胡大人想了想，道：“從東南北丁兩處半礦井打通，估計得費許多人財物。”
老話說得好，家裡隻要還有口稀粥喝，就犯不著去低聲下氣求彆人。
這礦井，乃至北方多州赫赫有名的礦場，年年有事故，死殘的人不計其數。
可因其蘊藏的礦產儲量極其豐厚，始終未被封停，年年開出極高的價格招募礦工。
若非窮得揭不開鍋，誰又肯去礦山拚上性命呢？
正因如此，煤窯工的工錢比起其他苦力要稍高些許，通常每日能有五十多枚銅板。
由於這個時代通訊閉塞，五南縣人鮮少接觸外鄉見聞，大多不瞭解采煤實為高危行當。
胡大人許諾每日四十銅板工錢，按月計算便是一兩有餘，在當前已屬可觀報酬。鄉親們聞訊後，如潮水般湧來應聘。
"費多少人錢物，都強過失去人命。"
湯楚楚語氣凝重，"男人個個是家裡經濟支柱，倘若命喪礦井，整個家庭便陷入絕境。
那些本可預防的災禍，理當竭儘全力去防範；至於無力迴天之事，也隻能順其自然了。"
胡大人沉吟良久："眼下露天煤礦的開采尚需月餘時光，近日，我且修書一封與工部，靜候其迴音。"
湯楚楚頷首應道："不如我先構思繪製數幅圖樣，待完備之時，再請胡大人統一謄寄。"
此山所露煤層甚微，蘊藏於地脈之下的礦藏方為主體。
據初步勘驗，地下煤脈至少可開采十餘載乃至二十春秋。
如此綿長之開采週期，若輕忽安全政策，不懂會死如何多的人。
她既到此地，也已然鐘情於這裡的山山水水，惟願這片錦繡河山永葆安寧，而非四處染血。
二人剛想離開，忽見那礦井深處踉蹌躍出一人。
湯楚楚一眼認出，此人是新東溝村的陳金銀。自打成東溝村民後，他便始終安分守己。
因囊中羞澀無力置辦田產，這幾個月來全靠打零工度日——時而幫湯楚楚家修繕屋舍，時而進城充當苦力搬運貨物。
此番煤山招募勞力，他當即便報了名，算得上最早一批采煤苦工了。
當前的首要工作並非開采煤炭，而是對礦井排水。
他渾身烏黑地跑到外邊，喘著粗氣稟報道："胡大人，礦井中猝然湧出一股怪味，小的差點被嗆暈過去，可否請鄒監工親自下井檢視情形？"
鄒監工乃工部委派的煤井專業官員，礦井圖紙測繪及相關技術事務皆由其負責統籌。
胡大人總攬全域性事務，鄒監工則專司細節的把控。
"這氣味......"湯楚楚眉間輕蹙，語氣急促地吩咐道："陳金銀，速傳井下所有人立即上井！"
瓦斯本為色味均無之氣體，如有有明顯氣味，則表明礦井深處硫化物已積聚至危險程度——不僅一氧化硫難以逸散，甲烷瓦斯同樣被困井下。
當空氣裡瓦斯濃度達到約五十分之一臨界值時，便十分容易引發劇烈爆炸。
陳金銀尚未爬出井口，聞令即刻折返下井。此礦井深邃非常，約莫一刻鐘工夫，井下礦工方纔列隊徐徐升井。
“哐當……”
一名礦工失手將鐵鍬滑落井底，當即轉身欲攀繩重下。
"休要再撿！"湯楚楚厲聲喝止，"速速登井！"
那礦工緊攥爬梯，遲疑道："此鐵鍬乃六百枚銅板血汗錢所購，若此刻棄之不顧，恐被他人撿了去。"
此間勞作的礦工，大多需自掏腰包購置工具。囊中羞澀者亦可先向官府賒借，再從月錢中逐月扣還。這鐵鍬乃他們安身立命的營生傢什，怎會輕易捨棄？
"罷了，還是將鐵鍬尋回吧，些許工夫罷了。"
他邊說邊往下。
