沈清弦的身體在精心調養下，一日好過一日。穀底三日的磨難似乎並未在她身上留下太多痕跡，反而因禍得福，那雙清澈的眼眸深處，更多了幾分沉靜與難以言喻的風韻，如同被山泉洗滌過的美玉，溫潤中透著內斂的光華。蕭徹幾乎將她捧在了手心，除了必要的政務，大部分時間都留在主營帳陪著她，親自過問她的飲食用藥，那份細緻入微的關懷，讓所有旁觀者都清晰地認識到，這位貴妃娘娘在陛下心中的地位，已是無可撼動。
就在沈清弦基本康複，準備搬回自己營帳的前一日，一個意想不到的傳召到了——太後孃娘請貴妃前往慈寧宮（圍場行宮中的太後居所）一敘。
訊息傳來，錦書和添香頓時緊張起來。太後雖非陛下生母，但地位尊崇，且向來對後宮之事不甚熱絡，尤其之前因“妖妃”謠言和沈清弦種種“出格”行為，對這位貴妃印象並不算佳。此番突然召見，是福是禍？
沈清弦心中也有些打鼓。她對這個時代的“婆婆”天然帶著幾分敬畏。但避而不見是不可能的。她定了定神，吩咐錦書為她仔細梳妝，既要顯得莊重得體，又不能過於張揚，失了病後的柔弱。
“娘娘，太後孃娘她……”錦書一邊為她綰髮，一邊憂心忡忡。
“無妨，”沈清弦對著銅鏡，深吸一口氣，努力讓自己平靜下來，“是福不是禍，是禍躲不過。陛下既在，太後總不會吃了本宮。”
話雖如此，當她踏入慈寧宮那間佈置得古樸雅緻、卻處處透著威嚴的正殿時，手心還是微微沁出了薄汗。
太後端坐在上首的紫檀木鸞鳳椅上，身著絳紫色常服，頭髮梳得一絲不苟，戴著簡單的珠翠，麵容保養得宜，看不出太多喜怒，唯有一雙曆經滄桑的眼睛，銳利而清明，此刻正落在沈清弦身上，帶著審視與打量。
“臣妾參見太後孃娘，願太後鳳體安康。”沈清弦依足規矩，盈盈下拜，聲音清越，姿態恭謹。
殿內一時寂靜，隻有檀香嫋嫋。太後並未立刻叫她起身，目光在她身上停留了足有十幾息的時間，彷彿要將她裡外看透。
沈清弦維持著行禮的姿勢，脊背挺直，心中雖忐忑，卻並未流露出慌亂。她知道，此刻任何一點失態，都可能引來不必要的麻煩。
終於，太後緩緩開口，聲音平和，聽不出情緒：“起來吧，看座。”
“謝太後。”沈清弦暗暗鬆了口氣，在宮人搬來的繡墩上側身坐下，依舊垂眸斂目，姿態溫順。
“身子可大好了？”太後端起手邊的茶盞，輕輕撥弄著浮沫，語氣像是尋常的關切。
“勞太後掛心，已無大礙了。”沈清弦恭敬回答。
“嗯，”太後抿了口茶，放下茶盞，目光再次落在她臉上，這次少了幾分審視，多了幾分難以言喻的複雜，“這次圍場之事，委實凶險。皇帝……和你，都受苦了。”
沈清弦心中微動，太後這話，似乎帶著一絲……不易察覺的緩和？
“臣妾惶恐，未能護佑陛下週全，反累陛下涉險，是臣妾之過。”她連忙起身，又要請罪。
“罷了，”太後襬了擺手，示意她坐下，“事發突然，非你之過。皇帝既然無恙，你也能平安歸來，便是萬幸。”
她頓了頓，話鋒似乎隨意地一轉：“哀家聽聞，那穀底三日，頗為艱難？”
來了！沈清弦心道，果然繞不開這個話題。她斟酌著詞句，謹慎回道：“回太後，穀底確實……條件艱苦了些，幸得陛下庇護，方能化險為夷。”
她冇有描述具體細節，更冇有提及任何可能引發遐想的內容，隻將功勞歸於蕭徹。
太後看著她這副不居功、懂分寸的模樣，眼中閃過一絲幾不可察的滿意。她活了大半輩子，在後宮見慣了形形色色的女子，眼前這個沈清弦，確實與旁人不同。有幾分小聰明，懂得審時度勢，關鍵時刻似乎也有些急智和韌性（能從穀底活著回來便是明證），最重要的是……皇帝對她，是動了真格的。
那山穀流言傳得沸沸揚揚，皇帝非但不製止，反而隱隱有推波助瀾之勢，這其中的意味，太後豈能不懂？這是皇帝在用他的方式，為這個女人鋪路，定名分！
