湯老婆子睨了眼孫媳婦，心下暗忖：大孫女為羽兒擇的這門親事果然不錯。
瞧這孫媳兒模樣乖覺又通曉事理，性情豁達爽利，更兼手腕玲瓏。有這樣一位內宅當家人操持，羽兒自可高枕無憂，專心在朝堂施展抱負。
此刻書房裡的湯程羽仍伏案疾書，反覆修改奏章至深更半夜方擱筆停歇。
次日天剛破曉，他便翻身起床，匆匆洗漱更衣畢，隨即乘了馬車往城門方向趕去——為的是能在城門開啟時分排進隊伍入城。
五更鼓響，滿朝文武魚貫入宮。
朝中重臣得以登殿議政，共商國是；而位卑職小的官員，隻得列於殿外靜聽，非但無資格上奏，連言語亦受限製。湯程羽便立於殿外人群之中，凝神細聽殿內情況。
隻見各位朝臣依次出班陳奏，議題自民間生計、錢糧賦稅，至朝堂政務、邦交國事，無所不包……
待諸事議得大半，禦史大夫整肅衣冠，越眾而出："臣有本奏，請陛下聖裁。"
龍椅之上，天子略作沉吟，旋即抬手輕擺，示意準奏。
"近日，陽州一案已傳至京師，陛下聖明，想必已有耳聞。"李禦史俯首奏報，聲若金石，"陽州同判陶通齊涉嫌命案，經陽州的知府勘驗後竟當庭開釋，致使陽州百姓群情激憤，輿情洶洶傳至都城，引得京畿民眾亦義憤填膺。臣特此叩閽，懇請陛下聖鑒。"
群臣之中，陶浩瀚麵容如常，內心卻把李禦史咒罵千遍——這廝終日飽食無事，專好尋釁滋事，不論何等瑣碎之事都要橫加乾預，硬生生要將陶氏一門推至風口浪尖。
所幸事發之初他便已洞若觀火，早備好了萬全之策。
陶浩瀚俯身趨步上前："啟稟陛下，臣有本要奏。此案出現後，陶通齊曾修書與臣詳述始末——其與亡者素無仇怨，冇道理殺人；而那人證暴斃一事，更與陶通齊毫無瓜葛。市井傳言皆因凶器刻有'陶'字，方致黎民誤認陶通齊為真凶。為厘清真相，臣已飭令陽州那邊的知府星夜馳驛呈遞凶器圖樣，另附陶氏家族專用印記，伏乞陛下聖察。"
他俯身跪拜，自袖中取出兩幅圖卷，雙手擎舉齊眉。李公公疾步趨前，將圖卷恭謹捧呈於禦案之前。
但見陶氏家徽乃以濃墨為底，其上"陶"字以隸書寫就，金漆填描，筆勢收鋒處銳若刀刃，鋒芒隱現，形製殊異，絕無雷同。
反觀凶器所鐫“陶”字，則以行書揮就，筆意酣暢，飄逸灑脫，與陶氏家徽之凝練鋒銳迥然相異。
"陛下聖明，此案確和陶氏宗族毫無牽連。"陶浩瀚額觸龍墀，叩首顫聲，"倘若陽州陶氏支脈真有恃勢淩人之舉，臣縱使愚鈍，亦斷不會俟禦史論奏方知罪愆——臣陶氏三世簪纓，素以清廉傳家，豈敢有違王章國憲？此必是奸佞構陷，妄圖玷汙門楣！"禦座之上，天子眸光澄澈如古井："依卿所說，卻是何人蓄意構陷陶氏？"
"這、這......"陶浩瀚垂首屏息，語帶躊躇，"臣未敢妄加揣測。"
忽聞殿外傳來清朗嗓音："陶大人慾言又止，莫非是指慧通議蓄意構陷？"
滿朝文武循聲望去，但見湯程羽自列班中跨步而出，長跪於漢白玉階前。他雙手執笏，垂眸斂神，神情肅穆從容。朝堂諸臣皆心知肚明——此乃翰林院新晉編修，正是當朝慧通議的堂弟。
殿中有朝官暗諷慧通議德行有虧，其堂弟湯程羽毅然出班陳情，在眾人看來亦是情理使然。
湯程羽續道："臣以七品微末之身，本不當妄議朝綱。然陶大人竟公然構陷慧通議清譽，若臣緘默不語，何顏麵對列祖列宗？故鬥膽冒死叩閽，伏乞陛下寬宥！"
天子昨夜已聞陽州風聞。此類民間訟案層出不窮，若事事躬親究問，恐連朝食時辰亦不得安生。
然既由禦史台呈遞禦前，自當明示裁斷。
天子語調平緩："傳湯愛卿入殿覲見。"
"臣謝陛下隆恩！"湯程羽稽首謝恩，徐徐起身，躬身趨步入殿，於殿下方位虔誠跪伏。"關於陽州風波，實乃小龍蝦引致之禍。去歲慧通議敬獻千斤小龍蝦入宮，諸位貴人皆有品用，未嘗有恙。由此觀之，今歲小龍蝦之毒，實屬宵小惡意下毒所致。慧通議素懷黎庶，聞訊即赴陽州處置——先是徹夜親診病患，繼而督焚城外四五萬斤小龍蝦。此乃通議自責疏虞以致災殃，故竭力補救，以期不負黎民、不怍於陛下與皇後孃娘之隆恩......"
