仲夏的泉州港，海風裹挾著潮濕的鹹腥氣與遠方陌生香料混合的奇異味道。碼頭比往日更加繁忙喧囂，兩艘懸掛著波斯、大食旗幟的異域商船，在引水船的引導下，緩緩駛入為遠洋钜艦預留的深水泊位。船體飽經風浪，木質呈現出深沉的古銅色，帆索上掛著色彩斑斕的三角形小旗，甲板上站著膚色各異、衣著奇特的水手和商人，正用好奇、興奮又帶著些許戒備的目光，打量著這片傳說中富庶強盛的東方帝國海岸。
這是大燕市舶司成立以來，迎來的第一批真正意義上、非屬國朝貢性質的遠洋番商。他們並非周邊藩屬的使臣，而是追逐利潤、冒險跨越重洋的貿易者。
訊息以八百裡加急的速度飛報入京。蕭絕與葉悠悠商議後，決定以開放而審慎的姿態應對。既展現天朝上國的氣度與富庶，吸引更多海外商旅，也需嚴密防範潛在的風險。
半月後，經過初步覈查與登記，由市舶司提舉鄭和親自護送，一支由二十餘名番商代表及部分隨從、翻譯組成的隊伍，抵達京城。他們帶來的部分代表性貨物——香料、寶石、玻璃器、象牙、犀角、珍稀獸皮等，也由專人押運，一同呈獻。
紫宸殿偏殿，一場非正式但規格頗高的接見在此舉行。蕭絕端坐主位，氣度威嚴。葉悠悠因需哺乳龍鳳胎，未正式列席，但在殿側設了珠簾，於其後傾聽。太子蕭宸與公主蕭玥，則被特許在禦座稍後處觀摩學習，以增長見聞。
番商代表在鴻臚寺官員引導下，魚貫入殿。為首者是一名年約四旬、高鼻深目、鬍鬚修剪整齊、身著華麗錦繡長袍的波斯商人，自稱薩迪克。他身後跟著大食、天竺等地的商人，個個麵容精悍，眼神中透著商賈特有的精明與冒險家的大膽。
“遠方的客人，一路辛苦。”蕭絕聲音平和，自帶威儀，“歡迎來到大燕。”
通譯將話語轉述。薩迪克上前一步，右手撫胸，深深鞠躬，操著生硬卻努力清晰的中原官話：“尊貴的大燕皇帝陛下，外民薩迪克，代表來自波斯灣的商隊，向您致以最崇高的敬意。能踏上這片偉大而富饒的土地，是我們的無上榮光。”
他一揮手，隨從們抬上數個精心裝飾的箱子。箱子打開，頓時珠光寶氣、異香撲鼻。有整塊未經雕琢的祖母綠原石，有盛在銀盒中、香氣濃鬱撲鼻的頂級乳香與冇藥，有晶瑩剔透、在光線映照下流光溢彩的彩色玻璃花瓶，還有潔白完整、觸手溫潤的象牙，以及幾張斑斕華麗的雪豹皮、白虎皮。
“區區薄禮，不成敬意，謹獻於陛下，願大燕帝國永享繁榮昌盛，願陛下福壽綿長。”薩迪克言辭恭謹，禮儀周到。
蕭絕微微頷首：“貴使遠來辛苦，賜座。”待番商們謝恩坐下，他才繼續道，“朕聽聞，爾等不畏風浪險阻，遠渡重洋而來，是為通商互利？”
“正是，陛下。”薩迪克眼中閃過熱切的光芒，“我們久聞大燕的絲綢如雲霞，瓷器似美玉，茶葉芬芳，技藝高超。願以我們帶來的香料、寶石、玻璃、異域特產，交換貴國的精美物產。若能建立穩定的貿易往來，必將使兩國百姓獲益，道路繁榮。”他說話時，目光忍不住瞟向殿中陳列的幾件官窯瓷器和懸掛的蘇繡屏風，那是無可置疑的財富象征。
就在這時，珠簾後的葉悠悠，集中精神，隱約捕捉到了一段清晰的心聲，正是來自那侃侃而談的薩迪克：
【……這位皇帝看起來威嚴得很，不好糊弄。不過，大燕的絲綢和瓷器在西方可是價比黃金，尤其是那種秘色瓷和雲錦……無論如何，得想辦法談成，最好能拿到一部分獨家代理的許可，或者壓低關稅。要是能成功，回去後國王的賞賜足以讓我成為波斯最富有的商人之一……對了，還得留意他們那種能發出巨響的‘天雷’武器，哪怕能打聽到一點點風聲……】
葉悠悠心頭一凜。果然，通商是真，刺探也是真。尤其是對火藥的興趣，這些番商與之前的東瀛使臣並無二致。她輕輕抬手，示意侍立簾外的青黛近前，低聲吩咐了幾句。
青黛點頭，悄然退出。
殿內，蕭絕正聽著薩迪克繼續描述他們航行中的見聞，提及了南洋諸島的風土、阿拉伯海的季風、甚至更西邊非洲海岸的傳聞，內容雖不乏誇大，但也確實開闊了眼界。蕭絕聽得頗為認真，這些正是目前大燕所欠缺的海外地理知識。
待薩迪克告一段落，蕭絕尚未開口，珠簾後傳來葉悠悠清越平和的聲音：
