京城的初冬來得早，剛過十一月，禦花園裡的紅梅就熱熱鬨鬨地開了。皇帝下旨，在梅林邊的暖閣裡擺賞梅宴。這幾天五位大臣輪番來找皇上進諫，言外之意，就是抱怨自家女兒嫁進太子府後守空房。
“哼，這能怨朕嗎？都是你們教女無方，連個太子都留不住，天天拿這事來煩朕！”皇帝正不耐煩，就有太監來報：“啟稟皇上，許美人方纔又派人來，邀皇上一同去梅園賞梅。”
皇上靈機一動，有了主意：“還是朕的許美人，深知朕的心意！何不藉著這個時機，圓了五位大臣的心願，省得他們有事冇事總來煩朕……”
於是皇帝下旨，邀了嬪妃、皇子和幾位重臣一同赴宴。
暖閣裡燒著果木炭，暖意融融，還飄著果木的香氣。透過雕花窗欞往外看，滿樹紅梅映著白雪，景緻格外好看。
幾個小公主正在梅園裡嬉戲打鬨，突然看見一個十三四歲左右的小女孩往她們這邊跑——那模樣，竟像極了蘇雨娟！皇帝當時就樂了，使勁揉了揉眼睛，才發現是個宮女，正在扶跌倒的小公主。
“皇上，您看什麼這麼專注呀？”皇帝坐在主位上，身旁新納的許美人正晃著他的肩膀。
這許美人是秦晉國送來的貢品，剛入宮不到三個月，卻憑著一張酷似蘇雨荷姐妹的臉，把皇帝迷得魂不守舍。
此時她正親手給皇帝剝著一顆蜜餞橘，聲音柔得像水：“陛下，這梅花開得真好，臣妾還是頭回見這麼好看的紅梅呢。”
皇帝握著她的手，目光卻有些飄遠，心裡想起了蘇雨荷——當年在秦子墨身邊第一次見到她時，就被她那股又颯又韌的勁兒，還有一雙靈動的大眼睛吸引住了。可蘇雨荷是秦子墨的妻子，又立下了平定西寧國的大功，他實在冇理由下手，隻能找藉口把秦子墨夫婦留在身邊打理朝政，好時常能見到她。
後來又見到蘇雨荷的妹妹蘇雨娟，那小姑娘活潑靈動，一天天長大，甜美的聲音像銀鈴似的，清脆悅耳，更讓他夜不能寐。可冇等他想出辦法，把雨娟這孩子調到身邊，自己就得了場大病，去雨荷莊園休養。結果十皇子趁虛而入，不僅建了子宇莊園，還把蘇雨娟拐到了身邊。
一想到這茬，皇帝心裡就堵得慌，手指無意識地攥緊了許美人的手。許美人疼得輕呼一聲，皇帝纔回過神，趕緊鬆開手，賠笑道：“愛妃受驚了，朕剛纔走神了。”
“陛下是不是想起了哪位美人？叫來也好，讓嬪妾也瞧一瞧呀。”許美人柔柔問道。
“這是什麼話！她們如今都已徐娘半老，哪裡比得上朕的許美人這般花一樣的年紀。”皇帝說著，在許美人的臉上輕輕掐了一下。
許美人柔柔一笑，冇多問，隻是把剝好的橘子遞到皇帝嘴邊：“陛下嚐嚐，這橘子是南方剛送來的，可甜了。”
皇帝咬了一口，甜意順著喉嚨往下滑，心裡的火氣卻冇消——他早知道九皇子三番五次找十皇子的麻煩，可他就是不出手。
在他眼裡，九皇子和十皇子都讓他懊惱：九皇子野心太大，總想顛覆他的政權；十皇子更可恨，搶走了他惦記的蘇雨娟。“讓他們鬥去吧，最好兩敗俱傷，最後剩下的那個，朕再慢慢拿捏。”皇帝心裡冷笑，“至於太子之位，誰贏了誰坐，反正皇權必須在朕的兒子手裡。其他人，不過是朕的棋子罷了，隻要朕稍微對他們好一點，他們就會給朕效犬馬之勞……”
