秋意漸濃，山風一日涼過一日，吹得無極宗院落裡那幾株老樹僅剩的枯葉也簌簌落儘，隻剩下光禿禿的枝椏倔強地指向灰濛濛的天空。藥圃裡的草木徹底蔫了下去，進入了休眠，唯有江奕辰負責的那幾畦野菜，還頑強地透著些許綠意，在他日複一日、機械卻精準的澆灌下，倒成了這蕭瑟院落裡最顯眼的生機。
自那日笨拙遞水之後，江奕辰與黃蓉之間，似乎建立起一種更加微妙而穩固的聯絡。他依舊癡傻，依舊空洞，但對於黃蓉每日固定的“圖形啟蒙”課程，反應似乎快了一點點，那模糊音節發出的間隔時間在緩慢縮短，雖然進步微乎其微，卻像暗夜中的螢火，堅定地閃爍著。
黃蓉心中的計劃也愈發清晰。隻是闖入宮主書房茲事體大，需等待最恰當的時機，更需要周密的準備，急不得。她按捺住心緒，每日除了教導江奕辰，便是更加專注地調理自身暗傷，研讀手中有限的古籍，試圖從中找到更多關於古老封禁的蛛絲馬跡，或是能為後續行動提供助力的奇術秘法。
這一日，洪曉梅奉師命去主宗事務堂繳納這個月份例的藥材。相較於上次的新奇與忐忑，這次她倒是熟門熟路了許多，隻是心中依舊對主宗弟子那些或明或暗的輕視目光感到憋悶。
繳納過程很順利，依舊是那個麵無表情的執事弟子，依舊是潦草的劃賬，連多餘的一個字都懶得說。洪曉梅抱著空籃子，低著頭快步走出事務堂，隻想趕緊離開這是非之地。
然而，剛走出大門，她就察覺到今日主宗的氣氛與往日不同。廣場上聚集的弟子明顯多了不少，而且個個臉上帶著興奮、期待，或是摩拳擦掌、或是三五成群地熱烈議論著。空氣中瀰漫著一種躁動不安的熱烈氣息。
“聽說了嗎？這次小比，龍吟宗的趙誌剛師兄可是奪魁的熱門！據說他的‘龍吟劍訣’已經練到第三重了！”
“天罡宗的雷豹也不容小覷啊！一身橫練功夫，力大無窮！”
“還有玄塵宗的那個女弟子，叫柳如煙的，身法詭異得很……”
“嘖嘖，要是能進前十，獎勵的‘聚氣丹’可就夠我們修煉大半年的了！”
議論聲如同潮水般湧入洪曉梅的耳朵。她愣了一下，隨即恍然——是真武宮一年一度的外門小比要開始了！
所謂外門小比，乃是真武宮針對各宗外門弟子及部分雜役弟子舉辦的比武盛會，旨在檢驗弟子一年來的修煉成果，激勵後進。對於主宗及各強勢宗門的弟子而言，這是嶄露頭角、獲取資源的大好機會。屆時，各峰擂台擺開，弟子切磋較技，可謂是真武宮下半年最熱鬨的事件之一。
若在以往，聽到這等熱鬨事，洪曉梅定會心癢難耐，恨不得擠進去看個痛快。但此刻，她聽著周圍那些意氣風發的議論，看著那些衣著光鮮、氣息精悍的各宗弟子，再低頭看看自己身上灰撲撲的無極宗服飾，一股難以言喻的酸澀和失落感瞬間湧上心頭。
小比？與無極宗何乾？
宗門凋零至此，連維持日常用度都已艱難，哪還有資源供養弟子修煉？大師姐陳麗霞資質本不算差，卻因宗門窘迫，多年來隻能在煉體境徘徊，連一件像樣的法器都冇有。而她自己，更是連正經的修煉功法都未曾係統學習過，每日不是打理藥圃就是滿山瘋跑，修為幾乎可以忽略不計。
參與小比？簡直是天方夜譚。恐怕連報名的資格，都無人會給他們無極宗。
她默默地穿過喧鬨的人群，那些熱烈的討論、那些憧憬的目光，都像一根根無形的針，紮在她的心上。她想起龍吟宗弟子那日的囂張嘴臉，想起其他宗門弟子看向他們時毫不掩飾的輕蔑，一種無力感和憤懣在她小小的胸膛裡積聚。
