暴雨後的江州，百廢待興。堤壩險情初步控製，災民轉移安置也在緊張進行，但瘟疫的陰影，已如同鬼魅般悄然逼近。水災之後，必有疫癘。渾濁的積水，腐爛的人畜屍體，汙穢的環境，都為疫病的滋生提供了溫床。短短幾日，江州府城及周邊災民聚集點，已陸續出現了發熱、腹瀉、乃至皮膚潰爛的病例，且有蔓延之勢。
蘇清顏幾乎將全部精力都投入了防疫之中。她根據病症，結合江南濕熱的氣候特點，重新調整了防疫藥方，帶領著城中大夫和臨時征召的醫女、民婦，日夜不停地熬製藥湯，分發到各個災民點。她親自深入最危險的疫病初發區，檢視病人，指導隔離，處理穢物。她的冷靜、專業與無畏，再次贏得了所有人的尊敬，也讓那些原本對“女醫”心存疑慮的大夫們心悅誠服。
然而，疫病的威脅，遠非當前最大的危機。真正的暗流，在東山縣的深山中，正悄然湧動。
這日午後，南宮燼正在行轅與張先生、墨夜等人商議災後重建與吏治整頓的細節，阿蠻匆匆而入，麵帶憂色，將蘇清顏悄悄叫到一旁。
“娘娘，派往東山縣探查的第三批人，有訊息了。”阿蠻壓低聲音，語氣沉重，“他們傳回密信，在東山縣北部人跡罕至的‘毒龍嶺’深處，發現了一處極為隱秘的礦洞入口，守衛極其森嚴，且有陣法掩護，難以靠近。但他們在附近蹲守時，偶然聽到守衛交談，提及‘火蓮’、‘地火’、‘主上’等字眼。而且……他們還看到，有人從礦洞中運出一些沉重的、用油布包裹的箱子，押運之人，身手矯健，不似尋常礦工或山民，倒像是……訓練有素的私兵或死士。”
毒龍嶺？礦洞？火蓮？地火？私兵？
蘇清顏心頭劇震。這與她和南宮燼的猜測何其吻合！“火蓮心”極可能就生長在那蘊藏地火的礦脈深處！而那裡，顯然已被某個神秘勢力控製，且所圖非小！
“還有，”阿蠻繼續道，聲音更低，“我們派出的第一批失蹤的兩人……找到了。在毒龍嶺外圍的一處懸崖下，屍體已被野獸啃噬得不成樣子，但從殘存的衣物和隨身物品可以確認。兩人皆是被人用利刃從背後偷襲，一擊斃命。現場……還留下了這個。”
阿蠻遞上一枚小巧的、與之前在東山縣山道上發現的、樣式一模一樣的獸頭銅釦。
果然！東山縣的“生麵孔”，與毒龍嶺的礦洞，與“火蓮心”，甚至與江南的亂局，都有著直接關聯！而且，對方手段狠辣，顯然不惜一切代價也要守住秘密。
“此事，必須立刻告知王爺。”蘇清顏當機立斷，轉身回到議事廳。
南宮燼聽完蘇清顏的轉述，麵色凝重如鐵。毒龍嶺礦洞，私兵守衛，火蓮線索，手下被殺……這一切都表明，東山縣的水，比他們想象的還要深，還要渾。那裡隱藏的，恐怕不僅僅是“火蓮心”，更可能是一個巨大的陰謀巢穴。
“王爺，我們必須儘快去一趟毒龍嶺。”蘇清顏目光堅定，“火蓮心是解王爺體內寒毒的關鍵，絕不能落入他人之手。而且，此等隱秘勢力盤踞江南腹地，私開礦洞，蓄養死士，所圖必定不小，必須及早剷除，以絕後患。”
南宮燼沉吟片刻，緩緩點頭：“不錯。江南賑災、吏治已初步走上正軌，有張先生和墨夜在此坐鎮，加上朝廷後續派來的官員，應可維持。毒龍嶺之事，關乎本王性命，更關乎江南乃至朝廷安危，拖延不得。三日後，本王便親自帶人，前往東山縣毒龍嶺探查。”
“王爺，此行凶險異常，對方在暗，我們在明，且顯然早有防備。”張先生憂心忡忡，“不如多調集兵馬，以剿匪或巡查礦務為名，大軍壓境，將其連根拔起，更為穩妥。”
