正月十七，清晨。
京城的天剛矇矇亮，一層薄霧籠罩著皇城的琉璃瓦，往日這個時辰，宮裡該是各司其職、井然有序的模樣。可今日，整個紫禁城卻籠罩在一片令人窒息的低氣壓中，宮人們個個麵色惶然，腳步匆匆，連眼神交彙都透著驚恐，彷彿一夜之間，這座巍峨的宮城變成了會吃人的巨獸。
乾清宮東暖閣內，氣氛更是凝重得能擰出水來。弘昌皇帝身著明黃色常服，負手立於窗前，背對著跪了滿地的內務府、慎刑司官員以及馮保等心腹太監。晨光透過窗欞，在他周身鍍上一層金邊，卻化不開那身幾乎凝成實質的怒意與寒氣。
禦案上，攤著那兩個從禦花園絳雪軒老槐樹下挖出的布偶小人。經過一夜的緊急處理，上麵的泥土已被小心拂去，露出原本粗糙的布料和歪歪扭扭、用硃砂寫就的生辰八字。一個是“顧昭之”，筆跡刻意模仿，卻難掩生硬；另一個寫著“庚子年癸未月甲午日丙寅時”，旁邊標註著“林晚昭”三個字，那八字分明是民間傳說中的“掃把星”時辰，大凶大煞。
旁邊還散落著幾張畫滿詭異符號的黃色符紙，以及幾縷不知是什麼動物的黑色毛髮，散發著淡淡的、令人不適的腥氣。
“查清楚了？”皇帝冇有回頭，聲音平靜得可怕，卻讓跪著的人脊背發涼。
馮保深深俯首，額頭幾乎觸地，聲音帶著不易察覺的顫抖：“回陛下，老奴已連夜帶人徹查。經內務府檔案覈實，安遠侯顧昭之的生辰八字準確無誤。而‘林晚昭’此女，乃去歲逃荒至京的流民，戶籍殘缺，其真實生辰已不可考，此八字顯係捏造。”
他頓了頓，繼續稟報：“老奴已審問過昨日所有出入禦花園的宮人、侍衛，並循線追查。發現長春宮大宮女翡翠，於昨日午後曾以‘為貴妃娘娘折玉蘭供奉’為由，單獨進入禦花園西北角，曆時近一個時辰。期間，有一名身著不合體太監服、麵敷厚粉的可疑男子隨行，行為鬼祟。”
“哦？翡翠？”皇帝緩緩轉過身，目光如冰刃般掃過下方，“人呢？”
“翡翠及其隨行可疑男子，已於昨夜子時，在長春宮偏殿內被一併拿下！”馮保連忙道，“那男子經辨認，並非宮中內侍，實乃京郊白雲觀一火居道士，俗名張癩子，平日靠些裝神弄鬼、畫符驅邪的勾當餬口。現已招認，是受翡翠重金收買，潛入宮中，於絳雪軒老槐樹下埋設此魘鎮之物！”
火居道士！潛入宮中！行巫蠱之術！目標直指當朝超品侯爺和禦前行走！
每一樁，都是足以震動朝野、血流成河的大罪！
皇帝臉上看不出表情，隻那雙深邃的眼眸中，翻滾著駭人的風暴。“翡翠可招了？指使者是誰？”
馮保頭垂得更低：“翡翠起初咬死不認，隻說是自己心懷怨恨，私自為之。但……慎刑司在其住處搜出了尚未用完的、與埋藏符咒同源的黃紙硃砂，以及……一包足足五十兩的金葉子，絕非一個宮女所能擁有。經過……經過一番訊問，”他斟酌著用詞，避開了那些血淋淋的細節，“她終於招供，是受端榮貴妃指使！金葉子和那盛放邪物的檀木盒，皆是貴妃親自交予她！貴妃還授意，若事發，便將罪名推給永昌伯府的王氏，說是王氏喪子懷恨，指使她所為！”
“端、榮、貴、妃！”皇帝一字一頓，每個字都像是從牙縫裡擠出來的，帶著滔天的怒火與失望。他猛地一揮袖，將禦案上的茶盞筆洗掃落在地，清脆的碎裂聲在寂靜的暖閣內炸響，嚇得眾人渾身一哆嗦。
“好！好一個端榮貴妃！好一個協理六宮的貴妃娘娘！”皇帝胸膛劇烈起伏，眼中是毫不掩飾的殺意，“朕念舊情，隻奪她協理之權，令她閉門思過！她倒好！不思悔改，竟敢在朕的眼皮子底下，行此厭勝巫蠱的悖逆之事！詛咒朝廷重臣，陷害無辜宮人，其心可誅！其行當滅！”
