斷魂穀的清晨，薄霧繚繞山穀，牧民的帳篷上升起裊裊炊煙。
周宴換上了一身狄人貴族常穿的錦緞長袍，外罩貂皮坎肩，腰間佩刀換成了鑲嵌寶石的華麗短刀。
他站在臨時租住的帳篷外，望著山穀中央已經搭建起的高台。
「公子，祭台已經搭好了。」扮作夥計的暗衛阿莫低聲稟報，「塔爾罕部所有頭領都會到場，酋長巴圖會親自主持。」
周宴點點頭：「禮物備好了嗎？」
「備好了。」阿莫遞上一個精緻的檀木盒，「按公子吩咐，裡麵是王庭佈防圖，還有一封信。」
周宴開啟盒子檢查。
羊皮地圖卷得整齊，旁邊是一封用狄文寫的信，字跡是他模仿狄人文書風格精心偽造的內容是「王庭密探截獲的塔爾罕部謀反證據」，落款是王庭侍衛長。
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「巴圖看到這個，要麼反，要麼死。」周宴合上盒子，「賭了。」
「公子，」阿莫猶豫道，「若巴圖直接將我們交給王庭……」
「那我們就說自己是王庭派來試探他的。」周宴神色平靜，「無論如何，隻要能挑起塔爾罕部和王庭的矛盾，我們的目的就達到了。」
他頓了頓，看向東方：「隻是這樣一來，我們就回不去了。」
眾暗衛齊齊單膝跪地：「屬下等願誓死追隨公子！」
周宴扶起他們，眼中閃過感動：「好兄弟。走，去祭台。」
祭天儀式是狄人最莊嚴的典禮。
高台四周插滿各色旗幟，正中擺放著祭祀用的三牲和酒器。
塔爾罕部的族人們身著盛裝，圍聚在台下，等待酋長巴圖的到來。
周宴一行人以商隊身份，被安排在觀禮的外圍。他暗中觀察，發現塔爾罕部武士們雖然表麵恭敬，但眼神中透著對王庭的不滿。
幾個年輕頭領聚在一起低聲議論，隱約能聽到「賦稅」、「戰馬」、「不公平」等詞。
「看來巴圖的不滿，不是他一個人的。」周宴心中暗忖。
日上三竿，號角聲響起。
一隊武士簇擁著一位身材魁梧、麵容剛毅的中年男子走上高台。
他頭戴貂皮帽，身穿狼皮大氅，正是塔爾罕部酋長巴圖。
「那就是巴圖。」阿莫低聲道，「聽說他年輕時曾一人獨戰三頭野狼，是部落裡最勇猛的勇士。」
巴圖登上高台，環視族人，聲如洪鐘：「長生天在上！塔爾罕部的兒郎們！今日我們齊聚於此，祭祀天地，祈求風調雨順，牛羊肥壯！」
台下族人齊聲呼應，聲震山穀。
祭祀儀式按部就班地進行。獻牲、灑酒、誦經，莊嚴而神聖。
周宴耐心等待著。
終於，到了各部族獻禮的環節。大小頭領依次上前，獻上牛羊、馬匹、皮毛等禮物。
巴圖一一接受，偶爾對特別貴重的禮物點頭致意。
輪到周宴時，他捧著檀木盒，穩步走上高台。
守衛的武士攔住他：「你是何人？麵生得很。」
周宴用流利的狄語道：「小人是從南方來的商賈，久仰巴圖酋長大名，特備薄禮，聊表敬意。」
巴圖望過來，目光如鷹：「商賈？我塔爾罕部與商隊素無深交，你為何獻禮？」
「小人雖為商賈，但最敬重英雄。」周宴不卑不亢，「聽聞酋長勇冠草原，愛民如子，特來拜會。此禮非同一般，還請酋長屏退左右，單獨觀看。」
此言一出，台下一片譁然。
「放肆！」一個年輕頭領怒喝，「你是什麼東西，也配讓酋長屏退左右？」
巴圖卻抬手製止，銳利的目光在周宴臉上停留片刻：「哦？什麼禮物如此神秘？」