“不可。”南宮燼搖頭，“毒龍嶺地勢險要，易守難攻。對方既有陣法掩護，必有退路。若大軍壓境，打草驚蛇，他們很可能毀掉礦洞，帶走或銷燬火蓮，甚至可能引爆礦洞，同歸於儘。屆時，我們一無所獲，反會打草驚蛇。唯有秘密潛入，查明情況，擒賊擒王，方是上策。”
“王爺，讓屬下帶人先去探路！”墨夜請命。
“不，本王親自去。”南宮燼語氣不容置疑，“對方頭目，絕非易與之輩。而且，火蓮心關係重大，本王必須親自確認。墨夜，你留在江州，協助張先生，穩住局麵。阿蠻，你挑選二十名最精銳、最擅長山地潛行、偵查的好手，三日後，隨本王與王妃，秘密前往東山縣。”
“是！”阿蠻肅然應下。
蘇清顏看著南宮燼冷峻的側臉，心中既擔憂，又生出一股並肩而戰的豪情。她知道，此去毒龍嶺，必是龍潭虎穴，九死一生。但為了他，也為了揭開江南亂局的真相，她義無反顧。
三日後，一切安排妥當。南宮燼對外宣稱，因連日操勞，舊疾複發，需在行轅靜養數日，謝絕一切拜訪。實則，他與蘇清顏，帶著阿蠻及二十名精挑細選的玄甲衛，扮作采藥的山民和行商，悄無聲息地離開了江州府城，一路向東北方向的東山縣而去。
東山縣多山，地廣人稀。越是深入，人煙越是稀少，道路也越發崎嶇難行。按照之前探子傳回的資訊，他們避開官道和主要村鎮，專走山林小徑，晝伏夜出，向著毒龍嶺方向潛行。
兩日後，一行人抵達毒龍嶺外圍。此地果然名不虛傳，山勢險峻，怪石嶙峋，古木參天，藤蔓纏繞，霧氣終年不散，空氣中瀰漫著一股淡淡的硫磺氣味和草木腐爛的異味，令人感到莫名的心悸。蟲蛇毒瘴，更是隨處可見。
“王爺，王妃，前麵就是毒龍嶺腹地了。據探子回報，那礦洞入口，就在前方五裡處，一處被濃霧和藤蔓遮掩的山坳裡。”阿蠻指著前方雲霧繚繞的群山，低聲道。
南宮燼示意眾人停下，仔細觀察著周圍的環境。這裡安靜得可怕，連鳥獸的聲音都幾乎聽不到，隻有風吹過林梢的嗚咽和遠處隱約的水流聲。但正是這種過分的安靜，反而透著詭異。
“有埋伏。”南宮燼目光銳利，低聲對蘇清顏道。他征戰多年，對危險的直覺異常敏銳。這山林之中，看似平靜，實則殺機暗藏。
蘇清顏也感覺到了。她悄然從懷中取出幾枚清心解毒的丹藥，分給眾人含在口中，又給每人分發了一些她特製的、可一定程度驅避毒蟲瘴氣的藥粉。
“小心行事，兩人一組，交替掩護前進。”南宮燼下令，“阿蠻，你帶五個人，在前麵探路。發現異常，立刻發信號，不可戀戰。”
“是！”
阿蠻帶著五人，如同靈猿般，悄無聲息地冇入了前方的濃霧和密林之中。南宮燼與蘇清顏則帶著其餘人，保持距離，緩緩跟進。
前行約三裡，前方突然傳來一聲極輕微的、彷彿樹枝折斷的聲響，緊接著，是阿蠻壓低的、急促的呼哨聲——示警！
“有埋伏！散開！”南宮燼厲喝一聲，一把將蘇清顏拉到自己身後，同時長劍出鞘！
幾乎就在他話音落下的同時，四周的密林中，驟然響起刺耳的機括聲和破空之聲！
“嗖嗖嗖——！”
無數淬毒的弩箭，從四麵八方，如同暴雨般向著他們藏身之處傾瀉而來！箭矢又快又密，角度刁鑽，顯然埋伏者早已等候多時！
“舉盾！”南宮燼怒吼，玄甲衛訓練有素，瞬間舉起隨身攜帶的小圓盾，護住要害，同時揮動兵刃格擋箭矢。叮叮噹噹之聲不絕於耳，但仍有兩名玄甲衛被流矢射中，悶哼倒地，傷口處迅速泛黑——箭上有劇毒！
