西征剿匪
浩力被送到了二皇子蕭錦瑜麵前。
蕭錦瑜素來惜才，一見浩力果然力拔千鈞，非同凡響，如獲至寶，當即便拍板決定，將他送往外祖父武定侯的軍營之中，接受最為正規、最為嚴苛的訓練，係統地學習弓馬騎射，刀槍劍戟等武藝。
浩力雖則飯量奇大，性情也頗為憨直，卻並非朽木疙瘩，操練之法一點就透，進步神速，這讓蕭錦瑜頗為滿意。
他親自登門拜謝，喜悅之情溢於言表：“這浩力當真是個可造之材！如此難得的人才，夏將軍竟捨得割愛相贈，我實在感激不儘！”
夏嫣謹遵薑姝寧的囑咐，絕口不提浩力乃是購來的奴隸，隻輕描淡寫道：“他是我從父親麾下精心挑選的猛士，特意獻給殿下。我看殿下身側正缺一得力護衛，故而引薦浩力，望能為殿下分憂。”
“夏姑娘果然是我的知己，事事都為我籌謀！”蕭錦瑜目光灼灼地看著她，“我都不知當如何感謝你！”
夏嫣雙頰頓時染上兩抹紅霞，她羞澀地垂首：“殿下能明白我心意，我便心滿意足了。”
蕭錦瑜朗笑一聲，拍了拍她的肩：“若你是男兒身，我定要與你把酒言歡，結為異姓兄弟！”
此言一出，夏嫣臉上的笑意驟然凝固，心頭泛起一絲酸澀。
難道在他心中，他們之間除了兄弟情誼，便再無其他可能了嗎？
薑姝寧借夏嫣之手，將浩力引薦給二皇子蕭錦瑜一事，很快便傳到了四皇子蕭淩川的耳中。
淩風有些憤憤不平：“那浩力孔武有力，勇猛過人，乃是百裡挑一的將才，薑姑娘竟然不將人留給殿下您，反而轉手送給了二皇子，實在令人費解！虧殿下您不僅將淩蕪派去暗中保護她，還屢屢在暗中出手相助……”
蕭淩川桃花眸中波瀾不驚，語氣淡然：“她終究還是，太過天真了。”
她一門心思想阻止那身懷異能的浩力如前世那般被蕭修湛收入麾下，為其所用。
可她又怎會明白，少了一個浩力或阿蒙，根本無法撼動蕭修湛的根基，更不可能輕易地要了他的性命。
前世，他與蕭修湛明爭暗鬥多年，曆經無數生死博弈，才堪堪與他勢均力敵。
他比誰都清楚，想要將蕭修湛置之死地，絕非除去一兩個嘍囉就能奏效。
年關將至，西榆之地匪患猖獗。
官道上、運河邊，商旅常被劫匪洗劫一空。
遭遇劫匪的男人被當場殘忍殺害，女人則被強行擄走，其手段狠毒，令人髮指。
這事鬨得朝野震動，百姓怨聲四起。
若不將這夥悍匪連 根拔起，徹底剿滅，朝廷無法向大鄴百姓交代。
皇帝大怒，下令組建剿匪大軍，直搗西榆匪巢，務必將匪患徹底剷除。
和前世一樣，三皇子蕭修湛主動請命西征剿匪。
訊息傳至相府，薑瑤真頓時坐立不安。
蕭淩川給的“藥”起了作用，她臉上的疙瘩已經消散。
冇想到還冇來得及與三皇子見上一麵，就等來了這等晴天霹靂的訊息。
她匆匆趕往來福酒樓，與姨娘密會。
“娘，您隨三皇子殿下前往西榆吧！他此番直搗匪巢，凶險萬分，女兒唯恐他有個閃失！”薑瑤真語氣急切。
姨娘比劃著迴應：“西榆路途遙遠，往返需兩月之久。我每月須向四皇子討要解藥，怕是無法遠行。”
“那可如何是好？若三皇子有個三長兩短，我們多年的籌謀豈不儘付東流？”薑瑤真心急如焚。
母女二人早將賭注儘數押在蕭修湛身上，原想借蕭淩川之力助他奪嫡，哪知這南月後裔心機深沉，不僅未被她們掌控，反將母女二人算計得死死的。
如今姨娘被迫為蕭淩川效力，薑瑤真更成其手中要挾的軟肋。
母女倆對蕭淩川恨得咬牙切齒，隻盼蕭修湛有朝一日登臨大寶，方能擺脫桎梏。
可眼下，蕭修湛將親赴西榆剿匪，生死未卜，薑瑤真如何能安心？
姨娘比劃著寬慰：“三皇子福澤深厚，定能逢凶化吉，平安歸來。”
即便如此，薑瑤真仍是心神不寧。
回到相府，她見薑姝寧帶著淩蕪出門，手提祭拜之物，行色匆匆。
這個時候，她要去祭拜何人？
薑瑤真心生疑竇，叫來馬車，悄然尾隨其後。
她發現薑姝寧徑直前往薑氏祠堂。
為不被淩蕪發現，她繞至祠堂側門，躡手躡腳跟在薑姝寧身後。
祠堂內，薑姝寧跪在薑天恩牌位前，神色肅穆虔誠。
“大哥，三皇子此行西榆，定然在劫難逃！屆時，您在九泉之下，也可瞑目了！”
說完，她傾倒一杯清酒於地，恭敬叩拜，動作虔誠而莊重。
這一幕，令薑瑤真毛骨悚然，心底寒意驟生。
薑姝寧為何對著薑天恩的靈位說出那番話？
莫非，她要對三皇子不利？
絕不能讓她得逞！
薑瑤真不敢耽擱，立即離開祠堂，戴好麵紗，匆匆登上馬車，直奔春香樓而去。
自從凝香入宮後，三皇子蕭修湛又在春香樓尋捧紅了一位名為“紅櫻”的花魁。
此女舞姿妖嬈，媚骨天成，一舉一動皆令人心旌搖曳。
薑瑤真抵達春香樓後，故技重施，直接躍窗而入。
蕭修湛正看舞看得興起，見她蒙麵闖入，以為她臉上瘡疤未愈，眸中閃過一絲厭煩：“你來此作甚？這春香樓豈是你能隨意進出的地方？”
薑瑤真的姨娘當年便是春香樓的歌伎，對這裡的構造早已爛熟於心。
她手中握有春香樓的詳細佈局圖，出入自然易如反掌。
“臣女有要事稟告。”她緩緩摘下麵紗，露出那張光潔無瑕的臉龐。
蕭修湛見她臉上那些可怖的疙瘩已然消失，頓時變得和顏悅色起來。
他揮手示意紅櫻退下，這才笑著說道：“薑二姑娘有話但說無妨。”
“殿下，臣女的姐姐薑姝寧至今仍對大哥薑天恩的死耿耿於懷，甚至將一切罪責歸咎於殿下。今日，臣女無意中聽到她在祠堂內，對著大哥的靈位，說出‘三皇子此行西榆，在劫難逃！’這等大逆不道之言！臣女擔心姐姐會對殿下不利，還請殿下務必小心提防！”
聽到這話，蕭修湛放聲大笑，語氣輕蔑：“你姐姐並非大逆不道，而是癡人說夢！本皇子豈是她跪拜靈位、詛咒幾句，便能輕易陷害的？”