周宴開啟檀木盒，露出裡麵的羊皮地圖一角。
巴圖眼神一凝。
他沉吟片刻，揮手道：「你們都退下。你」他指向周宴，「隨我來。」
兩人走進高台後的帳篷。巴圖屏退所有侍衛，隻留兩個心腹武士守在門口。
帳篷內，巴圖盯著周宴：「現在可以說了。你到底是什麼人？」
周宴將檀木盒放在案上，取出地圖展開：「酋長請看。」
巴圖的目光落在地圖上，起初是疑惑，隨即變成震驚，最後轉為憤怒。
「這是……王庭周邊的佈防圖？！」他猛地抬頭，「你怎麼會有這個？」
「小人如何得來並不重要。」周宴平靜道，「重要的是，王庭已經對塔爾罕部起了疑心。這封信，」他取出那封偽造的密信，「是王庭侍衛長寫給阿史那豐的密報，說塔爾罕部暗中囤積兵械，圖謀不軌。」
巴圖接過信，越看臉色越沉。
信上寫得有鼻子有眼，連塔爾罕部秘密打造的兵器數量、藏匿地點都一清二楚。
「這是誣陷！」巴圖怒道，「我塔爾罕部對王庭忠心耿耿，何曾囤積兵械？」
「酋長忠心，但王庭不信。」周宴道，「阿史那豐為什麼要調塔爾罕部的精銳去黑水河？為什麼要加倍徵收戰馬和牛羊？因為他早就防著你們了。」
他指著地圖：「這些佈防，大部分都是衝著塔爾罕部來的。一旦戰事結束，或者你們稍有異動，王庭大軍就會踏平斷魂穀。」
巴圖握緊拳頭，青筋暴起。
他不是沒懷疑過。阿史那豐近年來越發猜忌，對幾個大部落層層打壓。
尤其是這次徵調，塔爾罕部出的兵馬糧草最多，卻連個先鋒將軍都沒撈到。
「你為什麼要告訴我這些？」巴圖盯著周宴，「你是漢人，大齊正在和北狄開戰。挑撥離間，對你大齊有利。」
周宴坦然承認：「不錯，確實對我大齊有利。但酋長想想，王庭若真信任塔爾罕部，會佈下這樣的防線嗎？會捏造這樣的證據嗎？」
他頓了頓，聲音放低：「我今日冒險前來，一是敬重酋長是條好漢，不忍見塔爾罕部遭滅頂之災。二來……也確實想與酋長做筆交易。」
「什麼交易？」
「大齊可以助塔爾罕部自立。」周宴一字一頓，「糧草、兵器、甚至必要時出兵牽製王庭。條件是塔爾罕部退出這場戰爭，不再為阿史那豐賣命。」
帳篷內陷入死寂。
良久，巴圖緩緩道：「我憑什麼相信你？」
「酋長可以不信我，但應該相信眼前的證據。」周宴指著地圖和密信，「王庭已經磨好了刀，隨時可能落下。塔爾罕部要麼等死，要麼……」
他做了個斬的手勢。
巴圖來回踱步，內心天人交戰。
投靠大齊，是叛族。但不投靠，王庭的屠刀已經懸在頭頂。
「我需要時間考慮。」他最終道。
「酋長可以慢慢考慮。」周宴拱手，「但戰場不等人。阿史那豐的大軍正在黑水河與大齊對峙，一旦戰事膠著，他第一個想到的就是從後方調兵，塔爾罕部的兵馬。」
巴圖臉色一變。
「小人告退。」周宴行禮，「三日後，我會再來。屆時希望聽到酋長的答覆。」
他轉身離開帳篷，在守衛武士警惕的目光中，從容走下高台。
回到商隊帳篷，阿莫急忙迎上來：「公子，怎麼樣？」
「種子已經種下了。」周宴喝了口水，「就看它能不能發芽。」
「巴圖會反嗎？」
「看他的眼神，已經動搖了。」周宴道，「但我們不能隻靠他。阿莫，你帶兩個人，去散佈訊息。就說王庭要清算塔爾罕部，已經派密探收集罪證。」
「是！」