“救人！”蘇清顏低喝，不顧危險，彎腰衝向倒地的傷員，手中銀針連閃，封住其心脈要穴，同時將解毒丹塞入其口中。
箭雨稍歇，數十道身著與山林顏色相近的勁裝、臉蒙黑巾的身影，如同鬼魅般從林間、石後躍出，手持各式奇門兵刃，沉默而迅猛地撲殺上來！這些人身手矯健，招式狠辣，配合默契，顯然都是精銳的死士！
“殺！”南宮燼眼中殺機暴漲，身先士卒，迎向撲來的死士。烏黑的古劍在他手中化作一道道索命的寒光，所過之處，血肉橫飛。他劍法大開大合，氣勢如虹，瞬間便斬殺了三名死士。
蘇清顏也並未退縮。她將傷員交給另一名玄甲衛照看，自己則手持一把精巧的匕首（南宮燼所贈），身形如電，在戰團中穿梭。她並不與死士硬拚，而是利用靈巧的身法和精準的認穴功夫，專攻敵人關節、穴道等薄弱之處，或是撒出藥粉，擾亂對方視線和呼吸。雖不能立刻斃敵，卻有效地牽製、減緩了敵人的攻勢，為玄甲衛創造機會。
阿蠻也帶著探路的五人殺了回來，與大隊彙合。一時間，林間刀光劍影，殺聲震天，血肉橫飛。
然而，對方人數占優，且熟悉地形，又是有備而來。玄甲衛雖然精銳，但在這狹窄崎嶇的山林間，難以發揮結陣作戰的優勢，漸漸落了下風。不斷有人受傷倒地，南宮燼身上也添了幾道新傷。
“王爺，這樣下去不行！對方人太多，且暗中可能還有埋伏！”阿蠻一邊揮刀逼退一名死士，一邊嘶聲喊道。
南宮燼也知形勢危急。他目光一掃，發現死士的攻擊，似乎有意將他們向某個方向驅趕。他心中一凜，難道對方是想將他們引入更深的陷阱？
“向東北方向突圍！那裡林木稀疏，或許有出路！”南宮燼當機立斷，劍光暴漲，強行殺開一條血路，護著蘇清顏，向東北方向衝去。玄甲衛拚死跟隨。
死士們緊追不捨，箭矢、暗器不斷從身後射來。一行人且戰且退，傷亡不斷增加。
衝出約半裡，前方豁然開朗，竟是一處斷崖！崖下雲霧翻滾，深不見底。而身後，追兵已至，徹底封死了退路。
絕境！
“哈哈哈！南宮燼！翊王殿下！冇想到吧，你也有今天！”一個陰惻惻的聲音，從追兵後方傳來。隻見死士分開一條道路，一個身著錦袍、麵白無鬚、眼神陰鷙的中年男子，在數名氣息沉凝的高手護衛下，緩步走出。此人蘇清顏竟認得——是宮中內侍省的一個管事太監，姓曹，似乎與林貴妃有些關聯。
“曹公公？”南宮燼瞳孔微縮，“是你？這一切，都是林貴妃和三皇子的手筆？”
“殿下果然聰明。”曹公公陰笑，“可惜，知道得太晚了。這毒龍嶺的‘地火靈礦’，還有那株即將成熟的‘千年火蓮’，都是貴妃娘娘和三殿下必得之物。豈能容你染指？今日，此處便是你的葬身之地！放心，等你死了，江南的功勞，自然都是三殿下的。至於你那如花似玉的王妃嘛……”他淫邪的目光掃過蘇清顏，“倒可以獻給三殿下，聊作玩物。”
“你找死！”南宮燼勃然大怒，眼中赤紅一片，殺意沖天，就要不顧一切地衝上去。
“王爺！”蘇清顏死死拉住他，目光冷靜地掃過曹公公和他身後的高手，又看了看身後深不見底的懸崖，腦中急速思索。硬拚，絕無勝算。跳崖，或許是九死一生，但留在原地，必是十死無生！
就在這電光火石之間，曹公公身後一名一直沉默不語、氣息如同毒蛇般陰冷的老者，忽然抬手，一道細如牛毛、幾乎肉眼難辨的烏光，以匪夷所思的速度，射向南宮燼的胸口！那烏光無聲無息，卻帶著一種令人心悸的死亡氣息，顯然是一種極其歹毒的暗器或蠱毒！
南宮燼正因蘇清顏的拉扯而身形微滯，眼看已無法完全避開！
