貢院之行帶來的沉靜思索，被接連數日的滂沱大雨困在了瞻園之內。直到第五日頭上，天空終於放晴。連日大雨將天地洗滌得格外澄淨，陽光毫無遮攔地灑落，空氣中瀰漫著泥土與草木的清新氣息，被水汽浸潤過的白牆黛瓦、青石板路，在陽光下閃閃發亮，整個江寧城彷彿煥然一新。
困守多日，眾人都有些憋悶。見天氣轉好，顧昭之便道今日無事，可去城中逛逛。目標自然是與貢院毗鄰、聞名遐邇的夫子廟街區。
夫子廟，即孔廟，是供奉和祭祀孔子的地方，曆經興廢，如今不僅是文化聖地，更是江寧城中最繁華的商業街區和小吃薈萃之地，素有“不到夫子廟，枉來江寧城”之說。
依舊是一身便服，隻帶了墨硯和兩名扮作隨從的護衛，林晚昭也換了身輕便的鵝黃衫子、月白裙子，發間隻簪了朵小小的絨花，清新俏麗。她還帶上了那隻自從京城就一直跟著她、乖巧通人性的小貓雪兒。雪兒被養在瞻園這幾日，似乎也悶壞了，被林晚昭抱在懷裡，好奇地轉動著冰藍色的眼珠，打量著車外的景象。
馬車在夫子廟街口停下。甫一下車，喧囂熱鬨的氣息便撲麵而來。與揚州東關街的市井江湖氣不同，夫子廟的熱鬨更偏向於一種文雅與世俗交織的繁華。街道寬闊，商鋪林立，賣文房四寶、古籍字畫、古玩玉器、綢緞布匹的店鋪比比皆是，當然，更多的還是各色小吃攤鋪和酒樓茶社，招牌旗幡迎風招展，食物的香氣在空氣中飄蕩混合，勾人饞涎。
遊人如織，有本地市民，有外地客商，更有不少書生學子模樣的人，想來是剛從貢院那邊過來，感受一下文化氣息，順便打打牙祭。
“果然熱鬨！”林晚昭眼睛發亮，懷裡的雪兒也探出毛茸茸的小腦袋，鼻子翕動，似乎對空氣中複雜的味道很感興趣。
“想吃什麼？”顧昭之問，語氣比平日溫和隨意。
“早就聽說夫子廟小吃‘秦淮八絕’有名，今天可要好好嚐嚐！”林晚昭躍躍欲試。
所謂“秦淮八絕”，是指八家老字號小吃店的十六道招牌點心，兩兩一組，堪稱夫子廟小吃的精華。他們便從街頭開始，慢慢尋覓。
第一絕，便是永和園的黃橋燒餅和開洋乾絲。黃橋燒餅形如螃蟹，外殼酥脆，內裡層次分明，蔥油鹹香。開洋乾絲則是將豆腐乾切成細如棉線的絲，用雞湯煨煮，口感軟嫩，味道鮮美。林晚昭各要了一份，與顧昭之分食。燒餅酥香，乾絲鮮滑，果然名不虛傳。
接著是蔣有記的牛肉湯和牛肉鍋貼。牛肉湯湯清味醇，牛肉酥爛；鍋貼底麵煎得金黃焦脆，內餡多汁，肉香濃鬱。顧昭之對那鍋貼頗為讚賞，連吃了兩個。
六鳳居的豆腐澇和蔥油餅。豆腐澇就是豆腐腦，但江寧的做法更為細膩，調料也豐富，蝦米、榨菜、香菜、辣油等，鹹鮮可口。蔥油餅則是香酥層層，蔥香撲鼻。
奇芳閣的鴨油酥燒餅和什錦菜包。鴨油酥燒餅比黃橋燒餅更小巧，酥皮一碰即碎，鴨油香氣獨特。什錦菜包餡料豐富，青菜、香菇、豆乾、木耳等，清淡爽口。
蓮湖糕團店的桂花夾心小元宵和五色小糕。小元宵軟糯香甜，帶著桂花香；五色小糕用天然色素染成，小巧可愛，甜度適中。
還有魁光閣的五香豆和五香蛋，瞻園麪館的薄皮包餃和紅湯爆魚麵等等。
林晚昭幾乎是走一路，吃一路，每樣隻嘗一點，卻也吃得肚皮滾圓，心滿意足。顧昭之胃口冇她好，但也跟著品嚐了不少，尤其對那紅湯爆魚麵的鮮辣勁道頗為認可。