「記住，要做得隱秘，像是從王庭那邊泄露出來的。」
「明白！」
周宴望向帳篷外，祭天儀式還在繼續，但氣氛已經不同了。
他彷彿看到，北狄二十萬大軍的後方，正悄然裂開一道縫隙。
玉門關。
馮猛與沈錚並肩站在城樓上，望著關外西羌大軍的營寨。
「馮將軍一路辛苦。」沈錚抱拳。
馮猛擺手：「都是為陛下效力，談什麼辛苦。沈將軍，現在什麼情況？」
沈錚指著關外：「西羌十萬大軍，這兩日按兵不動，像是在等什麼。我派人探查，發現他們後方糧草輜重源源不斷運來，不像是短期作戰的準備。」
「李文正那老賊呢？」
「就在中軍大營。」沈錚眼中寒光一閃，「我放回去的俘虜說，李文正被西羌王奉為上賓，出謀劃策，很是得意。」
馮猛冷笑：「賣國求榮的東西，早晚砍了他的腦袋。」
他頓了頓：「陛下有旨，西境以守為主，但不代表被動捱打。沈將軍，你有什麼想法？」
沈錚攤開地圖：「馮將軍請看。玉門關地勢險要，易守難攻，但西羌若長期圍困，我們糧草補給會成問題。所以不能一味死守。」
他指向地圖上一處山穀：「這裡是鷹愁澗，地勢狹窄，兩側都是懸崖。我打算派一支精兵，繞到敵軍後方，截斷他們的糧道。」
馮猛仔細看了看：「好計！但要多少人？」
「五百足矣。」沈錚道，「人多了反而容易暴露。鷹愁澗一夫當關，五百精兵據險而守，可擋數倍敵軍。」
「誰去？」
沈錚抱拳：「末將願往。」
「不可！」馮猛搖頭，「你是主將，怎能輕離？我去。」
「馮將軍是援軍主帥，更不能冒險。」沈錚道，「我手下有個王參將，膽大心細，熟悉地形，是最好人選。」
兩人商議定，召來王參將。
王參將領命，點齊五百敢死之士，趁夜色悄悄出關，繞道前往鷹愁澗。
三日後，西羌大營。
李文正捋著鬍鬚，對西羌王哈木爾道：「大王，玉門關堅固，強攻傷亡太大。不如圍而不打，斷其糧道，待其糧盡，不攻自破。」
哈木爾點頭：「李相所言極是。但大齊援軍已到，恐不會坐以待斃。」
「援軍不過五萬，加上守軍也不足十萬。」李文正陰笑道，「而我軍有十萬之眾，且後方糧草充足。隻要穩紮穩打，必勝無疑。」
正說著，一個將領慌慌張張衝進大帳：「大王！不好了！我們的糧隊在鷹愁澗被截了！」
「什麼？！」哈木爾霍然起身，「哪來的敵軍？多少人？」
「看旗號是大齊的兵馬，大約……大約五百人。」
「五百人？」李文正皺眉，「五百人如何截得了糧隊？」
將領道：「鷹愁澗地勢險要，他們占據高處，滾木礌石如雨而下，我軍施展不開。糧車都被堵在澗中，進退不得。」
哈木爾大怒：「廢物！五千人的糧隊，被五百人截了？傳令，調一萬兵馬，給我踏平鷹愁澗！」
「慢！」李文正阻止，「大王，這可能是誘敵之計。大齊守軍主力未動，卻派五百人截糧，恐怕是想引我們分兵。」
哈木爾冷靜下來：「李相的意思是……」
「將計就計。」李文正眼中閃過狡詐，「派一支兵馬佯攻鷹愁澗，主力則趁玉門關守軍注意力被吸引，猛攻關隘。」
「好計！」哈木爾拍案，「就按李相說的辦！」
當夜，西羌一萬兵馬直撲鷹愁澗。
王參將早有準備，占據險要地形，以滾木礌石、箭雨迎敵。西羌軍攻勢雖猛，卻始終無法突破防線。
而與此同時，玉門關外，西羌主力八萬大軍突然發動猛攻。
戰鼓擂響，箭如飛蝗。
