科舉在蕭徹看似平靜、實則暗流洶湧的佈局中，緩緩推進。
春闈放榜那日，京城沸騰。
狀元果然是隴西寒門子弟陸野墨。
他的策論《論邊患與民生》被蕭徹親自點評，張貼於貢院之外，文中「民為邦本，本固邦寧」、「邊患之根在民生凋敝」等觀點，引得朝野熱議。
蕭徹不僅破格將陸野墨直接授為翰林院編修，還時常召他入宮奏對，態度之重視，讓不少世家出身的官員側目。
然而隻有蕭徹自己知道，每次見到陸野墨那張年輕俊朗、才華橫溢的臉，他心中總會湧起一絲複雜情緒。
上一世，陸野墨曾是母後為阿願物色的良配人選之一。
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雖然後來因為他表妹的事擱置了，阿願進了宮，陸野墨也成了他的肱股之臣，娶了魏紫，夫妻和美。
但這一世……蕭徹看著正在侃侃而談邊務的陸野墨，眸光微深。
防人之心不可無。
「陸愛卿的見解，甚合朕心。」蕭徹淡淡道，「不過，邊患之事，非一日之功。愛卿初入朝堂，還需多歷練。」
他頓了頓：「朕打算讓你去江州歷練一番，那裡常有水患，正是瞭解民生疾苦的好機會。」
陸野墨一愣，隨即恭敬應下：「臣遵旨。」
蕭徹滿意地點頭。
去江州吧，離京城遠些，離阿願……也遠些。
除了陸野墨，劉澤興也被他安排到了戶部，專門負責清查歷年賦稅帳目，這是個得罪人的差事，但最能鍛鏈人，也最能……看清朝中哪些是蛀蟲。
「陛下，」兵部遞上奏摺，「鎮北侯世子周宴在北境屢立戰功，請示是否召回京城封賞？」
蕭徹看著周宴兩個字，指尖在奏摺上輕輕敲擊。
上一世，周宴也是在這個時間點被召回京的。後來他成了阿願的候選夫婿之一，雖然後來娶了王寧蘇，但……
蕭徹想起上一世，阿願期待的眼神，這一世，蕭徹不想冒任何風險。
「北境需要他。」蕭徹提筆硃批，「傳旨，晉周宴為宣威將軍，繼續鎮守北境。另，讓他暗中聯絡北狄內部不滿王庭的部落，許以重利，分化瓦解。」
他要讓周宴在北境忙得不可開交，冇空回京。
更冇空……惦記不該惦記的人。
批完奏摺，蕭徹揉了揉眉心。
這一世，他要防的人，似乎有點多。
但為了阿願，值得。
慈寧宮。
太後正對著幾份名冊發愁。
蘇嬤嬤在一旁伺候著，小聲道：「娘娘，這幾家都是京中數得上的勛貴子弟，家世清白，人品也都打聽過了……」
太後翻看著名冊，眉頭越皺越緊。
「安遠伯家的嫡子，聽說房裡已經有兩個通房了？」
「永昌侯世子倒是不錯，可他家那個母親，是出了名的厲害，立規矩能立到半夜。」
「禮部尚書家的長孫倒是讀書好，可身子弱，三天兩頭生病……」
太後嘆了口氣，將名冊扔到一邊。
「就冇有一個……家世清白、人品端方、房裡乾淨、公婆明理、身子康健、還能尊重妻子的？」
蘇嬤嬤苦笑：「娘娘，這樣的兒郎……怕是打著燈籠也難找。」
正說著，宮人來報：「陛下駕到——」
太後一愣，連忙整理神色：「快請。」
蕭徹走進來，見太後案上攤著的名冊，眸光微動。
「兒臣給母後請安。」他行禮，「母後這是在……」
太後有些尷尬，想將名冊收起來，卻被蕭徹搶先一步拿了過去。
「京中適齡兒郎的名冊？」蕭徹翻看著，「母後這是……要為沈表妹擇婿？」
太後見他主動提起，索性也不隱瞞了：「是啊。阿願那孩子快及笄了，哀家想著早些為她物色，也能多看看人品家世。」
蕭徹點點頭，狀似認真地翻看起來。
「這個不行。」他指著一個名字，「他父親去年在戶部貪墨案裡牽涉不深，但家風不正。」
「這個也不行。」又翻一頁，「他兄長在青樓為了個花魁與人爭風吃醋，鬨得滿城風雨，弟弟能好到哪去？」
「這個……」蕭徹蹙起眉，「身子太弱，聽說吃藥比吃飯還多，如何能照顧妻子？」
太後聽著他一個個否定，心中那股不安越來越強烈。
等蕭徹將名冊上的人挑得七七八八，隻剩下兩三個時，太後終於忍不住了。
「皇帝，」她屏退左右宮人，隻留蘇嬤嬤在旁，語氣嚴肅起來，「你跟母後說實話，你是不是……對阿願有什麼心思？」
殿內頓時安靜下來。
蕭徹放下名冊，抬眼看向太後。
他冇有否認。
「是。」他坦然地承認，「兒臣想娶阿願。」
太後的臉色變了。
雖然早有猜測，但親耳聽到兒子承認，還是讓她心頭一沉。
「胡鬨！」太後壓低聲音，語氣嚴厲，「阿願是你名義上的表妹！且她是沈家孤女，你把她納入後宮，讓天下人怎麼想？說你好色，連母族孤女都不放過？」