“陛下息怒！”馮保等人連連叩首。
“息怒？你叫朕如何息怒！”皇帝厲聲道，“巫蠱之禍，動搖國本！前朝多少血淚教訓？她身為貴妃，不知修身養德，反而勾結術士，穢亂宮闈，行此鬼蜮伎倆！今日她敢詛咒顧昭之、林晚昭，明日是不是就敢詛咒朕！詛咒太子！詛咒這大寧江山！”
這番話太重了！直接上升到了謀逆和動搖國本的高度！馮保等人嚇得魂飛魄散，伏在地上連大氣都不敢喘。
皇帝深吸幾口氣，強壓下翻湧的氣血，沉聲下令：“馮保！”
“老奴在！”
“即刻傳朕旨意！”皇帝聲音冰冷，帶著不容置疑的決斷，“端榮貴妃周氏，德行有虧，嫉恨成性，更於宮中行巫蠱厭勝之術，詛咒朝廷命官，其罪當誅！朕念其侍奉多年，免其死罪。即日起，褫奪其‘端榮貴妃’封號，貶為庶人！打入北三所冷宮，永不得出！長春宮一應宮人，全部押送慎刑司嚴審，有牽連者，一律嚴懲不貸！”
“是！”馮保凜然應命。褫奪封號，打入冷宮，永不得出——這對一個曾經高高在上的貴妃來說，比直接賜死更殘忍，意味著她將在無儘的寒冷、孤寂和屈辱中度過餘生。
“還有，”皇帝繼續道，“涉事宮女翡翠，勾結外男，施行巫蠱，罪加一等，淩遲處死！那個火居道士張癩子，妖言惑眾，潛入宮禁，同罪，淩遲！其家人，流放三千裡，永世不得回京！”
“永昌伯府王氏，”皇帝頓了頓，眼中閃過一絲厭惡，“雖此事非她主謀，但其人蠢鈍刻薄，屢生事端。傳朕口諭，申飭永昌伯治家不嚴，罰俸一年。王氏即日起於府中佛堂帶髮修行，無事不得外出，亦不得再與宮中及安遠侯府有任何往來！若再敢生事，嚴懲不貸！”
這一連串的旨意，如同疾風驟雨，瞬間席捲了整個宮廷，並以最快的速度傳遍了朝野上下。
當一隊盔甲鮮明的禦前侍衛，在馮保的親自帶領下，麵無表情地踏入長春宮時，昔日富麗堂皇、笑語嫣然的宮殿，已是一片死寂。
端榮貴妃——不，現在該稱周庶人了——似乎一夜之間蒼老了十歲。她穿著素白的寢衣，長髮披散，未施粉黛，呆呆地坐在梳妝檯前，看著鏡中那個眼神空洞、麵容憔悴的女人，彷彿不認識那是自己。
直到聽到那冰冷的、剝奪她一切尊榮與希望的旨意，直到聽到翡翠被拖出去時那淒厲絕望的哭喊，她纔像是驟然驚醒，爆發出歇斯底裡的哭叫與掙紮。
“不！陛下！臣妾冤枉！臣妾是冤枉的！是翡翠那個賤婢陷害我！是顧昭之！是林晚昭！是他們害我！”她掙脫開宮人的攙扶，撲到馮保腳下，死死抓住他的袍角，涕淚橫流，“馮公公！您替我向陛下求求情！我知道錯了！我再也不敢了！讓我見陛下！我要見陛下！”
馮保看著腳下這個曾經驕縱跋扈、不可一世的女人，如今狼狽如斯，心中並無多少憐憫，隻有一片冰涼。他微微躬身，語氣是公式化的冷漠：“周庶人，陛下的旨意已下，絕無更改。請您……收拾一下吧，北三所那邊，老奴已經打點過了。”
“不——！”周庶人發出一聲絕望的哀嚎，眼前一黑，徹底暈厥過去。
曾經風光無限的貴妃宮殿，就此徹底落寞。宮人們被如狼似虎的侍衛們驅趕著押走，珍貴的擺設被一一登記封存，隻剩下空蕩蕩的殿宇和瀰漫不散的、屬於敗亡的腐朽氣息。
與此同時，安遠侯府聽竹軒內，卻是另一番光景。
林晚昭睡到日上三竿才醒。昨日經曆了被“詛咒”這等匪夷所思的事情，她雖心大，後半夜還是冇太睡踏實，做了些光怪陸離的夢。直到被窗外格外明媚的陽光和隱約飄來的、小廚房裡試驗新酒發酵的酸甜香氣喚醒，她才揉著眼睛坐起來。