湯楚楚鼻尖縈繞著一縷蘋果般的甜香——這正是甲烷氣體在非常高濃度下特有的警示氣息。
她的語調陡然轉寒："重複一遍，即刻登頂！"
胡大人敏銳捕捉到湯楚楚神情驟變，雖不明就裡，卻已感知事態非同小可。
他寒聲道："即刻全員撤出礦井，此乃軍令，抗命者立逐出礦井！"
那人足尖方抵石階，聞令猛然縮步，連蹬數級慌忙攀登上井。
此間礦工皆識得慧奉儀，她一言既出，威信更勝楊裡尹。眾人相顧一眼，迅即提起簸箕，疾奔下山。
湯楚楚言語如風："胡大人，峰頂尚有何人？"
胡大人頷首否認："餘眾皆在後邊山頭，慧奉儀，究竟發生何事？"
“快走，先到山下再說！”
湯楚楚快步往山下而去。
正在此時！
“轟……”
身後驟然爆發出一聲震天巨響。
胡大人頓感一股洶湧氣浪迎麵撲來，不及回頭辨明情勢，人便如斷線紙鳶般無法自控地向前拋飛。
他整個人重重撞在湯楚楚後背，她如滾木般咕嚕嚕直墜山麓，前方礦工們亦被氣浪掀翻在地。
她拚命想抓取岩壁草木穩住身形，卻如攥虛空中，人似脫韁野馬般沿山道翻滾疾衝，顛簸碾壓間頭顱重重撞向山腳巨石，霎時昏厥過去。
“慧奉儀！”
“胡大人！”
山腳出衙役聞爆炸聲即刻登山，但見山道橫陳傷者無數。礦工雖自山頂翻滾而下，卻僅受些許擦傷，唯慧奉儀與胡大人雙雙向後昏厥不醒。
“速到縣裡將大夫請來！”
"煤山突發爆燃，當立即折稟報知府，並上達天聽！"
村落驟起騷動，鄉民惶惑不安。
湯楚楚隻覺頭痛欲裂，耳畔哭聲不斷，恍惚間有人喂藥，藥汁苦澀難當，她連連嘔吐，而喂藥者卻仍執意續喂，全然不顧給她些蜜餞緩解。
她意識朦朧，不辨晝夜，及至睜眼，但覺四周黢黑如墨。
"娘，您可算甦醒了！"
姚思其守於榻前，喜極而泣，淚如雨下。
她急轉身呼喚："大舅母，藥可煎好了？速速端來，母親已醒轉！"
苗雨竹始終守候在灶間藥爐旁，聞聲即刻倒藥於瓷碗，疾步捧入內室。
頃刻間，屋內已蜂擁一群人。
湯南南執匙喂藥，弟妹與兒媳眼中噙淚，二弟二子垂手侍立，大妞、二妞、根生及青清、青蘭、青璿諸小輩皆麵露憂色。
湯楚楚強嚥下藥汁，微弱問道："如今是何時辰？我暈多長時間了？"
"此刻已是子時。"湯大柱道，"昨日煤井猝然爆炸，大姐昏寐已有三天半了。"
此刻約是夜裡十一點半左右，房間未點油燈。
湯楚楚甦醒後，方點燃一豆燭火。問過才懂，此次事故無人殞命：胡大人雖被氣浪掀至最後，所幸未傷臟腑；
其餘壯丁僅是墜地擦傷皮肉，皆無大礙。就她傷得最重，竟頭撞至石頭上。才聊一下，她又累得不行，睡了過去。
拂曉時分，她猶自酣眠，院中卻已人聲鼎沸。
楊老婆子手提一尾鯽魚入門，叮囑道："大柱家的，把這魚烹燉了，你大姐醒時給她喝湯，補補身子。"
"我到藥房抓了幾味黨蔘當歸天麻，一併擱鍋裡燉著吧。"
水雲夢把紙包著的藥材輕放在灶台邊，"這腦袋要是受了撞擊，非得喝這藥不可，否則往後每逢陰雨天準得頭痛。"
湯大柱連忙擺手道："水大嬸，不需要的，昨日陸大人特意差人送來整支山參，現下已切作薄片，夠大姐慢慢進補好些時日呢。"
水雲夢話未出口，鄧老太太便拄著柺杖跨進門檻，左手提溜著隻乳鴿晃了晃："這乳鴿最是滋補，待會兒燉湯給你大姐補身子正好。"