在田間勞作的間隙，迫在眉睫的要事也隨之而來——府試即將拉開帷幕。
前年楊小寶如今僅為半童生身份；待這屆府試順利通過，方能正式取得童生資格。做了童生，便有資格參與秋闈考試即院士。
院試後次年，恰逢鄉試開考
湯楚楚冇指望寶兒能一下子考完全部考試——到底年歲不大，即便等下回再鄉試，他也不過十五六歲，不著急。
“文軒這孩子聰明，若非開蒙晚，早成秀才啦。”餘先生撫著鬍鬚，慢悠悠地道，“此次府試東楊學堂會安排八九個娃兒參與縣試，但願他們皆如像文軒一般，一次就過。”
湯楚楚心裡清楚，村中有數個機靈娃兒——楊樹根堂弟楊樹杆、劉大嬸家的小魚兒，藍寡婦二兒子餘二書……這些娃娃基本是全部同班學子排名前三的存在，因此餘先生方破例讓這幾個小子都過去嘗試。
東楊學堂是由四方商賈集資興辦的，連娃兒們應考的花銷皆由學堂包了。能得餘先生首肯去科考，這群娃兒們個個歡喜得不行。
全部二月期間，東楊學堂裡皆瀰漫著濃鬱而熱烈的學習氣息。
中旬時，縣試拉開了帷幕。東楊學堂總有九個娃兒，踏上了科舉這條漫漫長路上的首個重要關卡。餘先生不放心，親自護送這些孩子前往考場。
過了幾日，放榜了。讓人驚喜的是，這九個娃兒當中，竟有六個成功上榜。這樣的上榜率，可以說是相當高了。
餘先生爽朗地笑道："落榜學子不必灰心，來年再戰便是；上榜的亦不能自滿，仍需靜心深造。你們的學問底子尚淺，這十日之後，府試啟動時便無需參加了，待到真正學有所成之時，自會安排大家去考。"
待丙班的學子退下後，輪乙班的學子進場了。這些學子皆為之前縣試上過榜的，卻過不了府試，楊小寶便是其中一員。
且縣試在五南縣考，而府試卻需前往府州應試。
湯楚楚在撫州購置的宅子總算有了用武之地——十三人蔘與府試的學子，全都住到這宅子中。
有餘先生親自領隊前往，湯楚楚便未同行。
她本想餘村中尋找一處適合養殖鼇蝦的池塘，可轉悠了好幾圈，也未能尋到。
關鍵是鎮上人口越發密集，許多地方皆讓宅子田地給切割為零碎的空地，實在難以改造成水塘。
無奈之下，她隻好把搜尋的範圍擴大到鄰近的村莊。
劉坡屯隸屬東溝鎮離得也近，那裡許多荒地如今也陸續蓋起了新房，湯楚楚隻得把視線轉向更偏遠點的馬鞍村和湯窪村。
然而此倆村落，她心底都不怎麼中意。
思來想去，最終隻好把目標定在了更遠一點的張家坡。
這事，湯楚楚準備交由苗小海負責。兩年時間，苗小海成長非常迅速，活脫脫嚴掌櫃的翻版，人情世故滴水不漏。
原本她想安排苗小海做賬房先生的，可後來發現，他真正的天賦在彆的地方。既如此，不如給他學做管事。
聽湯楚楚要他獨自到張家坡處理一樁買賣，苗小海有點詫異："大嬸不擔心我做不好嗎？"
"有啥好怕的？"湯楚楚和顏悅色地笑著說道，"即便辦不好，大不了再派人去幫你，但這種小事，大嬸打心底裡相信你可以做好。此月你先到張家坡尋摸個空地挖塘，起碼得開出五六十畝的規模。就雇傭本地村民做事，既然不用包吃住，工錢這塊可適當給多點......"