回到無極宗，那股壓抑的氣氛與主宗的熱火朝天形成了鮮明的對比。院落裡靜悄悄的，隻有風吹過枯枝的嗚咽聲。師尊黃蓉在洞府內靜修，大師姐陳麗霞正在小心翼翼地整理著晾曬的藥材，動作輕柔，眉宇間是慣常的溫順與堅韌。而江奕辰，則依舊雷打不動地站在他的野菜地旁，扮演著沉默的背景。
“回來啦？”陳麗霞看到洪曉梅，露出一個溫和的笑容，“事情還順利嗎？”
洪曉梅把空籃子往旁邊一放，一屁股坐在台階上，雙手托腮，小嘴撅得老高，悶悶地“嗯”了一聲。
陳麗霞察覺到她的情緒不對，放下手中的活計，走過來關切地問道：“怎麼了？是在主宗受委屈了？”
洪曉梅抬起頭，眼圈有點發紅，聲音帶著委屈和不平：“大師姐，主宗那邊……外門小比要開始了，好熱鬨啊……可是，可是根本冇我們無極宗什麼事！他們都在討論誰能奪魁，誰能得獎勵……我們呢？我們連去看熱鬨的份都冇有！”
陳麗霞聞言，眼神微微一暗，輕輕歎了口氣，坐在洪曉梅身邊，拍了拍她的肩膀，柔聲道：“傻丫頭，我們無極宗的情況你又不是不知道。宗門振興非一日之功，師尊自有打算。我們做好自己的本分，打理好藥圃，照顧好師尊和……和奕辰，便是對宗門最大的貢獻了。那些虛名，不去爭也罷。”
這話雖是安慰，卻也更深刻地揭示了無極宗如今尷尬的境地——連爭奪“虛名”的資格都已失去。
“可是……可是我就是不服氣嘛！”洪曉梅跺了跺腳，“憑什麼他們就能風光無限，我們就得在這破地方默默無聞？我們又不比他們差多少！要是……要是我們也有資源，大師姐你肯定比那個什麼趙誌剛厲害！”
陳麗霞苦笑一下，搖了搖頭，冇有接話。資源？那是無極宗最奢侈的字眼。
兩人的對話，雖然聲音不大，但在寂靜的院落裡，還是清晰地傳入了剛剛結束靜修、走出洞府的黃蓉耳中。
她站在洞府門口，看著兩個徒弟——一個溫順隱忍，一個憤懣不甘，再看向遠處那個對一切喧囂都無知無覺的癡傻少年，最後目光落在這破敗凋零的宗門景象上。
外門小比……
這對曾經的她而言，是何等微不足道的事情。如今，卻連參與的資格都成了奢望。
一種難以言喻的寂寥與沉重，如同這深秋的山霧，悄然籠罩了她的心頭。
但她很快便驅散了這份情緒。目光重新變得堅定。
虛名固然無用，但宗門若想生存，乃至重現生機，終究需要實力，需要能站立於人前的資本。而這一切的希望，或許……就係於那個看似最無用的弟子身上。
她緩步走到院中，聲音平靜無波：“曉梅，主宗小比，與我們無關，不必掛懷。”
洪曉梅見師尊出來，連忙站起身，低下頭：“是，師父……弟子知錯了。”
黃蓉目光掠過她，看向陳麗霞：“麗霞，近日天氣轉寒，後山藥田需多加看顧，莫要讓寒霜傷了根莖。”
“是，師父。”陳麗霞恭聲應道。
最後，黃蓉的目光落在了江奕辰身上。他依舊呆呆地站著，彷彿剛纔關於小比的一切紛擾，都不過是另一個世界的噪音。
然而，就在黃蓉目光落下的瞬間，江奕辰那空洞的眼神，似乎極其輕微地動了一下。他的視線，越過了黃蓉，望向了院外那條荒僻小徑的方向——那是洪曉梅剛纔回來的方向。
他的耳朵，幾不可察地微微動了一下。
彷彿……捕捉到了遠處主宗方向，那隱約傳來的、模糊不清的……喧囂的餘韻？
但這細微的變化轉瞬即逝，快得讓人以為是錯覺。他很快又恢複了徹底的呆滯。
黃蓉的瞳孔，卻微微收縮了一下。
她不動聲色，心中卻已翻騰。
圖形、聲音……或許，動態的、蘊含能量波動的景象……也能成為刺激？
宗門小比的熱鬨傳聞，如同投入死水的一顆石子，在這片被遺忘的角落激起了一圈小小的漣漪，又很快平息。
但有些種子，一旦落下，便會在無人知曉的黑暗中，悄然生根。
沉寂，或許隻是為了更驚人的破繭。