“薩迪克先生，諸位遠來的客人，一路勞頓，想必辛苦了。陛下體恤，已命鴻臚寺為諸位準備了舒適的館驛。不如先行歇息，領略一番我大燕京城的繁華。至於通商細則，諸如稅製、貨物種類、交易場所、船隻停泊補給等具體事宜，明日可由市舶司鄭提舉、戶部及鴻臚寺官員，與諸位詳細商議，擬定章程，再呈報陛下禦覽定奪。如此可好？”
她的提議合情合理，既表達了歡迎，又將具體談判置於可控的框架下，避免了番商當場提出可能難以應對的要求。
蕭絕立刻領會了葉悠悠的意圖，點頭道：“皇後所言甚是。鄭和。”
“臣在。”侍立一旁的鄭和出列。
“由你全權負責，與戶部、鴻臚寺協同，好生接待遠客，明日開始具體商談。務必讓客人賓至如歸，亦需將我朝規矩一一闡明。”
“臣遵旨。”
薩迪克等人雖然急於敲定貿易，但見皇帝皇後態度明確，安排周到，也知急不得，隻得再次行禮謝恩，在鴻臚寺官員引領下退出大殿。
番商退去後，蕭絕揮退左右，隻留葉悠悠、蕭宸、蕭玥和心腹內侍。
“母後，”蕭宸先開口，小臉上帶著思索，“兒臣觀那波斯商人薩迪克，言談雖恭順，但眼神閃爍，尤其在看到我們殿中陳設時，目光灼熱，似在估算價值。且他提到航路見聞時，對一些關鍵港口、航線距離語焉不詳，或有保留。”
蕭絕讚許地看了兒子一眼：“宸兒觀察入微。番商逐利而來，有所保留是常態。關鍵是，他們保留了什麼，又額外想得到什麼。”他看向葉悠悠，“悠悠，你方纔似乎有所發現？”
葉悠悠從簾後走出，麵色微凝：“我聽到那薩迪克心中所想，他對絲綢瓷器誌在必得，想爭取優惠甚至獨家之利。但更重要的，他心心念念，想探聽關於‘天雷’（火藥）的訊息。”
蕭絕眼神一冷：“果然。財帛動人心，利器更惹覬覦。看來，對這批番商，須得外鬆內緊。”
“我已讓青黛去安排，加強對番商入住館驛的‘關照’，所有人員出入、與外界接觸，皆需記錄在案。他們帶來的貨物，除了明麵上的貢禮，其餘在入庫前，也需由可靠之人仔細檢視，尤其注意有無夾帶違禁、危險或意圖不明之物。”葉悠悠補充道，“此外，明日談判時，鄭和那邊需得到明確授意：絲綢、瓷器、茶葉等大宗貨物，交易數量、價格需有規製，不可任其囤積操控。尤其涉及火藥、軍械、乃至可能用於製造火藥的原料（如硫磺、硝石）相關資訊，必須嚴防死守，半點不得泄露。可適當展示一些不涉及核心的、民用改良技術，如新織機織出的棉布，以顯誠意，轉移注意力。”
蕭絕點頭：“就依你所言。讓鄭和把握好分寸。通商可開，利益可予，但底線必須守住。”他頓了頓，看向一雙兒女，“宸兒，玥兒，你們今日也見了。與外人打交道，便是如此。既要看到利益共通之處，以誠相待，謀求共贏；也需時刻保持清醒，看清對方潛在的目的與風險，守護好自家的根本。這其中的平衡，便是為政者，乃至為人處世的一大學問。”
“兒臣（兒臣）謹記父皇母後教誨。”蕭宸和蕭玥齊聲應道。蕭玥雖然對許多深層機鋒還不甚明瞭，但也懵懂地記住了“外人可能不全是好心”這一點。
隨後幾日，鄭和依旨，與番商展開了艱苦而細緻的談判。過程並非一帆風順，番商在關稅、采購數量、交易貨幣（希望用金銀而非大燕銅錢絹帛結算）等方麵多有爭執，但鄭和態度溫和卻堅定，牢牢把握住朝廷定下的原則底線。
談判間隙，鴻臚寺官員引導番商參觀了京城的東、西兩市。車水馬龍、店鋪林立、貨物琳琅滿目的繁華景象，讓這些遠洋客商驚歎不已。尤其是當他們看到色彩斑斕、輕薄如煙的雲錦，溫潤如玉、聲如磬鳴的秘色瓷，以及各種做工精巧的漆器、玉雕、木器時，眼中的熱切幾乎要化為實質。
他們也見識到了大燕的一些“新奇”事物：在官府設立的“惠民藥局”外，看到有女子（醫塾學員）坐診；在將作監對外展示新農具的場地，看到了效率更高的水車和曲轅犁改良模型；甚至在一個公開的“格致獎”參選作品預展上，看到了能夠測量小型地震的簡陋“地動儀”模型、改良的紡織機部件等等。這些展示，既彰顯了大燕的技術活力，也巧妙地將番商的注意力從敏感的軍事領域引開。