苗小海連連點頭，將這些關鍵點一一記錄在本子上。
他把眼下肥皂廠的活計移交給彆的夥計後，便快馬加鞭地趕往張家坡，著手籌備鼇蝦養殖事宜。
當她全身心投入新作物育種工作時，湯大柱正為棉推事宜四處奔走。
新的一年，目標是將棉花種植推廣至景隆國全境——所幸去歲棉花收穫頗豐，湯大柱就未雨綢繆，組織人手走村串戶收購優質棉種，積攢下的數萬斤的棉種足以支撐全部景隆國範圍的播種需求。這些收購資金全部由朝廷專項撥付。
他將精心封存一冬的棉種呈交撫州程知府，由程大人統籌分配，自己則隨程知府一道指導農戶育苗移植間苗打頂，悉心保障秧苗成活率……
這般忙碌，直至三月春深，滿目芳菲。
府試放榜，結果不出所料——楊小寶不僅考中童生，更拔得府試頭籌。
自撫州歸鄉時，他剛進村口便被鄉親團團圍住。
“我早說過，寶兒這娃兒機靈！果不其然，真帶了童生功名回家！”
"榜首啊，了不得！咱東溝鎮的臉麵都讓你掙足了！"
"聽聞秋季就可以參加院試了，寶兒你可得鉚足勁兒，加油趕上你羽舅當年的風光......"
此番考取童生的共四位少年，十二到十八，寶兒最小。但那三位皆非東溝鎮人士，唯獨楊小寶是本鄉本土的娃娃，眾人的視線自是齊刷刷落在他這裡。
他下巴微揚，胸脯挺得老高，邁著輕快的步子朝家走去。
"咱家十二歲童生娃回家嘍！"楊老婆子笑得眼尾紋路都舒展成花，"你大舅如今執曹棉佐吏，你大哥的買賣又開到撫州城了，你二舅於軍營裡定可以做上千百夫長！你隻管用心唸書，趕明兒超越他們幾個！"
楊小寶攥緊拳頭，目光灼灼："奶奶您就瞧好吧，我定然加倍用功！"
楊老爺子捋著鬍鬚嗬嗬直樂："得，閒話稍後再嘮。寶兒，快去換身體麵衣裳，咱得拜祭祖宗庇佑！"
楊小寶被裡裡外外換上新裁的衣裳，先隨家人焚香叩拜列祖列宗，又特地前往楊富軍墳前祭掃，這才歸家準備慶功飯。
正舉家歡慶、碗筷叮噹之際，戚嬤嬤風風火火跨進門檻："中憲夫人，撫州程知府到，講有緊要事求見佐吏大人。"
佐吏大人就是湯大柱。
隨著家中子女漸多，稱謂也跟著變了。湯大柱這一代按排行分彆稱作大舅也二舅也、大爺和二爺，小阿璃成了大表小姐，小阿萱是二表小姐，阿晨則被喚作大公子……
撫州程知府親自到場，湯大柱冇敢有絲毫懈怠。
湯大柱立刻將手中碗筷放下，快步走向客廳。他於客廳那待近兩三炷香時間，方返回餐廳吃飯，湯楚楚此時纔開口詢問事情的緣由。
"推棉過程出了些狀況。"湯大柱道，"川安與撫州同處南北交界的地帶，土壤氣候相差無幾，但是川安位置稍靠西點——按常理，這差異不該造成多大不同纔是。可川安知府信中說，農戶新培棉苗，十株裡頭有八株九株十日內死亡，我得到川安去看看，看看究竟怎麼回事。"
棉花是湯楚楚引種推廣的，但實際上，湯大柱卻比她瞭解得更透徹，眼下也拿不出什麼可行的建議。
她叮囑道："你帶上戶部倆司農同行，還有周鄒永也務必一同前往。"
這倆司農，正是上次李公公奉旨前來宣讀聖諭時隨行而來的倆官員，自那時起便都駐留撫州，專門助推棉花事宜。
至於鄒永，則為上次選拔隨行人員時挑中的隨從，特意負責跟隨湯大柱處理日常瑣事，年方十五，生得機敏靈活。
湯大柱微微頷首，轉身回房收行裝去了。
他揀選了幾件隨身衣物，又將記有棉花種植心得的冊子一併備妥，恰好裝滿包裹。