沉重的牢門在身後合攏，悶響震得石壁簌簌落灰。
火把的光暈在靖王玄色王袍上跳躍，將他高大的身影投在斑駁的石壁上，無形的壓迫感瞬間充斥了狹小的空間。
他的目光如淬冰的刀鋒，先是銳利地掃過一旁靜立的陸白榆，隨後徑直落在倚杖而立的顧長庚身上。
再緩緩下移，看向他明顯無法承力的傷腿上。
三年前沙場上並轡馳騁、銀槍破陣的鎮北侯，與眼前這張蒼白憔悴，需倚著烏木柺杖才能勉強站穩的臉，在他腦海中重疊。
靖王眼底翻湧的厲色，如同撞上了一堵軟牆，驟然消散了大半，轉而化為一股物傷其類的悲涼，與滿腔怒火無處發泄的憋悶，讓他如鯁在喉。
他緩緩吐出胸中的濁氣，攤開掌心，露出一小撮雪白晶瑩的鹽粒，聲音因強壓的怒意而顯得低沉危險，
“顧長庚，私煉鹽品，形同謀逆！你們真當本王的刀，不夠快嗎？！”
顧長庚將全身重量都交付給冰冷的烏木柺杖，姿態孱弱，聲音裡卻帶著種看透生死的平靜，
“王爺，顧長庚已是廢人，生死，早已置之度外。隻是有些事情，如骨鯁在喉，不吐不快。我顧家三代鎮北，戍邊四十載，換來的卻是陛下的猜忌。”
他緩緩抬眼，眼眸深處燃著一簇未曾被苦難磨滅的火焰，
“他縱容五皇子剋扣軍糧，讓十萬鎮北軍餓著肚子迎向西戎鐵騎！那五萬將士，他們不是戰死的——是活活餓死、被自家繡鈍的刀槍連累、被西戎的鐵騎踏碎在陣前！北境五城......雞犬未留，血流成河！”
他彷彿承載了那五萬英靈與無數冤魂的重量，身體抑製不住地微顫，字字泣血，句句誅心，
“即便後來查清是軍糧案釀成的滔天大禍，陛下依舊將我滿門老弱婦孺流放，更默許西戎人在途中劫殺。王爺，這，便是忠臣良將的下場！你今日自然可以殺我，提著我的頭顱向陛下表忠心。但，”
他落在靖王身上的目光陡然變得銳利如刀，
“請王爺細想，陛下今日因猜忌能如此對待我顧氏，來日，若覺西北權柄過重，又會以何種理由，來收回你這異姓王的兵權？自古飛鳥儘，良弓藏。王爺焉知自己......不是下一個顧長庚呢？”
“夠了！”靖王胸腔裡的氣血被這字字誅心的質問攪得翻江倒海。
他從袖中抽出一卷明黃密旨，近乎粗暴地在顧長庚麵前展開，
“緝拿逃犯顧長庚，就地正法”的字樣在火光下猙獰跳躍，
“憑你如何巧言令色，也改變不了你是欽犯的事實！顧長庚，陛下密旨在此，你讓本王如何抗旨？”
顧長庚看著他手中那捲決定自己生死的明黃絲絹，嘴角勾起一抹似有若無，帶著無儘悲涼的自嘲。
“王爺隻知我等是逃犯，卻不知我等為何要逃。流放路上，西戎蠻子派三百死士，在我大鄴境內如入無人之境，於鷹見愁隘口截殺我等。麵對血海仇敵，五皇子為求活命，竟帶著親隨棄眾而逃。”
一直沉默的陸白榆，毫無畏懼地迎上靖王淩厲的視線，清越的聲音瞬間撞破了牢房的死寂，
“他為一己之私勾結西戎，導致邊軍大敗、百姓遭屠！可他依舊是皇上聖心默定的繼承人。他連侯爺一個殘疾之軀都不肯放過，其心性之狠毒涼薄，可見一斑！來日他若登基，對你這位功高蓋主的藩王，是會倚為臂助，還是會除之而後快？”
她的話如同最鋒利的冰錐，精準地刺中了靖王內心深處最隱秘的擔憂，
“五皇子的人在西北境內鬼鬼祟祟，對近在咫尺的西戎探馬視而不見，對邊關安危置之不理，隻知結黨營私、挑起內鬥，妄圖插手你的西北防務！此等無德無義、心胸狹隘之人若掌天下權柄，王爺，你和這西北十餘萬將士，將來能有一夕安寢嗎？”
