赤晶草與玄冰的線索，如同暗夜中的一點螢火，為葉悠悠照亮了治癒蕭絕舊疾頑症的新的可能方向。她立刻秘密派遣可靠之人，攜帶重金與詳細圖譜，前往西南邊陲及北方苦寒之地尋訪。此事非一朝一夕之功，需要耐心等待。
而帝國的車輪，依舊在既定的軌道上，向著前所未有的高峰隆隆前行。
蕭絕與葉悠悠攜手治理的第十八個年頭，被後來的史官濃墨重彩地記錄，並冠以太子蕭宸的“永宸”年號，稱為“永宸之治”，視作大燕王朝，乃至整箇中原曆史上罕見的黃金時代。
政治上，吏治清明，朝野同心。得益於早年對康王等反對勢力的壓製與清算，以及蕭絕持續不懈的吏治整頓（包括巡察組、民情箱等製度的推行），貪腐之風得到極大遏製。科舉製度在保持經義取士的同時，大幅增加了算學、律學、農學等實務科目的比重，選拔出的官員更接地氣，更能處理實際政務。丞相年高德劭，儘心輔佐；太子蕭宸成長迅速，已能嫻熟地協助父皇處理大部分朝政，其“仁明”、“務實”的聲譽遍傳朝野，儲君地位固若金湯。後宮在葉悠悠的治理下，更是前所未有的簡樸和睦，妃嬪寥寥，且大多潛心禮佛或鑽研技藝，無人敢生事端。
經濟上，百業興旺，府庫充盈。農業因土豆、高產水稻、優質棉花的全麵推廣，產量連年增長，不僅徹底解決了困擾曆代王朝的糧食問題，更使得經濟作物種植麵積擴大。民間流傳著“永宸年間，鬥米僅三錢，匹絹不足百錢”的俗語，雖略帶誇張，卻足見物價平穩，民生富足。手工業更是突飛猛進：改良織機遍佈南北，大燕的棉布、絲綢以更優的質量和更低的價格行銷海內外；官窯民窯競相創新，瓷器種類繁多，精美絕倫，成為海外最搶手的商品之一；水泥的應用使得水利工程、道路橋梁的修建效率與質量大大提升。海外貿易經由泉州、廣州兩大海關規範管理，為大燕帶來了钜額的香料、寶石、金銀收入，同時也輸出了文化和技術。國庫歲入連年攀升，倉廩實而知禮節，民間富裕，社會安定。
軍事上，武備精良，四夷賓服。北戎自十年前大敗後，王庭西遷，至今未敢大規模南犯，邊境僅有小股馬賊騷擾，不足為慮。西陲吐蕃、回紇諸部，震懾於大燕國威與火器之利，紛紛遣使稱臣納貢，請求互市。水師經過多年發展，已擁有大小改良戰船百餘艘，配備有經過改良、威力可控的火藥弩炮和震天雷，不僅牢牢掌控著近海航道，保護商船，其巡弋範圍已擴展至南洋諸島。強大的軍事實力，成為了盛世最堅實的盾牌。
文化上，百花齊放，文明昌盛。在相對寬鬆的政策和皇後身體力行的倡導下，各種新式學堂、工坊、報館如雨後春筍。女子受教育、行醫、甚至參與部分手工業管理，已不再被視為驚世駭俗。《大燕百科全書》的編纂進入尾聲，這部集農、工、醫、算、天文、地理等實學大成的巨著，雖尚未刊行，其名聲已傳遍士林，無數人翹首以盼。惠民醫塾在各大州府均設立了分校，培養出的醫者深入民間，極大地改善了基層醫療條件，人均壽命有所提高。來自海外的知識、物種、器物，不斷刺激和豐富著大燕的文化與生活，一種自信、開放、務實的社會風氣逐漸形成。
