葡萄牙商隊的“遠航號”在美洲加勒比海靠岸時，印第安切羅基部落的族人已在沙灘等候——為首的少女娜雅捧著綠鬆石畫筆項鍊，眼裡卻藏著憂色：“蘇大人，我們大長老卡奧被西班牙殖民者矇騙了，說‘女子學畫會玷汙圖騰神靈’，還把部落裡偷偷畫圖騰的女子關了起來，您可得小心！”
話音剛落，就見一群披獸皮、持石斧的部落武士圍上來，大長老卡奧鬚髮皆白，手裡舉著刻滿圖騰的木杖，聲音沉如古鐘：“外來的女子，快帶著你的畫具離開！我們切羅基的圖騰隻能由男巫繪製，女子碰畫筆就是對神靈的背叛，再不走，休怪我們不客氣！”
身後的西班牙殖民者胡安（與之前馬德裡的胡安同族，奉命阻撓畫院）趁機煽風：“卡奧長老說得對！這些中原女子就是想偷你們的圖騰，賣給歐洲貴族賺錢！她們的畫都是‘邪術’，會讓部落遭天譴！”
蘇硯微卻冇退，目光掃過沙灘上的胭脂蟲（美洲特有的紅色染料來源）和靛藍草，笑著對卡奧說：“長老若信神靈，不如讓我用切羅基的圖騰顏料，畫一幅《部落民生圖》——若畫中無半分‘邪意’，您就放了關著的女子，讓我教她們用畫筆守護圖騰；若有不妥，我即刻帶畫院離開，還把帶來的種子、織機都留給部落，如何？”
卡奧被“守護圖騰”四個字打動，又怕殖民者說的“天譴”，最終咬咬牙應允：“若你敢褻瀆圖騰，我定讓你葬在這片沙灘！”
畫案設在部落的圖騰柱前，胡安偷偷給卡奧身邊的男巫使眼色——男巫趁人不注意，在蘇硯微的顏料裡加了點炭灰，想讓畫色暗沉，顯得“不神聖”。可蘇硯微早有察覺，故意用沾了炭灰的胭脂蟲紅先畫圖騰柱的輪廓，再取靛藍草汁調和中原的淡墨，用“露染法”輕輕掃過：
畫中的圖騰柱依舊威嚴，鷹的翅膀泛著胭脂紅的光澤，蛇的鱗片透著靛藍的瑩潤；而圖騰柱旁，切羅基女子正帶著孩童采集野果，老婦在織機上織著圖騰紋布，連沙灘上的螃蟹、海鳥都畫得活靈活現——最絕的是，她在圖騰柱底座畫了一行切羅基文字：“圖騰護部落，女子護民生”，字跡用胭脂蟲紅混著部落的花蜜，在陽光下竟泛著淡淡的甜香。
部落成員圍過來，連之前持斧的武士都放下了武器——畫裡的場景就是他們每天的生活，哪有半分“邪意”？卡奧伸手摸了摸畫中的圖騰鷹，指尖沾到的顏料帶著花蜜的甜，他突然反應過來：“神靈若真憤怒，怎會讓顏料如此香甜？”
這時，林墨突然舉起一個陶罐，裡麵是胡安偷偷給男巫的“毒粉”（其實是普通炭灰，但胡安謊稱是“詛咒粉”）：“卡奧長老，您看！是胡安讓男巫在顏料裡加這個，還說會讓畫‘不神聖’，其實就是想讓您誤會我們，好繼續用廉價的玻璃珠換你們的皮毛！”
張丫也捧著一匹織錦衝過來，織錦上是用胭脂蟲紅和靛藍草織的圖騰紋：“長老您看！這是我用蘇大人的畫稿織的圖騰錦，剛纔歐洲商隊的人見了，說願意用十匹棉布換一匹——若女子學會織這種錦，部落再也不用被殖民者坑騙，還能換回更多種子、工具！”
被關的女子也掙脫束縛跑出來，為首的塔娜舉著炭筆速寫的圖騰：“長老！我們畫圖騰是為了記住祖先的樣子，不是褻瀆！胡安他們纔是壞人，去年用假珍珠換走了我們五十張貂皮！”
卡奧看著織錦的紋路，又想起這些年被殖民者欺騙的事，氣得一杖砸在胡安腳邊：“你這個騙子！竟敢挑撥我們部落和中原畫師的關係！”
胡安見勢不妙，想坐船逃跑，卻被蕭璟淵帶來的葡萄牙商隊攔住——蕭璟淵早讓人查了胡安的底細，手裡還拿著他勾結海盜、劫掠部落財物的賬冊：“卡奧長老，這人不僅騙你們的皮毛，還搶過你們的漁船，您看這賬冊上的記錄！”
鐵證之下，卡奧讓人把胡安綁起來，交給葡萄牙商隊送回歐洲受審。解決了麻煩，卡奧親自放了關著的女子，還把部落的顏料庫交給蘇硯微：“蘇大人，是我糊塗，錯信了外人。以後切羅基的女子，都交給您教，我們要靠畫筆守護圖騰，靠織錦養活部落！”
接下來的日子裡，蘇硯微在部落裡建起美洲第一所分院——用棕櫚葉蓋的屋頂，牆上畫滿切羅基的圖騰和中原的花草。林墨教女子用胭脂蟲紅調顏料，畫部落的狩獵、采集場景；張丫則教她們把圖騰紋改成織錦，第一批“圖騰錦”剛運到歐洲，就被貴族們以高價搶購，換回的棉布、糧食堆滿了部落的倉庫。
塔娜學了“露染法”後，畫出的《切羅基狩獵圖》被送到大炎京城，皇帝特意讓人把畫掛在禦書房，還回信說要派農師來教部落種水稻。她捧著皇帝的回信，哭著對蘇硯微說：“以前我隻能在家裡偷偷畫，現在卻能讓大炎的皇帝看到我們部落的樣子——是您讓我們女子也能為部落做事！”
這日清晨，摩洛哥商隊的信使騎著駱駝趕來，帶來一封染著沙漠黃沙的信：“蘇大人，摩洛哥的柏柏爾部落聽說您在美洲建了分院，都盼著您去非洲！他們有最好的靛藍染料，還有沙漠裡的駝毛，若能學您的技法，定能讓非洲的織毯、畫冊賣遍天下！”
蘇硯微站在圖騰柱前，看著切羅基女子們在畫院寫生的身影，蕭璟淵遞來一張新的世界地圖——美洲的切羅基部落旁，已畫了小小的畫筆標記，非洲摩洛哥的位置，也用紅筆圈了起來：“接下來去非洲，咱們可以用柏柏爾部落的駝毛做畫筆，用沙漠的赭石調顏料，定能畫出不一樣的風景。”
林墨正收拾畫具，手裡拿著剛用胭脂蟲紅畫的小紅花：“到了非洲，我要教那裡的女子畫沙漠落日，比西洋畫師畫得還美！”張丫則在修改駝毛織錦的畫稿，眼裡滿是期待。
蘇硯微摸著圖騰柱上的“女子護民生”，心裡滿是力量——從大炎到南洋，從西洋到美洲，每一步都有刁難，每一步都有逆襲。她知道，這一回的爽，不止是打垮了殖民者的陰謀，更是讓美洲的女子明白：畫筆不是“邪術”，而是守護家園、改變命運的武器。而接下來的非洲之行，還有沙漠的挑戰、部落的期待，等著她們用畫筆，畫出更壯闊的人生。