寒意一日重過一日，山穀卻因眾人的辛勤勞作而暖意滿滿。
嶄新的屋舍已見雛形，青磚挺立，屋頂也快開始鋪瓦片了。
年關的腳步漸近，空氣中似乎也開始瀰漫起一種隱約的年味。
這是村裡人，在這隱秘山穀中安家落戶，迎來的第一個新年。
其意義，遠非尋常節日可比，更像是一個裡程碑，標誌著他們新生活的正式啟航，值得用心紀念和慶祝。
林小薇盤算著，是時候將這些積累的物資變現，換取銀錢，好好籌備一個像模像樣的年了。
林小薇將之前冒險采回的珍稀燕窩仔細分成兩份，將其中一半遞給母親蘇荷。
“娘，這是燕窩，最是滋補潤肺。隻是這毛燕需要細心處理。”
林小薇耐心地示範，如何用清水浸泡，如何一點點挑去其中的雜毛，“費些功夫，但處理好後，就可以隔水燉煮。”
蘇荷看著女兒熟練的動作，眼中滿是欣慰與心疼。
留下的一半，足夠家裡食用許久了。
那三桶香氣濃鬱的野蜂蜜，林小薇也留下了一大桶給家裡。
“娘！這蜂蜜不僅可以直接沖水喝，也能入菜，甜潤滋養。”林小薇對蘇荷說道。
剩下的兩桶，林小薇則從係統中兌換了一批小巧雅緻的土陶罐，將蜂蜜仔細分裝成一斤一罐，準備帶到天耀城去，想必能賣個好價錢。
此外，還有鄉親們托付的采購清單，密密麻麻寫滿了對新生活的憧憬，清單上又要采購的物質：嶄新的布匹、雪白的鹽巴、耐磨的農具、寫春聯的紅紙、孩子們饞嘴的糖果點心……
啟程那日，是一個清冷的早晨。
撥出的氣息瞬間凝成白霧，山穀口的風帶著哨音。鄉親們聚在蘆葦蕩，依依送彆。
“小薇，路上千萬小心！”
“林姐姐，早點回來！”
“銀錢不夠不打緊，人平安最要緊！”
……
一聲聲叮囑，飽含著關切與依賴。
林小薇將那份清單小心收好，背上裝滿物資的行囊，揮手告彆了鄉親們。
林小薇看見目光中既有擔憂又有驕傲的爹孃。給了他們一個大大的微笑，示意他們回去吧！
依舊是那條熟悉的水路，兩岸景色卻已從層林儘染變成了冬日的蕭瑟蒼茫。
山巒覆著薄霜，水流變得遲緩而冰冷。
林小薇駕著她的充氣快艇，破開凜冽的寒風與水麵偶爾的薄冰，一路疾馳。
饒是快艇速度驚人，在這天寒地凍的時節，也耗費了足足半個月，才終於望見了天耀城那巍峨而熟悉的城樓。
臨近城池，水麵船隻漸多。
林小薇尋了個僻靜處，熟練地放出尋常的木船，將顯眼的充氣快艇收回空間。
她搖著船槳，緩緩駛向上次寄放船隻的碼頭。
碼頭老闆正揣著手跺腳取暖，一抬眼看見林小薇，先是一愣，隨即臉上迅速堆起了比以往更熱情三分的笑容，幾乎是小跑著迎了上來。
“林姑娘！您可來了！這天寒地凍的，快進城暖和暖和！”
他可是清清楚楚地記得，上次這位看似普通的農家女離開時，竟是城主府的公子親自相送，那場麵，讓他這小小碼頭老闆至今都不能忘記。
他這輩子都冇想過，一個農女能有如此大的臉麵。
林小薇報以甜甜一笑，禮貌迴應：“老闆，好啊！又要麻煩您了。我進城采辦些東西，這船還得在您這兒寄放幾天。”
“好勒！您放心！絕對給您看得妥妥帖帖，半根木頭都不會少！”
老闆拍著胸脯保證，態度恭敬得近乎謙卑。
穿過比往日似乎更多了幾分喧囂與壓抑交織氣息的街市，林小薇徑直來到了城主府。
叩響門環，開門的門房一見是她，眼睛頓時亮了。
“林姑娘！是您！您怎麼來了！快請進，外麵冷！”門房對林小薇格外禮遇。
被引入溫暖如春的會客廳，剛接過小丫鬟奉上的熱茶，還冇等暖熱手心，一陣急促的腳步聲便由遠及近。
下一刻，一身勁裝，麵帶風霜之色的暗一便快步走了進來。
“林姑娘！您來了！真是太好了！”
暗一的語氣帶著顯而易見的驚喜，甚至脫口而出，“公子若是知道您來了，定然高興！”話一出口，他似乎覺出不妥，連忙輕咳一聲，轉移了話題。
林小薇請他坐下，關切地問起近況。
暗一歎了口氣，眉頭緊鎖，將目前嚴峻的形勢娓娓道來。
原來，隨著嚴冬降臨，南詔軍隊之前靠劫掠積攢的糧食已然消耗殆儘。
軍中缺糧，士兵們饑寒交迫，怨聲載道。
那些凶殘成性的南詔兵，捨不得宰殺戰馬，轉而將魔爪伸向了景朝無辜百姓。
“簡直是惡魔行徑，畜牲不如！”
暗一咬牙切齒，眼中迸發出怒火，“他們……他們居然以人為食！有些逃難的難民，已經遭了毒手……”
林小薇想到王寡婦的兒子，也是恨的牙癢……
而雪上加霜的是，南詔方麵不知從何渠道，探聽到天耀城發現了一種名為“青崗子”的新糧食來源。
“多虧了林姑娘您上次來信提醒，說青崗子能吃的訊息恐已泄漏。”
暗一說道，“公子接到信後，立刻在軍中秘密排查內鬼。這段時間，公子幾乎是徹夜不眠，頂著巨大的壓力層層篩查。”
他頓了頓，聲音低沉下來，“最終查實，是火頭軍裡一個平日裡毫不起眼的燒火兵，被南詔細作重金收買，傳遞了訊息。公子當機立斷，已將其軍法處置。”
然而，訊息既已泄露，在城外幾處生長青崗子的山地，謝家軍與南詔兵打上了遭遇戰，小規模衝突驟然增多。雙方各有傷亡，緊張局勢一觸即發。
“最重要的是，”暗一憂心忡忡地總結道，“那些野蠻人靠著搶掠去的青崗子和……和那些孽行，暫時填飽了肚子，恢複了氣力。”
恐怕不用了多久，他們就要按捺不住，開始大規模騷擾，甚至試圖攻打我們天耀城了。
據探子回報，南詔軍中近來調動頻繁，“恐有大動作。”
林小薇靜靜地聽著，捧著茶杯的手指微微收緊，指尖因用力而有些發白。
林小薇聽到南詔兵大規模吃人這樣的慘劇，以及謝佳晨麵臨的巨大壓力，她的心還是止不住地往下沉。
林小薇快速在心中盤算起來：
“原本還想著在城裡多逛逛，多采購物資，如今看來，計劃必須改變了。”
局勢瞬息萬變，危險可能就在眼前。
她必須速戰速決，儘快將帶來的物資脫手，然後按照清單，以最快的速度采購齊所有必需品，立刻返回山穀。
遲了，一旦兩軍正式開戰，道路封鎖，兵荒馬亂，再想回去就難如登天了。
那群滅絕人性的野蠻人，吃飽了絕不會安分守己。
他們一定在醞釀著更大的陰謀，或許，攻下富庶的天耀城，纔是他們這個寒冬裡最大的目標。