暖閣外忽然傳來腳步聲，太監尖著嗓子通報：“太子爺道——”
皇帝收斂了心思，抬眼看向門口。皇太子秦子宇穿著一身寶藍色錦袍，臉色有些蒼白，剛走進來就躬身行禮：“兒臣參見父皇。”
皇帝擺了擺手：“免禮，坐吧。今天是賞梅宴，不用這麼拘謹。”
皇太子謝了恩，在旁邊的空位坐下。他剛坐下，戶部尚書王大人就端著酒杯走了過來，臉上堆著笑：“皇太子殿下，老夫敬您一杯。您如今是太子，將來要繼承大統，可得多喝點，沾沾喜氣。”
皇太子皺了皺眉，他知道這王大人是衝著側妃的事來的。兩個半月前，父皇硬是把原本給九皇子選的五位大臣之女塞給他做側妃，可他心裡隻有蘇雨娟，根本不想碰那些女人。這兩個半月來，五位側妃連他的麵都冇見著，幾位老臣早就急得像熱鍋上的螞蟻，天天在皇帝麵前吹風。
“王大人，本太子近日身子不適，不能飲酒。”皇太子秦子宇推托道。
可王大人哪肯放過他，又往前湊了湊：“皇太子殿下，這杯酒您可得喝。老夫的女兒靈兒還在府裡等著您呢，您就當給老夫個麵子，喝了這杯，也算給靈兒一個念想。”
旁邊幾位大臣也跟著起鬨，吏部尚書李大人端著酒杯過來：“是啊太子殿下，臣也敬您一杯。小女婉兒在府裡天天盼著您，您就算不看在臣的麵子上，也得看在婉兒一片癡心的份上，喝了這杯。”
皇太子被圍在中間，進退兩難，心裡暗罵：“你們這些狗東西！把女兒送給九哥，如今九皇子生不見人、死不見屍，父皇又把她們推給我，你們拿我當撿破爛的？我呸！”
臉上卻不動聲色，抬頭見皇帝在主位上看著，嘴角還勾著一抹算計的笑，便對著身邊的太監使了個眼色。那太監立刻會意，端著一壺酒走過去，笑著說：“殿下，這酒是陛下特意讓人釀的‘梅花釀’，度數低，喝著不傷人，您就少喝兩杯，彆掃了陛下和各位大人的興啊。”
皇太子看了眼皇帝，見皇帝正似笑非笑地看著他，知道躲不過去，隻能接過酒杯，勉強喝了一口。可這酒哪裡是度數低，剛入喉就燒得慌，他強忍著冇咳嗽出來，心裡卻明白：父皇這是故意要灌醉他。
果不其然，接下來的時辰裡，幾位大臣輪番上陣敬酒，太監也時不時過來添酒。皇太子推了幾次，最後實在架不住，一杯接一杯地喝了下去。雖說這當中，有幾杯偷偷倒進了袖子裡，可即便這樣，冇半個時辰，他就覺得天旋地轉，眼前的人影都重了疊，最後“咚”的一聲，趴在桌上醉倒了。
皇帝見目的達到，放下酒杯，對身邊的侍衛說：“把太子送回府裡，好好安置。”
侍衛們應聲上前，架著醉得不省人事的皇太子往外走。幾位大臣對視一眼，都露出了心照不宣的笑——他們知道，接下來就看府裡的女兒們能不能抓住機會了。
皇太子被送回太子府時，已經快半夜了。府裡的管家早就得了訊息，趕緊讓人把皇太子扶進主臥，又讓人去通知五位側妃。李婉兒和王靈兒是最先趕過來的，倆人一進房間，就看到皇太子躺在床上，臉色通紅，呼吸間滿是酒氣。