帝京，九月初九。
太學諸生奔赴貢院，人聲鼎沸，車馬喧闐。
一輛青篷馬車緩停在貢院側的柳巷裡，車簾輕掀，露出蘇歡的臉。
“今日入闈，這匣子裡是蜜餞與冬衣，你收好了。近來得北風寒，闈中夜涼，孤身一人，須得自照。”
蘇歡將描金樟木匣遞去，語帶叮嚀。
蘇景逸接了匣子，唇角勾笑：“倒難得聽姐姐絮叨這些。我已非垂髫稚子，哪裡用得著姐姐這般掛心。”
“你素來妥帖，可此番恩科重啟，是千載之機，豈能不慎？”
蘇歡掀簾瞥了眼外頭，復又道：
“別家子弟皆有親長送至貢院正門，我與芙芙隻在此處送你，倒委屈你了。”
蘇景逸神色未變，隻淡聲道：
“蘇家如今在風口浪尖，多少目光盯著，低調為上。”
蘇景熙的訊息遲遲未至，他們唯有靜待。
蘇歡聞言，輕輕頷首。
蘇芙芙眼波亮閃閃的，拽著蘇景逸的袖不捨：“三哥，你考中了，四哥說不定就回來了呢！到時候他定要為三哥喝彩的！”
蘇景逸了的臉蛋，笑答：“好，就為這個，三哥也定要考出個名堂。”
說罷，他提了匣子下了馬車，闊步往貢院而去。
年清瘦的背影，竟比往日拔了幾分，依稀映出時青模樣。
蘇歡著那背影，角不自覺漾開笑意。
蘇芙芙撲進懷裡，仰著小臉小聲問：“姐姐，四哥究竟何時歸來？若趕不上三哥的慶功宴，可怎麼好？”
蘇歡默然。
這小丫頭滿心都是三哥必中的篤定，竟全然未想過落榜的可能。
沉片刻，道：
“這是蘇家大事，你四哥雖厭詩書，卻斷不會忘此日子。況且從開考到放榜，足足一月景，他那邊還有邊寇的事要料理，待諸事了結，歸來也不遲。”
蘇芙芙雖盼著闔家團聚，卻也知姐姐所言非虛，用力點了點頭：“好！”
……
秋試共考九日，三考為期，每考三日。
蘇歡日日在府中翻書品茗，倒過得清閒。
自蘇景熙出事後，蘇府便閉門謝客，那些迎來送往的俗事，倒是了許多。
唯有往邊疆去的錦緞商隊，每隔一日便寄信回來，沿途的風人、驛路狀況，都細細寫在信箋上。
域經商，果真不易啊……
蘇歡抿了口雨前茶，心中暗歎。
側頭看時，蘇芙芙正將各錦緞分類擺於案上，一一辨識，懷裡還抱著算籌，偶爾劈啪撥弄，脆響悅耳。
——並非算不清賬目，隻是偏這聲響罷了。
自然，唯有利潤厚的買賣，才能引得興致，多撥弄幾回算籌。
蘇歡眯眼淺笑，隻覺歸田卸任的日子，彷彿近在眼前。
忽的，轉頭向庭院。
冷燼悄無聲息現，拱手行禮：“蘇三小姐，我家主子有信，命屬下轉。”
蘇歡微怔：“信？”
這些時日，她甚少出門，與外間往來也疏了許多。
魏刈正忙著查邊寇之事，怎會突然寄信？
她心念一動，起身接了信。
字跡生疏，絕非魏刈手筆。
蘇歡卻一眼辨出寫信人——褚伯。
這是一封辭行信。
“褚伯要走了？”蘇歡速覽信箋，眉峰微蹙。
冷燼頷首：“此刻該已出帝京了。”
他腿上的傷雖愈，又有蘇歡製的義腿，可遠途奔波，終究比常人辛苦。
“他欲往何處？”
冷燼搖頭：“屬下不知。”
蘇歡反覆讀信，字裡行間，皆是褚伯自願離去的意思。
信中未言去處，隻謝了蘇歡的救命之恩，言明他日若有機會，必當相報。
蘇歡思索片刻，道：“我曉得了。”
未再追問，冷燼旋即去。
蘇歡轉回屋，蘇芙芙抬眼瞧著，原以為會如往常般燒了信，卻見取了個帶鎖的楠木匣，將信仔細收了進去。
蘇芙芙眨了眨眼。
這封信……很要麼？
也不多問，匆匆鑑完最後兩匹錦緞，又算好與韃靼易的利錢，小跑至蘇歡邊：
“姐姐！今日是秋試最後一日，咱們去接三哥吧！”
……
剛出府門，便飄起微雪，青石板上覆了層薄白，天地間一片濛濛。
蘇歡帶著蘇芙芙在貢院外等了半個時辰，便聽得院喧聲四起。
無數考生湧出門來。
蘇歡下了馬車，撐了素傘，緩步朝貢院正門走去。
遠遠地，便見顧赫立在臺階之上。
他是此次秋試的監試。
諸生從他側走過，皆恭謹行禮，神張。
顧赫笑著擺手：“考完了，諸位辛苦！天寒雪起，快歸家歇息吧！”
這是他監試數日來，唯一一次展。
諸生紛紛道謝，冒雪匆匆離去。
忽的，顧赫目一凝，見一人。
暮將至，風雪斜飛中，那年著藏青錦袍，長衫磊落，步履沉穩。
須臾，年行至他前，眉目清雋，躬行禮：“學生見過顧大人。”
顧赫回過神，道：“景逸，你我之間，何須如此見外？”
“未出貢院，大人是監試，學生是考生，這一禮，合當如此。”蘇景逸道。
顧赫眼眶微熱，終究不顧周遭目，抬手拍了拍他的肩，慨然道：
“好小子，你父親在天有靈，定當欣！”