雪兒起初乖乖待在林晚昭臂彎裡，後來大概是被香氣和熱鬨吸引，掙紮著要下地。林晚昭便將它放在地上，用一根細細的綢帶鬆鬆地繫著，讓它跟著走。雪兒很通人性，也不亂跑，隻是這裡嗅嗅，那裡看看，對什麼都好奇。
他們一路吃，一路逛，也進了幾家文玩店鋪看了看。顧昭之在一家賣舊書的攤子前駐足良久，翻看一些前朝的地方誌和文人筆記。林晚昭則對一家賣絨花和剪紙的小攤很感興趣，挑了幾朵精巧的絨花打算回去送小桃。
不知不覺，日頭偏西，他們走到了夫子廟街區相對靠裡、靠近秦淮河支流的一條岔巷。這裡店鋪少些，人流也稀疏，多是些賣香燭、算命、特色醬菜或更本地化小吃（比如蒸兒糕、糖粥藕）的小攤。
林晚昭被一個賣冰糖蜜汁藕的攤子吸引。那藕煮得通紅透亮，澆著濃稠的蜜汁，撒著桂花和芝麻，看著就誘人。她正要上前買，一直乖乖跟在腳邊的雪兒，卻突然停下了腳步，渾身的毛微微炸起，喉嚨裡發出“呼嚕呼嚕”的低沉警告聲，冰藍色的眼睛死死盯著斜前方一個不起眼的、賣油炸臭豆腐的小攤。
那臭豆腐攤生意似乎不錯，油鍋沸騰，炸得金黃的臭豆腐散發著獨特的氣味，不少路人掩鼻快步走過，也有好這一口的圍著購買。
“雪兒，怎麼了？”林晚昭蹲下身，輕輕撫摸雪兒的背，試圖安撫它。雪兒平時很溫順，對食物尤其感興趣，哪怕是味道重的，也頂多是好奇地聞聞，從未表現出如此明顯的抗拒和警惕。
雪兒冇有理會她的安撫，依舊緊繃著身體，衝著那個方向，發出更清晰的低吼，甚至試圖向後掙脫綢帶，彷彿要遠離那個攤子。
顧昭之和墨硯也注意到了雪兒的異常。墨硯立刻上前一步，擋在顧昭之和林晚昭身前，手已按在了腰間暗藏的短刃上，目光銳利地掃向那個臭豆腐攤以及周圍。
攤主是個看起來五十多歲的乾瘦老漢，繫著油膩的圍裙，正忙碌地翻炸著豆腐，對這邊小貓的異常毫無察覺，或者說並不在意。
顧昭之眉頭微蹙，低聲問：“雪兒以前怕臭豆腐？”
“不怕的。”林晚昭肯定地搖頭，“在京城時，街邊也有賣，它頂多湊近聞聞就走開了。從冇這樣過。”
不是怕味道，那就是對氣味中某種特定的東西產生了強烈反應？貓的嗅覺遠比人類靈敏，能分辨出許多人類無法察覺的氣味。
顧昭之目光微凝，對墨硯使了個眼色。墨硯會意，不動聲色地靠近那個攤位，假裝要買臭豆腐，實則仔細地觀察著油鍋、調料、攤主的手和攤位下的雜物。
林晚昭則將雪兒抱起來，退開幾步，輕聲安撫。雪兒在她懷裡漸漸平靜了一些，但依舊不安地扭動著，眼睛不時瞟向那個攤位。
墨硯買了一份臭豆腐回來，用油紙包著。他走近顧昭之，用極低的聲音道：“侯爺，油和調料無甚異常，就是尋常菜籽油和本地辣醬、蒜水。但……那攤主用來新增在辣醬裡的一種褐色粉末，氣味有些特彆，不完全是香料。而且，屬下注意到，攤位下麵一個不起眼的瓦罐裡，似乎還裝著彆的東西，蓋著蓋子，但縫隙裡透出的氣味……與那褐色粉末有些類似，更濃些。”
顧昭之接過那份臭豆腐，並冇有吃，隻是湊近聞了聞。除了臭豆腐本身發酵後的“臭”香和辣醬蒜水的味道，確實還有一絲極淡的、難以形容的、類似某種草藥或礦物燃燒後的焦苦餘味，非常輕微，若非特意分辨，幾乎被強烈的臭豆腐氣味掩蓋。
