虹光星雲的絢爛湍流被緊急劃開的導航通道所擾動，三艘傷痕累累、外形如同臃腫星際甲蟲般的深灰色艦船，在微光聯盟引導艇的帶領下，倉惶駛入相對平靜的核心區。
這正是星塵商會的逃亡商隊。
為首的旗艦“財富號”艦體上佈滿了焦黑的能量灼痕和金屬融蝕的缺口，一側的引擎噴射著不穩定的尾焰，顯然經曆了激烈的交火。另外兩艘護衛艦情況稍好，但也傷痕累累。
按照林薇的指令，商隊被引導至遠離主基地的一處偏僻小行星平台停泊。數艘聯盟武裝巡邏艇立刻上前，進行掃描和監控。
“星炬”方舟的艦橋上，林薇、玄微子以及聞訊趕來的奧洛長老、凱因斯等人，通過高精度觀測畫麵，注視著這支不速之客。
“掃描完成。未發現大規模能量武器或隱藏武裝。生命信號約兩百，能量水平低下，符合受創商船特征。”技術官報告。
“對方請求與基地指揮官進行緊急通訊。”通訊官補充。
“接進來。”奧洛長老說道。
光幕亮起，出現一位身形矮胖、穿著華麗但已破損刺繡長袍的提夫林族商人，他額頭的短角斷了一截，臉上混合著驚魂未定與商人的精明。
“尊敬的微光聯盟指揮官，在下是星塵商會第七商隊的領隊，格裡高利。”他語速極快，“感謝貴方伸出援手！我們遭遇了‘蝕刻者’艦隊的襲擊！那些貪婪的禿鷲搶走了我們大半貨物，還想趕儘殺絕！”
“蝕刻者？”奧洛長老眉頭微皺。
“一群活躍在‘灰燼星區’的星際海盜兼雇傭兵，行事狠辣，裝備精良，據說背後有某些大勢力的暗中支援。”凱因斯低聲向林薇解釋，“他們偶爾也會接‘終末法庭’外圍的臟活。”
林薇眼神微動。
格裡高利繼續訴苦，同時眼角餘光不斷瞟向觀測畫麵中那龐大猙獰的“星炬”方舟，眼中閃過驚疑與算計。
“我們商會一向秉持中立，與貴聯盟也有過愉快合作。此次遭難，實在是無妄之災。蝕刻者宣稱我們私藏了‘違禁品’，簡直是汙衊！我們隻希望能在貴地暫避，稍作休整……”
“格裡高利先生，”奧洛長老打斷了他的表演，聲音平和卻帶著壓力，“‘蝕刻者’為何緊追不捨？你們究竟攜帶了什麼，值得他們如此大動乾戈？”
格裡高利胖臉一僵，眼珠轉動，顯然在權衡。他看了看奧洛長老，又似乎無意地瞥了一眼光幕邊緣林薇的身影，最終咬了咬牙，壓低聲音道：“我們……我們確實在之前的貿易中，偶然得到了一份殘缺的……星圖。上麵標記了一處疑似上古文明遺蹟的座標。蝕刻者不知從哪裡得到了風聲，想要強奪！”
上古文明遺蹟座標？林薇與奧洛長老對視一眼。
“座標現在何處？”林薇突然開口，聲音平靜。
格裡高利嚇了一跳，連忙看向林薇，似乎才真正注意到這位氣息深沉的存在。“這……座標數據在我們的核心數據庫，但存儲模塊在交火中受損，目前無法直接讀取，需要時間修複……”他頓了頓，補充道，“不過，我們商會願意與幫助我們脫困的朋友……共享這份資訊。”
典型的商人做派，將情報作為籌碼。
就在這時，負責監控星雲外圍的哨站傳來了緊急警報！
“檢測到高強度空間波動！六艘不明艦船脫離超空間，出現在星雲外圍！能量特征識彆……確認為‘蝕刻者’艦隊！他們正在嘗試強行突破星雲乾擾！”
追兵，果然來了！而且來得如此之快！
格裡高利臉色瞬間慘白。
奧洛長老神色凝重，看向林薇：“林薇閣下，您看？”
林薇的目光掃過光幕中格裡高利驚慌的臉，又看向星雲外圍那正試圖闖入的六個光點，最後落回“星炬”方舟內部那枚沉寂的樞機核心。
樞機核心依舊沉默，冇有給出新的提示。
她心中已有決斷。
“這裡是微光聯盟的庇護所，既已接納，自當庇護。”林薇緩緩道，“凱因斯指揮官，啟動星雲防禦矩陣，乾擾其導航。玄微子，準備方舟的部分武裝係統，進行威懾性部署。奧洛長老，請召集長老議會，我們需要統一意見。”
她看向格裡高利，眼神深邃：“格裡高利先生，請你們立刻開始修複數據模塊。在我們擊退或逼退蝕刻者之前，我希望看到那份座標的誠意。”
格裡高利如蒙大赦，連連點頭：“當然！當然！我們立刻就去辦！”
通訊結束。
林薇知道，微光聯盟內部，尤其是保守派，絕不會願意為了一個商隊和一份虛無縹緲的座標，與凶名在外的“蝕刻者”艦隊正麵開戰。
而“蝕刻者”的背後，可能牽扯到“終末法庭”的陰影。
這一仗，既要打，又要打得有技巧。既要展示力量，震懾內外，又不能過早暴露全部底牌，引來更可怕的注視。
考驗，纔剛剛開始。