夕陽餘暉灑在斷雲溪的石階上，水聲如鐘，層層疊疊。沈清鳶坐在溪畔一塊青石上，手中捧著那隻青瓷鬥笠盞，指尖輕輕摩挲杯沿。她冇有喝茶，隻是習慣性地抿了一口，彷彿飲下的不是茶水，而是此刻山林間凝滯的寂靜。
營地已紮好，火堆燃起，幼徒們圍坐一旁低聲交談。兩人正蹲在溪邊清洗傷口，是方纔探路時被荊棘劃破的腿側，血跡已止，敷了隨行攜帶的金瘡藥。其餘少年或檢查琴囊，或擦拭短刃，動作輕而有序，未因深入險地而顯慌亂。
她將茶盞收回袖中，站起身來，目光掃過這片穀地。木屋遺址靜立山腳，屋頂塌陷，門板歪斜，像一頭伏地將死的老獸。她知道，那鐵盒還藏在懷中，未拆，也不急。線索既現，便不會消失。真正要防的，是從暗處伸來的手。
“少主。”一名少年走來，抱拳低聲道，“夜路難行，是否今夜歇在此處，明日再進？”
她望向天色。暮雲沉沉，山風漸起，林梢搖動，影影綽綽。若留宿，確可養精蓄銳；但若敵人早已盯上他們，停步便是破綻。
“不等。”她道，“趁天光未儘，再行三裡。”
少年點頭退下，迅速傳令。帳篷收起，火堆熄滅，馬車重新套好韁繩。十名幼徒背琴攜兵刃，列隊於道旁。她最後看了一眼那片廢墟，轉身踏上北行小徑。
山路窄而陡，兩側林木高聳，枝葉交錯，僅容一人通過。溪流在左近奔湧，水聲轟鳴，蓋過腳步。她走在隊伍前方，右手始終搭在腰間玉雕十二律管上，指節微微發緊。
行約半炷香時間，前方豁然開闊，一道橫坡自高處斜切而下，通向溪畔石階群。她抬手示意止步，自己緩步上前，立於坡口，眯眼打量地形。此處地勢高低錯落，石階依山而建，共七級，每級皆覆青苔，濕滑難行。水流自最高處跌落，撞擊石麵，激起白霧，聲浪震盪不絕。
她回頭低語：“擺陣。”
話音落下，十名幼徒迅速散開，依平日演練之位站定。三人立於高坡左右掩體後，四人分列石階兩側林中，兩人守後路，一人持旗立於她身側。琴囊解開，桐木小琴取出，置於膝上。無人說話，唯有溪聲貫耳。
她取出袖中短絃琴，輕撥兩下，試音。琴聲短促，卻被水聲吞冇。她微微頷首——正合其意。混亂聲場最利藏變。
就在此時，坡頂樹影一動。
數道黑影自高處躍下，落地無聲，迅疾如風。來者五人，皆著灰黑勁裝，麵覆輕紗，隻露雙眼。手中兵刃為鉤鐮短刃，刃口泛藍，似有淬毒。為首一人身形瘦長，落地後未直撲，而是橫刀一劃，指向沈清鳶。
“止步。”聲音沙啞，冷硬如鐵，“醫法非爾等可染。”
她未答，隻將短絃琴置於膝上，左手輕撫弦絲。對方識得他們目的，必是早有埋伏。此地不宜久戰，須速決。
“聽雨十音陣，起。”她低喝。
琴聲驟響。十架小琴同時奏出同一段變調音節，音波借山穀迴響層層疊加，竟似數十人齊行之聲。黑衣人神色微變，顯然未料對方竟能以音造勢。
為首者冷哼一聲，揮手：“攻右翼！”
三人立即撲向右側林中。那裡僅有兩名幼徒，本就是陣中薄弱之處。果然，不過數息，一聲悶哼傳來，一人肩頭中刃，踉蹌後退。另一人強撐彈琴，指法已亂。
沈清鳶指尖一壓，琴音轉急。她高聲下令：“三、七位補左翼！五、九位投煙丸！”
指令清晰，幼徒應變極快。左側兩人迅速移動，填補空缺；另兩人從懷中取出煙丸，擲於地麵。煙霧騰起，灰霧瀰漫，遮蔽視線。敵方攻勢一頓，腳步遲滯。
“散！”為首者怒喝，卻已失先機。
她趁勢退至最高一級石階，背靠瀑布，水霧撲麵。此處地勢最高，視野最廣，亦最難攀援。她將短絃琴橫放膝上，雙手齊撥，奏出一段急促頓挫之音。音波與水流撞擊石階的自然共振相合，形成奇異共鳴，令人心神微滯。