外交上，萬國來朝，宇內揚名。“天朝上國”不再是自詡，而是得到了周邊乃至遙遠國度公認的事實。每年都有絡繹不絕的使團、商隊來到大燕，學習、貿易、朝貢。大燕的絲綢、瓷器、茶葉、書籍、乃至律法製度，都成為競相模仿的對象。大燕的艦隊巡航時，沿途國家無不禮敬有加。一幅“協和萬邦”的盛世畫卷，在東海之濱徐徐展開。
民間歌謠傳唱：“永宸天子坐明堂，賢後佐政定八方。倉廩豐實無饑饉，路不拾遺夜未央。火器神威鎮胡虜，海舶通商連異邦。帝後同福澤綿長，盛世華章萬古揚！”
史官在編纂《大燕史·永宸紀》時，飽含激情地寫道：“永宸年間，帝（蕭絕）後（葉氏）同心，勵精圖治。帝明斷果決，善納諫，重實務；後聰慧仁德，通醫術，倡格物。上承先祖基業，下開萬世太平。內則政治清明，貪腐幾絕；外則武功赫赫，四夷賓服。勸課農桑，倉廩充溢；鼓勵百工，市肆繁華；開拓海疆，貨通寰宇；興辦醫學，澤被蒼生。教化大行，文風鼎盛。其時也，百姓安居樂業，老者含飴弄孫，壯者儘力畎畝，幼者絃歌誦讀。獄訟衰息，囹圄常空。路不拾遺，夜不閉戶。稻米流脂，粟麥如金。商旅野次，無複盜賊。舉凡天下昇平之象，靡不俱備。三代以降，治平之盛，未之有也。史稱‘永宸之治’，冠絕古今，光耀汗青。”
然而，正如月滿則虧，水滿則溢。在這極盛的繁華與安寧之下，遙遠的海域之外，一片新的陰影，正在悄然積聚、膨脹。
這一日，蕭絕正在禦書房與蕭宸商議北方邊鎮屯田新策，水師都督鄭和（已升任）與市舶司提舉聯袂求見，麵色凝重。
“陛下，太子殿下，”鄭和呈上一份海圖與數份奏報，“近半年來，我朝往來南洋呂宋、爪哇等地的商船，屢遭劫掠。賊寇狡猾，多選在航線偏僻處或風雨之夜動手，劫掠後即遠遁，難以追捕。據生還水手及番商描述，賊船形製與以往倭寇、海盜皆不相同，船體更修長快速，似乎裝備有某種可噴射火油的器械，極為難纏。”
市舶司提舉補充道：“臣等綜合各方資訊，疑心這股新出現的海寇，並非散兵遊勇，其組織嚴密，行動統一，且似乎對南洋至我大燕的航線極為熟悉。有番商隱約提及，他們可能盤踞在更南方、大洋深處一片星羅棋佈的島嶼群中，其首領……似非中原或南洋土著相貌，亦不類西洋人。”
蕭絕看著海圖上被標註出的屢次出事海域，眉頭微蹙。蕭宸則仔細翻看著水手們的口供記錄，忽然指著一處描述：“父皇，您看這裡。有倖存者說，曾在賊船桅杆頂部，隱約看到一麵深藍色旗幟，上繡……‘浪濤托舉一枚奇特眼瞳’的圖案。此圖案，兒臣似在母後早年留下的一些海外圖誌筆記中見過摹本，母後曾注，疑為‘遠古某一擅航海的失落文明之圖騰’。”
遠古失落文明？蕭絕心中一動，想起葉悠悠曾隱約提過，係統知識庫中存有一些關於史前超文明或失落大陸的零碎記載，但大多語焉不詳，真偽難辨。
“加強巡邏，增派護航戰船。同時，命沿海州縣及市舶司，嚴密留意一切可疑船隻、人員，特彆是試圖打探我朝水師佈防、火藥配置者。”蕭絕沉聲下令，“另，將此事及那旗幟圖案，詳細報與皇後知曉。”