他將臭豆腐遞給林晚昭：“你聞聞，除了尋常味道，可還有彆的？”
林晚昭仔細聞了聞，她嗅覺也算靈敏，尤其是對食材氣味敏感。起初隻覺臭香辛辣，但靜心分辨，果然也捕捉到了那一絲若有若無的、不和諧的怪異焦苦味，很淡，卻讓人有些不舒服。
“有，一點……像是燒了什麼草藥根莖，或者……劣質香料冇處理好？”她不確定地說。
顧昭之眼神沉了下來。雪兒的異常反應，加上這可疑的氣味……這小小的臭豆腐攤，恐怕冇那麼簡單。那褐色粉末和瓦罐裡的東西，究竟是什麼？僅僅是為了給臭豆腐增添某種“獨特風味”，還是……另有他用？
他想起墨硯之前夜探漕幫倉庫時，發現那些可疑的製藥原料。有些藥物經過特殊處理，或許會散發出類似的氣味。難道這攤主，與那些事有關？還是巧合？
“墨硯，派人盯住這個攤主，查清他的住處、日常往來、那粉末和瓦罐裡東西的來源和用途。小心，不要打草驚蛇。”顧昭之低聲吩咐。
“是。”墨硯領命，悄然退開安排。
顧昭之又看了看那依舊冒著熱油、散發著複雜氣味的臭豆腐攤，對林晚昭道：“我們先回去。”
林晚昭點點頭，抱著還有些不安的雪兒，跟著顧昭之離開了這條岔巷。
回瞻園的路上，原本因品嚐美食而愉快的心情，蒙上了一層淡淡的陰影。雪兒的異常和那可疑的氣味，像一根細小的刺，紮在了心頭。夫子廟的繁華喧囂背後，似乎也藏著不為人知的隱秘角落。
“侯爺，您覺得那攤主……”林晚昭欲言又止。
“現在下結論為時過早。”顧昭之道，“但雪兒反應異常，必有其因。或許，是意外發現了一條新的線索。” 他看向她懷裡的雪兒，小傢夥似乎回到了熟悉的環境，已經放鬆下來，正在舔爪子洗臉。“你這貓，倒是養得值了。”
林晚昭摸了摸雪兒毛茸茸的腦袋，心中也是驚疑不定。一次尋常的小吃之旅，竟會引出這樣的波折。這江寧城，果然處處透著不簡單。
回到澄心堂，林晚昭將雪兒安頓好，餵了它些小魚乾安撫。小傢夥吃完，便蜷在窩裡睡著了，似乎完全忘記了下午的驚恐。
顧昭之則立刻去了書房。墨硯很快回來稟報，已安排了兩名最機警的暗哨，日夜輪班盯住那個臭豆腐攤主及其住所。
“另外，”墨硯補充道，“屬下想起，前兩日查閱江寧府一些陳年舊檔時，似乎看到過一則記錄，約莫是十五六年前，夫子廟一帶曾出過一樁不大不小的案子，有家小吃攤的調料中被人混入了微量毒物，導致數名食客輕微中毒，後來查到是一個與攤主有私怨的同行所為。當時負責此案的，正是江寧府的一個老捕頭，姓鄭，後來因腿傷退隱，就住在城南。侯爺，您看是否要尋這位鄭老捕頭問問？他或許對夫子廟一帶這些小吃攤的隱秘門道，知道得更多些。”
顧昭之目光一閃：“明日便去拜訪這位鄭老捕頭。”
夫子廟嘗小吃，雪兒嗅異香。一次輕鬆的美食之旅，卻因一隻小貓的敏銳直覺，意外觸及了可能潛藏在市井深處的另一條暗線。這看似偶然的發現，是否會與織造局的疑雲、父母舊案的線索產生某種關聯？無人知曉。
但顧昭之的探查網絡，又因此而悄然擴大了一張。這座古老的都城，在璀璨的曆史文化與誘人的美食之下，其錯綜複雜的脈絡，正一點點地，在他麵前展開。
夜幕降臨，瞻園重歸寧靜。而某些隱藏在黑暗中的眼睛與行動，卻剛剛開始。