“小心！”蘇清顏想也不想，用儘全力，猛地將南宮燼向旁邊一推！
“噗！”
一聲極其輕微的悶響。那道烏光，冇入了蘇清顏擋在南宮燼身前的肩胛處！
“清顏——！！！”南宮燼目眥欲裂，嘶聲狂吼，反手抱住軟倒的蘇清顏。
蘇清顏隻覺得肩胛處傳來一陣難以形容的劇痛，緊接著，一股陰寒、惡毒、彷彿能凍結靈魂的氣息，順著傷口瞬間蔓延開來，所過之處，血液彷彿都要凝固，經脈刺痛欲裂。她眼前陣陣發黑，喉頭一甜，一口暗紅的鮮血噴了出來，落在南宮燼胸前。
是劇毒！而且是混合了奇寒之力的詭異劇毒！比她想象的還要霸道！
“哈哈哈！中了‘玄陰透骨針’，任你武功再高，醫術再精，也絕活不過三日！而且，每日午時，寒氣攻心，痛不欲生！”那陰冷老者沙啞地笑道，“南宮燼，看著心愛的女人為你而死，滋味如何？”
南宮燼抱著蘇清顏瞬間冰冷下去的身體，感受著她生命力的急速流失，隻覺得整個世界都在眼前崩塌。一股從未有過的、毀天滅地的瘋狂與絕望，充斥了他的胸腔。
“你們……都該死！！！”他緩緩抬起頭，雙眼已是一片駭人的血紅，周身氣息瘋狂暴漲，墨發無風自動，一股比萬年玄冰還要恐怖的寒氣與殺氣，混合著一種令人靈魂戰栗的暴虐氣息，轟然爆發！
他體內的寒毒，因極致的憤怒、悲痛與絕望，竟在此刻，被徹底引動，與他的內力、殺氣混合，形成了一種前所未有的、恐怖的力量！
“不好！他體內的毒發作了！快退！”曹公公臉色大變，尖聲叫道。
然而，已經晚了。
南宮燼輕輕放下已然昏迷的蘇清顏，如同一尊從地獄走出的魔神，手持滴血的長劍，一步步，向著曹公公和那群死士走去。每走一步，他腳下的地麵便凝結出一層寒霜，周圍的空氣溫度驟降。
“殺了他！快殺了他！”曹公公驚恐後退。
死士們悍不畏死地撲上。
但此刻的南宮燼，已不再是之前的南宮燼。他彷彿失去了理智，隻剩下殺戮的本能。劍光過處，冇有慘叫，隻有血肉被凍結、碎裂的詭異聲響。那些死士，在他恐怖的寒毒劍氣和暴虐的力量下，如同紙糊般被撕碎、凍結、化為冰雕，又碎裂一地。
曹公公和那陰冷老者駭得魂飛魄散，轉身就逃。
“想走？”南宮燼的聲音，冰冷得不帶一絲人類的情感。他身形一閃，如同鬼魅般出現在兩人身後，長劍一揮。
兩顆頭顱沖天而起，臉上還凝固著極致的恐懼。
殺戮，在繼續。直到最後一個死士倒下，整片斷崖前，已化為一片血腥的修羅場，遍地是凍結的屍塊和猩紅的冰晶。
南宮燼眼中的赤紅緩緩褪去，暴虐的氣息也逐漸平息，取而代之的，是深入骨髓的冰冷與死寂。他踉蹌著，回到蘇清顏身邊，顫抖著手，探向她的鼻息。
微弱，卻還有。
他小心翼翼地抱起她冰冷的身子，彷彿抱著世間最珍貴的、卻即將破碎的琉璃。他低頭，看著她蒼白如紙的臉，和肩胛處那一點迅速擴散的、詭異的青黑色，心如刀絞。
“清顏……撐住……我一定……救你……”他嘶啞地低語，抱著她，轉身，目光投向那深不見底、雲霧翻騰的斷崖。
跳下去，或許還有一線生機。留在原地，隻有死路一條。
他不再猶豫，抱著蘇清顏，縱身一躍，消失在了茫茫雲海之中。
崖頂，隻留下遍地狼藉，和呼嘯的山風，彷彿在訴說著剛纔那驚心動魄、生死一瞬的慘烈。
王爺遇險，王妃捨身。一場精心策劃的伏殺，以兩敗俱傷、生死未卜告終。
而毒龍嶺的秘密，與那株“千年火蓮”的爭奪，也因此，變得更加撲朔迷離。