微微頷首，算是應下，目光卻飄向窗外那片被宮牆切割得四四方方的天空，眼中不知藏著些什麼。
薑秣他們終於駛入了熟悉的京城，回到了永寧侯府。
當晚，侯府中設了家宴，為司景修接風洗塵。
宴席散後，永寧侯看了司景修一眼，“景修，隨我到書房一趟，有事與你商議。”
司景修聞言，應了聲“是”，便隨永定侯去了書房。
侯夫人則親切地走到薑秣身前，語氣溫和卻帶著不容拒絕，“薑秣，跟著景修一路辛苦了，隨我去暖閣說說話，喝盞熱茶解解乏。”
薑秣不明所以，但還是順從地跟著侯夫人來到了佈置雅緻的暖閣。
丫鬟奉上香茗後便被屏退，室內隻剩下侯夫人和薑秣二人，惠雲退下時，還特意用眼神安慰薑秣，讓她不用擔心。