靖王握著密旨的手驟然收緊，指節因用力過度而泛出青白之色。
陸白榆的話，如同一把無形的利刃，驟然撕開了他“忠君”的桎梏，逼著他麵對那個他一直不敢深想的殘酷未來。
“王爺，我們並肩作戰十載，是生死之間殺出來的情分，你當知顧長庚並非怕死之人。”顧長庚緩緩挺直脊梁，死寂的眼底像是被烈焰重新點燃，
“我隻怕，我今日若死在王爺刀下，會寒了所有邊關將士的心！他們會想，今日靖王能殺為國血戰、蒙受冤屈的鎮北侯，來日會不會為了那猜忌成性的君王，也揮刀斬向其他有功之臣？”
“顧長庚死不足惜，可靖王殿下你，絕不能倒下！邊疆將士的軍心，絕不能散！冇了王爺坐鎮，這西北邊境該由誰來守護？薛崇嗎？”
他唇角勾起一抹嘲諷的弧度，“王爺與我皆心知肚明，薛崇他，壓根兒就守不住這北境邊線！屆時西戎鐵騎長驅直入，王爺畢生心血化為烏有，萬裡江山，生靈塗炭！”
靖王的麵色刹那間變了數變，嘴唇翕動，想說什麼，卻終究化為沉重的沉默。
陸白榆將他眼中的掙紮與動搖儘收眼底，忽而淺淺一笑，清冷的聲音裡帶著一種能夠穿透人心的力量，
“王爺，與我們合作，你得到的不是一個麻煩，而是能為你獻強軍之策、開辟充裕財源，且與你有共同死敵的盟友。”
“交出我們，你不過是向陛下證明瞭一條鷹犬的忠誠，卻會失了軍心，斷了後路，更將你和整個西北，置於刀鋒之下！”
靖王如同一尊被驟然抽去靈魂的石像，僵立在原地。
火把的光芒在他驟然收縮的瞳孔中瘋狂跳躍，映出顧長庚悲憤不屈的臉，映出陸白榆沉靜銳利的眼，也映出他掌心那撮代表著無限可能與顛覆力量的雪白鹽粒。
驚怒、權衡、忌憚和一絲壓抑已久的，對掙脫束縛的隱秘渴望，在他胸中激烈衝撞，幾乎要將他引以為傲的理智撕裂。
他想起自己日複一日揮之不去的噩夢，想起薛崇之流在軍中的囂張跋扈，想起邊關將士眼中深藏的憂慮與疲憊。
所有的念頭交織成一張巨大的網，亂麻般地纏繞著他，卻又在電光火石間，被一道清晰的亮光劈開——
一條截然不同的路，已擺在他眼前。
良久，那捲象征著皇權的明黃密旨，從他顫抖的手中滑落，輕飄飄地掉在肮臟的稻草上。
硃紅的字跡沾染了塵土，再也冇了往日的威嚴。
他彷彿瞬間被抽乾了所有力氣，背對著他們，肩膀幾不可察地塌陷了下去，
“顧長庚，看在十載並肩、同生共死的情分上，本王便信你一次。”
他陡然拔高聲音，帶著種破釜沉舟的決絕，“來人！打開牢門，將他們放出來。”
久違的春日天光讓顧長庚和陸白榆不約而同地眯了眯眼睛。
靖王麵色沉鬱如水，一言不發地引著他們穿過戒備森嚴的王府廊道。
剛踏入書房，尚未落座，門外便傳來一陣急促慌亂的腳步聲。
“王爺，不好了！薛崇將軍帶著親兵，圍在了靖王府門口，說是讓王爺趕緊交出朝堂欽犯！”
“你說什麼？”靖王的麵色刹那間變了數變，周身的氣壓驟然低沉了幾分。
他如電的目光，帶著本能的懷疑，先是在顧長庚和陸白榆臉上一掃而過，隨即這懷疑又被震怒所取代。
“誰給他的狗膽，竟敢明目張膽地圍我靖王府？”
窗外，春風捲著沙塵掠過簷角，簷下銅鈴輕響，卻吹不散書房內驟然緊繃的氣氛。
陸白榆眸色微動，指尖輕叩桌麵，迅速與顧長庚交換了一個心照不宣的眼神。
片刻後，她喉中逸出一抹意味不明的輕笑，“原以為靖王府是鐵板一塊，滴水不漏，冇想到竟藏著吃裡扒外的內奸。”