北疆八百裡急報一出，全場嘩然。
溫大將軍少年成名，為國守邊幾十載，是個穩重務實之人。
能讓溫大將軍在急報中用上失控二字，可知當前北疆疫情到了何種糟糕的程度。
北疆是抵擋北方強敵的門戶之地，若疫情蔓延到軍營，軍營陷落則是北疆陷落。
過了北疆，便是廣闊的平原沃土，北疆若陷落，北方強敵趁虛而入，後果不堪設想。
而被寄予厚望，率領著太醫院眾人，幾千裡路趕去北疆的劉院判，不僅未能降服疫情，反倒一個照麵就被時疫斬於馬下，更是讓祭冬大典的氛圍降到了冰點。
立於金殿之下的皇上，一句話冇說，麵無表情地伸出了手。
邱公公趕緊往台階下跑，跑的太快，差點摔了一跤，幾乎連滾帶爬地滾到驛卒身邊，從他手上拿了急報，又趕緊著一路小跑，將急報呈給了皇上。
皇上打開急報，短短幾句，字字沉重，如天雷般砸到天子的心間。
驛卒憑著最後的信念將急報跪呈到天子手中，如今急報被取走，使命已達，如釋重負，頭往後仰，轟然倒地。
按照站位，天子之下，閣臣站得最近。
顧昭幾步過去，半蹲著探了探驛卒的鼻息。
皇上朝顧昭看來，顧昭朝皇上搖了搖頭。
有人不由驚呼道：
“死，死了！”
又有人趕緊扯過此人的胳膊，捂住了他的嘴。
祭冬大典，祭的是天地，禱告的是明年的風調雨順，彰顯的是天子的美好德行。
這麼重要的儀式上死了人，不知皇上會如何勃然大怒，怎還能公然嚷嚷出來。
現場的氛圍更凝重了，眾人皆疑，不知這祭冬大典該如何收場。
天子今年才二十一歲，剛過弱冠之年。
年輕的天子遭此重創，依舊麵無表情，在眾臣的目視下，一步一步走下玉階，走到已力竭身亡的驛卒身邊，觀察著驛卒的屍身。
驛卒長相普通，滿麵塵土，嘴脣乾裂，衣袍破舊，是天子千千萬萬如螻蟻般的臣民中，普普通通的一個。
也不知有什麼事記掛在心裡，到死了，驛卒依舊睜大著眼睛，死不瞑目。
天子俯下身，伸出手，覆在驛卒眼睛上，替他闔上了眼睛。
在場眾人無一人敢說話，皆等待著天子發號施令，做出決斷，接下來，這祭冬大典要怎麼辦？
皇上起了身，說道：
“忠義之臣，厚葬他，厚賞他的家人。閣老們留下，其他人，散了吧。”
天子既下了令，現場自然無一人敢反對。
在場眾官員，沉默而迅速地離開了金殿，閣老們則隨著皇上，往乾清宮書房去議事。
這一議，就議了一整日。
而一整日，旁的都可議，都有章程，唯有一事，無解。
那就是，到瞭如今，到底還有誰能擔此重任，於這生死存亡的國難中，力挽狂瀾，解北疆時疫之憂。
北疆時疫已經失控，再也冇有時間，留給如劉院判這般的人來浪費。
這個人選，必須萬無一失。
顧昭有人選，但他保持了沉默。
現在，還不是時候。
還不是，最後的關頭。
還不到，非她不可的時候。
到了宮裡快下鑰的時辰，皇上叫停了會議，讓眾閣老回去再仔細斟酌思慮，明日再議。
或許是今日祭冬大典受了凍，皇上從早上起就覺得特彆的冷，去給太後請安的路上，冷得幾乎全身打顫。
進了慈寧宮，宮裡火盆燃得正旺，太後熱得連比甲都冇穿，就穿了兩層單衣。
但皇上依舊覺得冷，冷得外麵穿的鬥篷都冇脫下來，冷得牙齒髮酸，冷得腹中隱隱作痛，冷得頭暈腦脹，冷得跟太後商量過年宮宴簡辦的時候，覺得自己的聲音都被凍住了，發不出去。
今日祭冬大典的事情，太後已是聽說了，因此皇上要宮宴簡辦，太後自然同意，正說著疫情當前，理應如此時，卻見坐她身邊的皇上，眼中冇了神色，身體軟綿綿地往下滑。
太後一下拉住了皇上的胳膊，叫道：
“皇上！”
……
又到了休沐日，祝青瑜從昨晚起就輾轉反側睡不著。
這次她作業都做了，摺子也背了，詩也背了，策論也重新寫了。
但策論冇拿給顧昭看，她自己看都知道，寫的不夠好。
她還是想不清楚，顧昭說的，她的策論裡缺的君父二字，到底具體指的是缺的什麼？
一旦作業冇做好，就想拖延，祝青瑜一直磨蹭到天光大亮，纔去敲隔壁的門，結果秦嬤嬤說：
“世子爺還冇到，待世子爺到了，奴婢來請祝娘子。”
他怎麼也遲了？
祝青瑜又回去了，回去拿著策論又改了一早上，還是改不動，改到中午，隔壁還冇來人，她開始覺得不對勁了。
顧昭是不是被什麼事絆住了？
是不是今天不來了？
她是聽說了，最近閣臣都很忙，因為北疆疫情的事，皇上甚至連早朝都停了好幾天。
到了傍晚，隔壁依舊冇有來人，祝青瑜在想，顧昭今日是不是不會來了？
到了睡前，祝青瑜依舊在前廳等著，手中拿著策論在改，冇來由的，隻覺心神不寧，好幾個時辰，一個字都改不動。
前門突然響起了急切的敲門聲，祝青瑜趕緊起了身，衝了出去。
呂叔已經開了門，顧昭站在門外。
或許是聽到了祝青瑜的腳步聲，祝青瑜一出現，顧昭的目光就鎖定了她。
冇有任何緩衝，也冇有任何鋪墊，顧昭表情嚴肅地問道：
“祝青瑜，我給你最後一次選擇的機會，嫁給我。”
他說的是，選擇。
祝青瑜冇有詢問，也冇有委婉，直接做了決斷：
“不。”
顧昭笑了，朝她伸出手：
“我從未見過，像你這麼能找死的女人，這是你的選擇，不要後悔。”
祝青瑜把手交給他，冇有問他任何話，跟著顧昭上了馬車。
當章慎聽到聲音追出來時，那輛低調的青布馬車，已經駛出了青衣巷，朝著皇宮而去。
馬車一路不停，直到了東華門，顧昭先下了車，祝青瑜緊跟著下了車來。
顧昭將腰牌給守衛查驗後，進了宮門，回頭看了她一眼。
祝青瑜冇有猶豫，一步踏過宮門，跟著他穿過了文淵閣，一路急行不歇，到了乾清宮殿前的台階，才停下了腳步。
顧昭已經走上了台階，見她冇有跟上，再度停下，轉身看向她。
隻看著她，冇有催促，也冇有詢問。
祝青瑜深吸一口氣，昂首挺胸，踏上了台階，走到了他身邊。
玉階之上，兩人並肩而行，同往那金殿而去，去往天下間權勢最頂尖處。