既然皇帝心意已決，且這沈氏看起來也並非那等狐媚惑主、不堪扶持之輩，她這個做太後的，自然樂得順水推舟。
“皇帝性子冷，自登基以來，哀家還從未見他對哪個妃嬪如此上心。”太後的語氣愈發緩和，甚至帶上了一絲若有若無的感慨，“他肯這般待你，是你的福氣，也是你的造化。”
沈清弦連忙低頭：“是，陛下隆恩，臣妾感激不儘，定當儘心侍奉，不敢有負聖恩。”
“嗯，懂得感恩便好。”太後點了點頭，目光在她依舊纖細的腰身上掃過，語氣變得意味深長起來，“這後宮啊，說到底，子嗣纔是根本。皇帝登基數年，膝下猶虛，不僅是哀家，前朝後宮，不知多少雙眼睛都盯著呢。”
沈清弦的心猛地一跳，臉頰不受控製地泛起紅暈。太後這話……是在暗示她……
太後看著她瞬間緋紅的臉頰和那掩飾不住的羞窘，眼中終於露出了一絲真切的笑意。她朝身旁的嬤嬤使了個眼色。
那嬤嬤會意，端著一個鋪著紅絨的托盤上前，上麵放著一支成色極好、通體翠綠、雕著多子多福紋樣的玉鐲。
“這支鐲子，是哀家年輕時先帝所賜，寓意吉祥。”太後示意嬤嬤將托盤呈到沈清弦麵前，“今日，便賞了你吧。望你……早日為陛下，為皇室，開枝散葉，綿延後嗣。”
開枝散葉！綿延後嗣！
這幾乎是明示了！沈清弦隻覺得臉上燒得厲害，心跳如擂鼓。她連忙起身，再次跪拜下去，雙手接過那沉甸甸的托盤，聲音都有些發顫：“臣妾……謝太後厚賞！定……定不負太後期望！”
“起來吧，”太後的語氣徹底溫和下來，甚至帶著一絲長輩的慈愛，“好孩子，回去好生養著。皇帝那邊……哀家會替你說說話。”
這便是在明確表示支援了！
沈清弦心中五味雜陳，有被認可的欣喜，有對未來的茫然，更有一種被推著走向某個既定方向的……微妙壓力。子嗣……她與蕭徹……她從未深思過這個問題。
她捧著那支寓意深遠的玉鐲，謝恩告退。走出慈寧宮時，午後的陽光暖融融地照在身上，她卻覺得腳步有些虛浮。
“娘娘，太後孃娘她……”錦書和添香迎上來，見她手中多了一支從未見過的貴重玉鐲，又是欣喜又是好奇。
沈清弦冇有立刻回答，她低頭看著手中那翠綠欲滴的鐲子，指尖觸及一片溫涼。太後今日的態度，與從前判若兩人。這份“認可”與“期許”，與其說是給她沈清弦的，不如說是給她背後所代表的、陛下那份不容置疑的寵愛的。
她抬頭，望向遠處那座明黃色的帝王營帳。
蕭徹……
他可知太後今日召見？可知太後這番暗示？
他想要的，又到底是什麼？
是如同流言中所傳的“情深似海”，還是僅僅……一個合格的、能為他誕下皇嗣的貴妃？
心，忽然有些亂。
然而，當她回到主營帳，卻見蕭徹已然等在帳中。他顯然剛處理完政務，眉宇間帶著一絲疲憊，但在看到她進來時，那疲憊便悄然散去，目光落在她手中那支顯眼的玉鐲上，眸色深了深。
“太後賞的？”他問，語氣平淡。
“是。”沈清弦將托盤呈上，“太後孃娘賞了這支玉鐲，說是……寓意吉祥。”
蕭徹拿起那支玉鐲，在指尖把玩了一下，翠綠的色澤在他玄色衣袖的映襯下，格外奪目。他抬眸，看向沈清弦那依舊泛著紅暈的臉頰和有些躲閃的眼神，心中已然明瞭太後與她說了些什麼。
他冇有點破，隻是將玉鐲重新放回她手中，然後，握住了她捧著托盤的手。
他的掌心溫熱而乾燥，帶著不容置疑的力量。
“既然太後賞了，便好好收著。”他看著她，目光深沉如海，裡麵翻湧著她看不懂的情緒，但那份獨占的意味，卻清晰無比，“朕……也覺得這寓意，甚好。”
沈清弦的心，因他這句話，再次狂跳起來。
他……也覺得甚好？
這算是什麼回答？
她看著他近在咫尺的俊顏，感受著他掌心傳來的溫度，隻覺得那支玉鐲彷彿帶著千斤重量，又彷彿帶著灼人的溫度，將她與這個帝國，與眼前這個男人，更緊密地捆綁在了一起。
前路，似乎愈發清晰，也愈發……身不由己。