馮猛和沈錚早有防備，指揮守軍頑強抵抗。滾油、金汁、礌石，所有守城器械全部用上，關前屍橫遍野。
激戰持續了一整夜。
黎明時分，西羌軍終於退去，留下數千具屍體。
城樓上，沈錚手臂中了一箭，簡單包紮後，仍堅守在指揮位置。
「沈將軍，去歇歇吧。」馮猛勸道。
沈錚搖頭：「王參將那邊不知怎麼樣了。」
正說著，一匹快馬從關後疾馳而來。馬上騎士滿身血汙，正是王參將派回來報信的。
「將軍！」騎士滾鞍下馬，「鷹愁澗守住了！殲敵三千，繳獲糧車兩百輛！王將軍正在清理戰場，稍後就回！」
「好！」沈錚大喜，「王參將果然沒讓我失望！」
馮猛也撫掌大笑：「首戰告捷，大漲我軍士氣！傳令下去，犒賞三軍！」
訊息傳開，玉門關守軍歡聲雷動。
而西羌大營中，哈木爾臉色鐵青。
「廢物！都是廢物！」他摔了酒杯，「一萬兵馬拿不下五百人，八萬大軍攻不破一座關隘！」
李文正臉色也不好看。
他沒想到玉門關守軍如此頑強，更沒想到那個截糧的將領如此善戰。
「大王息怒。」他勸道，「勝敗乃兵家常事。我軍雖未破關，但也探明瞭守軍虛實。接下來……」
他眼中閃過狠色：「該用些特別的手段了。」
京城，坤寧宮。
沈莞的孕期滿了三月，胎象穩固，孕吐也基本消失了。
這日太後過來探望，見她臉色紅潤，氣色好了許多，心中歡喜。
「總算是熬過頭三個月了。」太後拉著沈莞的手，「這下哀家就放心了。」
沈莞笑道：「讓母後擔心了。這幾日確實好了很多，胃口也開了。」
「那就好。」太後點頭，「皇帝前朝事忙，你要照顧好自己，別讓他分心。」
提起蕭徹，沈莞眼中閃過一絲擔憂：「陛下這幾日幾乎住在禦書房，臣妾看著心疼，又幫不上忙。」
太後拍拍她的手：「你是皇後，懷著他的骨肉，平安康健就是最大的幫助。前朝的事有文武百官，後宮的事有哀家，你隻需安心養胎。」
正說著，蕭徹來了。
他眼下青黑依舊，但精神尚好，看到太後也在，行禮道：「母後。」
「皇帝來了。」太後打量他，「又熬夜了？」
「邊關軍情緊急，不敢懈怠。」蕭徹在沈莞身邊坐下，握住她的手，「阿願今日可好？」
「好得很。」沈莞柔聲道，「阿兄也要保重身體。」
太後見兩人恩愛，心中欣慰，起身道：「你們說話吧，哀家先回去了。」
送走太後，蕭徹摟住沈莞，長出一口氣。
「累了吧？」沈莞心疼地撫平他眉間的褶皺。
「看到阿願就不累了。」蕭徹將臉埋在她頸間，深吸一口氣，「西境首戰告捷，馮猛和沈錚打得漂亮。」
沈莞眼睛一亮：「大哥沒事吧？」
「受了點輕傷，無礙。」蕭徹道，「倒是立了大功。他派的那個王參將，五百人截了西羌糧道，還殲敵三千。」
「太好了！」沈莞喜形於色。
蕭徹看著她開心的樣子，也跟著笑起來：「北境那邊，周宴應該已經接觸到塔爾罕部了。若一切順利，北狄內亂就在眼前。」
「周將軍一定能成功。」沈莞篤定道。
蕭徹看著她眼中的信任，心中暖流湧動。
這就是他的阿願，永遠相信他，支援他。
「等戰事平定，」他在她耳邊輕聲道，「朕帶你出宮，去看看你大哥戍守的玉門關，看看黑水河，看看這萬裡江山。」
「好。」沈莞靠在他懷中，「到時候，我們帶著孩子一起去。」
窗外春光明媚，院中玉蘭花開得正盛。
烽火連三月，家書抵萬金。