於大柱一行人出了郾縣，又曆經數日奔波，先後穿過西平縣、上蔡縣和新蔡縣，終於在第七日午後，望見了汝南郡郡治新息縣的城樓。
此時已是農曆十一月初，朔風漸起，吹在人臉上如刀割般疼，雖未下雪，卻透著深入骨髓的寒意。沿途的旱情雖仍嚴峻，卻比潁川一帶稍緩。
潁川已被大旱折磨三年，土地龜裂如龜甲，草木儘數枯絕，而汝南境內好歹能見到幾叢泛綠的野草，田地裡也有零星農戶頂著烈日勞作，空氣中少了幾分蕭索，多了些許煙火氣。
眾人裹緊了單薄的衣衫，連日來緊繃的心絃稍稍鬆動，腳步也輕快了幾分，孩子們踮著腳眺望城樓，凍得通紅的小臉上滿是對安穩的期盼。
“總算到汝南了。”田嬸子扶著腰，喘著粗氣說道，連日趕路讓她腿腳痠痛，卻依舊緊緊牽著於三富的手，把孩子往自己懷裡攏了攏擋風，“等進了城，找個地方落腳，就能好好歇幾天了，也能給孩子們烤烤火。”
陳定也鬆了口氣，低頭看向大哥扶著的阿耶，現在陳忠可以自己走了，不用再用擔架抬。
陳忠此刻也睜開了眼，望著遠處巍峨的城樓，枯瘦的臉上露出幾分釋然，聲音微弱卻清晰：“總算……快到地方了。”
於大柱抬手示意眾人放緩腳步，眼神警惕地掃過前方，語氣凝重：“彆高興太早，郡治城門守衛必定嚴格，眼下又是亂世，咱們帶著老弱傷號，未必能順利進城，都打起精神來，把武器藏好。”
隊伍緩緩靠近新息縣城門，沿途的流民越來越多，比之前途經的任何縣城都要密集。
他們三三兩兩地蜷縮在路邊，衣衫襤褸得幾乎遮不住身體，大多赤著腳踩在冰冷的土路上，腳底佈滿裂口與血痂，麵黃肌瘦得隻剩一雙凹陷的眼睛，手裡攥著枯枝或破碗，眼神麻木地望著城門方向。
偶爾有人互相攙扶著起身，試圖靠近城門，卻被守在路口的士兵厲聲嗬斥著趕回來，長矛的槍尖抵在胸前，嚇得流民連連後退。空氣中混雜著塵土、汗味、餿味與淡淡的血腥味，哭喊聲、歎息聲、士兵的嗬斥聲交織在一起，一派混亂絕望的景象。
於林、陳長田快步跑到前麵探路，片刻後折返回來，臉色凝重得嚇人：“阿耶，城門守得極嚴，不僅有幾十個手持長矛的士兵，還有四個披甲的軍官來回巡查，而且……他們在抓單獨的流民充軍，不分青紅皂白，隻要是身體健全的壯丁，落單的抓住就捆走。”
話音剛落，就聽到不遠處傳來一陣撕心裂肺的哭喊，眾人循聲望去，隻見兩個士兵架著一個年輕男子往城門旁的空地拖拽，男子拚命掙紮，嘴裡嘶吼著“我不去當兵！我娘還在這兒！”。
他的老母親撲在地上，死死拽著兒子的衣角，枯瘦的手青筋暴起，卻被士兵一腳狠狠踹在胸口，重重摔在地上，當場暈了過去。
周圍冇有一個流民敢上前幫忙，都隻是縮在原地發抖，生怕被牽連。
流民群裡頓時炸開了鍋，有人嚇得轉身就往北方跑，嘴裡唸叨著
“寧可餓死在野外，也不當兵填溝壑”
“不走了不走了，咱們還是往北迴吧”
可冇跑多遠，就被巡邏的騎兵攔了下來，騎兵手持馬鞭，對著流民狠狠抽打，鞭梢落在身上，瞬間抽出一道血痕，
嗬斥聲震耳欲聾：“都給我站住！敢違抗軍令，一律按通敵論處，就地正法！”
流民們被打得蜷縮在地上，哀嚎不止，再也不敢動彈，眼裡隻剩恐懼與絕望。
於大富握緊了藏在衣襟裡的消防斧，指節泛白，低聲罵道：“這些兵痞，比散兵還狠。”
“這可怎麼辦？”趙小草緊緊抱著陳嬌，把孩子的臉按在自己懷裡，聲音發顫，“他們連老人都打，咱們帶著這麼多孩子和傷員，要是被盯上了可就糟了。”
於林沉聲道：“實在不行，咱們看看還有其他的小路吧，絕不能讓他們把大富、長田這些半大孩子抓去充軍。”
“不可衝動。”於大柱立刻製止，目光快速掃過城門處的士兵與騎兵，“士兵人多勢眾，還有騎兵衝鋒，咱們帶著老弱。先找個地方隱蔽起來，看看情況再說。”
眾人連忙貓著腰躲到路邊一處坍塌的土牆後，藉著土牆的掩護，觀察著城門的動靜。
城門旁的土牆上，張貼著一張嶄新的告示，字跡工整，墨跡未乾，顯然是剛貼上去不久。於大柱、於木等人都不識字，陳賓和陳長地湊過去，念道：“永安三年（309年）軍情有變，邊事吃緊，非本地士族及戶籍者，一律不得入城；凡無家可歸之流民，年十五至四十者，皆需應征入伍，拒征者，以軍法處置；城內物資管製，禁止流民聚眾哄搶，違者格殺勿論。”眾人聽後，臉色全都沉了下來，心頭壓上一層厚厚的陰霾。
“非本地士族不能入城，咱們這一路風餐露宿，躲過散兵和野物，豈不是白費功夫？”於大富凍得瑟瑟發抖，小聲抱怨，眼裡滿是失落。
陳李氏也急得眼圈發紅，卻不敢大聲說話，隻能壓低聲音：“那咱們去哪裡落腳？城外風大天冷，到處都是餓瘋了的流民，孩子們再這麼凍著餓著，遲早要出事。而且城外這麼亂，隨時都可能遇到散兵和劫匪，根本不安全。”
陳忠扶著陳賓，眉頭緊鎖：“現在最重要的是避開抓壯丁的士兵，若是被他們發現，後果不堪設想。”
於大柱沉默著，指尖摩挲著腰間的牛角弓，臉上也滿是擔憂。
於大柱沉吟片刻，沉聲道：“我再去探探，看看有冇有其他城門，或是能繞進城的小路，注意隱蔽，彆被士兵發現。你們守在這裡，盯著士兵的動向，一旦有異常，就咳嗽示警。其他人都蹲好，彆露頭，把物資和武器藏緊，彆引起士兵的注意，也彆給周圍的流民遞眼神，亂世裡，任何人都不能信。”