然而，就在談判接近尾聲、即將擬定正式貿易文書的前夜，負責檢視番商貨物的內府管事，帶著一臉凝重，秘密求見帝後。
“陛下，娘娘，臣等奉命仔細覈查番商所攜貨物，在那些香料、寶石、獸皮之中，發現了一些……不太對勁的東西。”管事呈上幾個小心包裹的布包。
打開一看，是幾塊顏色暗紅、質地堅硬的“香料”塊，但氣味與常見的乳香冇藥截然不同，帶著一絲腥甜與詭異的芬芳；還有一些曬乾的、形狀奇特的植物葉片和種子，連精通藥理的太醫都辨認不出；更有一小盒色澤豔麗、卻隱隱散發著金屬光澤的“顏料”。
葉悠悠拿起一塊“香料”仔細聞了聞，又用小銀刀刮下一點粉末，臉色漸漸沉了下來。她腦海中的“文明火種”知識庫劇烈波動，給出了警示資訊。
“這不是普通的香料，”她聲音冰冷，“如果我冇認錯，這是一種產自極西之地的致幻毒物，少量使用可鎮痛，但極易成癮，長期服食足以毀人家國！這些植物葉片和種子，也帶有類似的毒性或致幻性。至於這顏料……恐怕含有劇毒的水銀成分！”
蕭絕聞言，勃然變色，一掌拍在案上：“他們好大的膽子！竟敢將此等毒物夾帶進來！”
“未必是所有人都知情，”葉悠悠冷靜分析，“可能隻是個彆商人為了暴利，鋌而走險。但這也提醒我們，打開國門，進來的不隻有珍寶和善意，也可能有蛇蟲與毒藥。必須建立嚴格的貨物檢驗檢疫製度，尤其是對不明來曆的動植物、藥材、礦物，需有懂行的專人鑒彆，寧可錯殺，不可放過。”
她看向蕭絕，目光堅定：“此事，必須嚴查。但如何處理，需有策略。若立刻公開嚴懲，可能嚇退其他正當商人，也有損我朝剛剛建立的開放形象。不如……”
她低聲說出了自己的計劃。
翌日，最後一場談判。就在薩迪克等人以為大功告成、誌得意滿時，鄭和忽然麵色嚴肅地拿出那幾個布包，放在桌上。
“薩迪克先生，諸位，這是從你們部分貨物中查出的東西。”鄭和的聲音不複往日的溫和，“經我大燕太醫署及內府鑒彆，此乃害人之毒物，為我朝律法明令禁止之品。陛下與皇後孃娘聞知，十分震怒。”
薩迪克等人臉色瞬間慘白。他們中確實有人夾帶了私貨，本以為混雜在大量香料中難以察覺，冇想到……
“鄭大人，這……這一定是誤會！或許是船員私自夾帶，我們並不知情！”薩迪克慌忙辯解，冷汗涔涔。若因此事觸怒大燕皇帝，彆說貿易，恐怕性命都難保。
“是否誤會，自有公斷。”鄭和語氣放緩，卻帶著壓力，“陛下念爾等初犯，且主要貨物確為正當商品，故網開一麵。涉事貨物全部冇收銷燬，夾帶者交由市舶司依律處置。至於正常貿易……陛下有旨，可繼續進行。”
薩迪克等人如蒙大赦，連聲稱謝，再不敢有絲毫僥倖。
“但是，”鄭和話鋒一轉，“經此一事，我朝需增設‘市舶檢視司’，凡番商貨物入港，必須經過嚴格查驗，分類登記，合格方可交易。具體章程，稍後會告知諸位。望諸位日後恪守我朝法度，誠信經營。唯有如此，貿易之路方能長久暢通。”
恩威並施，既懲戒了不法，又明確了規矩，更展現了掌控力。番商們心悸之餘，也真正感受到了這個東方帝國的嚴謹與強大，不敢再有小動作。
最終，《大燕市舶通商暫行條例》正式簽署。大燕開放泉州、廣州兩處港口，對符合規定的番商征收合理的關稅，保護其合法貿易活動。番商們則得到了他們夢寐以求的絲綢、瓷器、茶葉采購許可（有數量管控），並承諾遵守大燕律法，不夾帶違禁品。
第一批遠洋貿易，就此拉開序幕。碼頭上，大燕的絲綢、瓷器、茶葉被小心翼翼地裝上番商的貨船，而番商帶來的香料、寶石、玻璃器等，也開始流入大燕市場，引發了京城新一輪的獵奇與追捧。
然而，葉悠悠站在宮城高閣，遠眺南方，心中並無太多輕鬆。打開國門，如同打開一扇未知的窗戶，新鮮空氣湧入的同時，蒼蠅蚊子也會隨之而來。貿易帶來了財富和見識，也帶來了新的風險、新的文化衝擊、以及更複雜的利益糾葛。
她想起那批被查出的毒物，想起薩迪克心中對火藥的覬覦，想起這個世界更廣闊海域中可能存在的其他勢力……
“這才隻是開始。”她輕聲自語。