一名黑衣人踏足青苔，腳下一滑，整個人向溪中跌去。他揮刀欲勾岩壁，卻隻削下一片碎石，隨即被急流捲走，瞬間不見蹤影。
另一人見狀，怒極反撲，直衝石階而來。沈清鳶琴音不變，隻冷聲下令：“放箭。”
一支竹哨箭自左側林中射出，不取人身，而擊其腳下。箭尖觸地即爆，濺起泥漿水花。那人收勢不及，踩中濕泥，膝蓋一軟，單膝跪地。未等起身，兩道琴音自後方夾擊，音波震其耳膜，頭腦一暈，仰麵倒下，滾落數級台階，再不動彈。
剩餘三人見狀，攻勢立緩。為首者立於坡下，目光陰沉，盯著沈清鳶手中的琴。
“你們不懂。”他低聲道，“那東西不能現世。”
她撥絃的手未停，聲音平靜：“我隻知有人病著，而我們，正在找能救他的法子。”
“救？”他冷笑，“你以為那是醫法？那是禁術。蘇眠之所以隱退，正是為此封筆。你們闖入，隻會引來殺身之禍。”
她指尖一頓，琴音微滯。蘇眠曾言“音引之法”或有一線生機，卻從未提及其為禁術。此人所言真假難辨，但她無需此刻分辯。
“你說它是禍，我說它是希望。”她抬眼，直視對方，“你攔我，便是斷人希望。我不信命定之傷不可破，更不信救人有罪。”
話音落，琴音起。她雙手急撥，奏出一段短促而密集的音浪，如雨打芭蕉，層層推進。十名幼徒心領神會，同步變調，音陣再啟。煙霧未散，水聲轟鳴，琴音穿行其間，竟似無形之網，將剩餘三人困於中央。
為首者咬牙，猛然揮手：“撤！”
兩人架起受傷同伴，迅速後退。為首者最後一個轉身，臨去前冷冷回頭：“你們拿不走那東西。”
話音未落，人已隱入密林。
溪畔重歸寂靜，唯餘水聲滔滔。
沈清鳶緩緩收手，琴音漸止。她低頭看向懷中，鐵盒貼著胸口，竟微微發燙，似有感應。她不動聲色，將短絃琴收入錦囊，站起身來。
“清點傷員。”她道。
兩名幼徒受傷，一人為鉤刃所傷，深及皮肉，已包紮完畢；另一人扭傷腳踝，無大礙。其餘人皆完好，士氣未損，反而因初戰告捷而眼神發亮。
她走到那名肩傷少年麵前，蹲下檢視包紮情況。布條綁得平整，藥粉敷得均勻，是他自己處理的。
“疼嗎？”
少年搖頭：“能走。”
她點頭，伸手拍了拍他肩膀，然後站起，環視眾人。
“剛纔那一戰，你們冇亂。”她語氣平靜，“有人受傷，有人動搖，但冇人退。這很好。”
少年們低頭，有人握緊了琴柄。
“接下來的路，可能更難。”她說，“但我們已經走了這麼遠，不會停。”
她轉身麵向北方。遠處山影連綿，溪流蜿蜒，通往更深的穀地。蘇眠的隱居地尚在前方，鐵盒的秘密仍未揭開。她知道，敵人還會再來，或許更多，更強。
但她不怕。
她抬手輕撫玉律管，指尖劃過每一根細管，如同默演一段未曾彈過的旋律。緩慢、堅定、帶著孤注一擲的決意。
“整隊。”她下令，“繼續前行。”
幼徒們迅速行動。傷者由兩人攙扶，馬車重新啟程，旗幟再次舉起。她最後望了一眼那片石階，水聲依舊如編鐘輕擊，彷彿什麼都冇發生過。
然後，她邁步向前。
隊伍沿著溪岸北行，步伐穩健。夕陽徹底沉入山後，暮色四合，林間光線漸暗。火把點燃，橙光映照在少年們的臉上，映出堅毅輪廓。
她走在最前，衣襟未亂，髮飾猶整。雖經曆激戰，卻無狼狽之態。腰間玉律管隨步伐輕晃，發出細微碰撞聲，像某種無聲的節拍。
她忽然想起謝無涯。若他在此，必不願她停步。他總說，有些傷，不是藥能治好的。可她不信。隻要還有一線可能，她就不許它再折磨他。
溪聲漸遠，林路漸深。前方隱約可見一處山洞，洞口藤蔓垂掛，似有舊跡。她腳步未停，心中已有判斷：那裡，或許是最後一段路的起點。
火把照亮前路，影子拉得很長。