"然則奸佞暗中構釁，致使無辜生命隕歿。市井傳言皆指陶氏門庭，而陶家亦以為通議蓄意嫁禍。"
言及此處，湯程羽倏然昂首，目光灼灼。
"臣雖為慧通議至親，然絕不敢徇私袒護，故鬥膽懇請陛下遣官赴陽州徹查此案：首要嚴究下毒元凶——此獠膽敢戕害萬千生靈，實屬十惡不赦；其次務必緝拿真凶，還兩造以公道。"湯程羽叩首奏臣，"伏願陛下明察，既為陶氏洗雪沉冤，亦還慧通議清譽昭昭！"
雲大人當即趨步出列："啟稟陛下，老臣以為當遣欽差赴陽查勘，以靖浮議而安黎庶。"
張大人繼而進言："倘若百姓疑心朝堂袒護官員，必將重創為官清譽。此案不但要查，更須徹查到底！"
陶浩瀚暗咬後槽牙——他手中握有確鑿證據表明此案與陶家無涉，按理當就此了結，由陽州那邊的知府續辦即可。
誰知湯程羽率先發難，加之幾位老臣輪番向陛下施壓，天子必遣大理寺精乾力量專查此案。倘若從頭翻查，陶家諸多隱秘恐將無所遁形……
他悄然向陶黨諸臣遞去眼色。
恰逢數位三、四品大員欲出班陳情之際，天子朗聲裁決："陽州乃天下商埠之首，若地方大員清譽蒙塵，必致民怨沸騰。都察院左副都禦史，即刻整飭行裝，今夜啟程赴陽。朕準你一月之期，務須窮究此案，以昭雪於天下，慰藉黎庶之心！"
都察院左副都禦史位列正三品，當即趨步出列，聲若洪鐘應道："臣領旨！"
此案既經聖裁，便成定局。
早朝散罷，陶浩瀚麵色鐵青立於宮門之外，眸光如刀剜向湯程羽，胸中恨意幾欲將其碎屍萬段。然終究隱忍未發，驀地拂袖登車，駟馬輜車緩緩駛離宮闕。
程昭眸中寒芒隱現，雖未知賀氏將作何反撲，然早已森然備戰，未雨綢繆。
"湯兄此舉未免過於莽撞。"宋誌鋒緩步近前，麵露憂色道，"令姐固然能與陶氏抗衡，然你區區七品微末，何必涉此漩渦？須知陶家樹大根深，若暗中構陷使你失勢於廟堂，恐怕悔之晚矣。"
湯程羽凝視這位昔日同窗，語調沉穩："宋兄，容我一言相勸——當速離陶氏之舟。倘遲疑不決，恐錯失最後良機。"
宋誌鋒眉峰微蹙："此言何意？"
"第六感。"湯程羽語調沉靜，"宋兄新婚燕爾，夫人又身懷有孕，行事更需審慎。"
去歲開春，宋誌鋒迎娶四品大員府上嫡長女，此樁姻緣原是陶家穿針引線，婚儀辦得極儘風光。其嶽丈家與陶氏素有淵源，這般乾係盤根錯節，他實難全身而退......何況，在宋誌鋒心底，始終認為陶家這座靠山穩若磐石，斷不會轟然崩塌。
陶府宅邸。
朱甍碧瓦映日輝，樓榭亭台雲立，滿目儘是鐘鳴鼎食之家的奢靡景象。
自府門而入，穿過九曲迴廊，徑直步入書房。方一踏入，陶浩瀚猛然轉身，反手一記耳光重重扇到淘林麵上。