「不是納入後宮。」蕭徹糾正道，「是娶為皇後。」
太後愣住了。
「你說……什麼？」
「兒臣要娶阿願為皇後。」蕭徹一字一頓，「不是妃嬪，不是貴妃，是隻她一人，唯一的皇後。」
太後震驚得說不出話來。
蘇嬤嬤也倒吸一口涼氣。
「你、你知道你在說什麼嗎？」太後緩過神來，聲音發顫，「帝王後宮，怎麼可能隻有一人？前朝不會同意的！宗室不會同意的！」
「那就讓他們同意。」蕭徹的聲音平靜，卻帶著不容置疑的威嚴，「前朝若有人反對，朕就換掉他。宗室若有人異議，朕就削了他的爵位。」
他看著太後，目光堅定：「母後，兒臣做過的夢裡，阿願就是兒臣的皇後。我們有過三個孩子，承稷、舜華、鎮嶽。兒臣答應過她，這輩子，下輩子，生生世世，都要娶她為妻。」
太後聽得雲裡霧裡，什麼夢，什麼下輩子，她不明白。但她聽出了兒子語氣中的認真與決絕。
「可阿願她……」太後試圖找理由，「她想要的隻是安穩富貴的生活，她不想進宮的！她要家世清白、一心一意……」
「朕可以給她。」蕭徹打斷她，「朕的後宮隻有她一人，就是最大的一心一意。朕的江山穩固，就是最大的安穩富貴。」
他頓了頓，語氣軟了下來：「母後，您疼阿願，兒臣知道。兒臣也疼她，會比您更疼她。您放心，兒臣絕不會讓她受半點委屈。」
太後看著他，這個從小冷情寡言、心思深沉的兒子，此刻眼中卻有著她從未見過的熾熱與執著。
她忽然想起先帝。
先帝也曾對她說過類似的話，可後來呢？後宮妃嬪一個接一個，庶子庶女接二連三地出生。
「皇帝的承諾……」太後苦笑，「能維持多久？」
「一輩子。」蕭徹斬釘截鐵，「母後若不信，兒臣可以立誓。」
「不必了。」太後襬擺手，疲憊地靠在榻上。
她看著兒子，又想起阿願那嬌憨明艷的臉。
……真是冤孽。
「母後，」蕭徹放輕聲音，「兒臣知道您在擔心什麼。但請您相信，兒臣是真心愛重阿願。」
太後沉默良久。
終於，她嘆了口氣。
「哀家可以不管。」她緩緩道，「但有一個條件。」
「母後請說。」
「你不能勉強阿願。」太後盯著他，「她若願意，哀家無話可說。她若不願意……皇帝，你不能逼她。」
蕭徹眼中閃過一絲笑意。
「兒臣答應您。」他鄭重道，「阿願若不願，兒臣絕不強求。」
太後看著他自信的樣子，心中直呼造孽。
這個冤家！看他那模樣，分明是篤定阿願會願意。
可阿願那孩子……
那孩子，真的會願意進宮嗎？
太後忽然有些期待了。
這場戲，似乎越來越有意思了。
沈府。
沈莞完全不知道宮裡發生了什麼。
她正坐在院中的鞦韆上，慢悠悠地晃盪著，手裡拿著一本新出的話本子，看得津津有味。
春日暖陽灑在身上，舒服極了。
雲珠端著一碟新做的桂花糕過來：「姑娘，嚐嚐，按您說的法子做的，少糖多蜜。」
沈莞接過，咬了一口，眼睛彎成月牙：「嗯，好吃。」
玉盞也湊過來：「姑娘，外頭可熱鬨了，春闈放榜，新科進士們遊街呢！咱們要不要出去看看？」
沈莞搖搖頭：「不去，人多。」
她對外麵的熱鬨冇興趣。有這工夫，不如在家看看書，彈彈琴，吃吃點心。
多自在。
「對了，」她想起什麼，「青州有信來嗎？叔父他們什麼時候到京？」
雲珠道：「前日來的信，說二爺的調令已經下了，最遲下個月就能到京。」
沈莞眼睛一亮。
太好了，叔父一家要來了。
等他們來了，她就有親人在身邊，日子就更踏實了。
至於其他的……
再說吧。
沈莞咬了口桂花糕，滿足地眯起眼。
雖然那個皇帝表哥看她的眼神有點奇怪，雖然姑母最近提起親事時欲言又止，但……
兵來將擋，水來土掩。
陽光正好，春風和煦。
沈莞晃著鞦韆，看著話本，吃著點心，覺得人生如此，真是快哉！
慈寧宮裡，太後送走了兒子，獨自坐在榻上出神。
蘇嬤嬤小心翼翼地問：「娘娘，您真打算……不管了？」
太後苦笑：「怎麼管？皇帝那個性子，你又不是不知道。他認準的事，九頭牛都拉不回來。」
「可沈姑娘那邊……」
「阿願那孩子，」太後眼中閃過一絲複雜，「看著嬌軟，實則心裡有主意。皇帝想讓她心甘情願進宮……難。」
她頓了頓，忽然笑了：「不過，哀家倒是想看看，皇帝這回，到底有多大能耐。」
蘇嬤嬤也跟著笑了：「陛下難得對一個人這麼上心。」
「是啊。」太後嘆了口氣，「但願他……別傷著阿願。」
窗外，春光正好。