“小姐，您醒啦？”小桃端著熱水進來，臉上帶著掩飾不住的興奮和八卦之色，“您可算醒了！宮裡出大事了！天大的事！”
林晚昭還有些懵：“宮裡？又出什麼事了？”不會是貴妃又作妖了吧？
小桃湊到她耳邊，壓低聲音，嘰嘰喳喳地把一大早從各路人馬那裡聽來的、已經傳得沸沸揚揚的訊息說了一遍：貴妃如何指使翡翠勾結道士行巫蠱，如何被雪兒一爪子刨出來，陛下如何震怒，貴妃如何被褫奪封號打入冷宮，翡翠和道士如何被判處極刑，永昌伯府如何被申飭，王氏如何被禁足……
林晚昭聽得一愣一愣的，嘴巴張成了O型。
就……就這麼結束了？那個三番五次找她麻煩、心思惡毒的貴妃，就這麼倒台了？還是以這種戲劇性的、栽在了一隻貓爪子下的方式？
“雪兒……真的立了大功了？”她喃喃道，想起那隻傲嬌又貪吃、擁有一藍一黃漂亮眼睛的獅子貓，忍不住“噗嗤”一聲笑了出來。這劇情，比電視劇還離譜！但發生在自己身上，又覺得莫名……解氣？
“可不是嘛！”小桃也笑得見牙不見眼，“現在滿京城都在傳，說咱們侯爺福澤深厚，連貓兒都來庇佑！說小姐您是有大福氣的人，邪祟近不了身！還說那貴妃是自作孽不可活，連老天爺都看不過眼，派了靈貓來揭穿她！”
林晚昭聽得哭笑不得。這都傳成什麼了？還靈貓……雪兒當初在侯府，最大的愛好明明是偷吃她做的魚和曬太陽打呼嚕好嗎？
不過，壓在心口的一塊大石頭，總算是徹底搬開了。貴妃倒台，她的那些黨羽自然樹倒猢猻散，短時間內，應該不會再有什麼人敢明目張膽地針對她和侯爺了。
她心情大好，洗漱完畢，換上一身利落的窄袖衣裙，決定去小廚房看看她的釀酒進展。
剛走到院子裡，就看見顧昭之正站在那株老桂花樹下，仰頭看著枝頭冒出的點點新綠，不知在想些什麼。晨光勾勒出他挺拔清瘦的身形，玄色的衣衫襯得他側顏如玉，隻是眉宇間似乎還殘留著一絲未曾散儘的冷意。
“侯爺。”林晚昭走過去，規規矩矩行了個禮，但上揚的嘴角和亮晶晶的眼睛泄露了她的好心情。
顧昭之收回目光，看向她，將她那副“我很高興但我努力憋著”的模樣儘收眼底，唇角幾不可查地彎了一下。“醒了？宮裡的事，聽說了？”
“嗯！小桃都跟我說了。”林晚昭點頭，忍不住好奇地問，“侯爺，雪兒……真的是自己跑到禦花園，正好就刨出了那個東西？”這也太巧了吧？
顧昭之頓了頓，語氣平淡：“或許是巧合。也或許……貓兒嗅覺靈敏，對埋藏之物散發出的特殊氣味敏感。那道士所用符紙、硃砂乃至毛髮，皆非尋常之物。”
這個解釋倒說得通。林晚昭想起現代社會那些能聞出毒品、炸彈的警犬，貓的嗅覺雖然不如狗，但說不定雪兒就是天賦異稟呢？或者，純粹就是貴妃倒黴，撞上了。
“不管怎樣，雪兒可是幫了我們大忙了！”林晚昭笑道，“回頭得讓郡王妃好好獎勵它才行！對了侯爺，貴妃倒了，那個永昌伯府的王氏也被禁足了，咱們以後是不是能清淨好些日子了？”
顧昭之看著她那充滿期待的眼神，微微頷首：“嗯。短期內，應無人再敢生事。”他目光落在她因為興奮而微微泛紅的臉頰上，語氣緩和了些，“你也可安心研製你的新酒了。”
提到新酒，林晚昭立刻來了精神：“侯爺說的是！我正要去看看昨天那批用不同比例‘酒引’發酵的糯米試驗品呢！我覺得有個配位元彆有希望！”
看著她瞬間將宮廷風波拋諸腦後，全身心投入到她熱愛的“釀酒大業”中，顧昭之眼底掠過一絲淡淡的柔和。或許，這正是她最可貴之處——無論外界風雨如何，她總能守住自己內心的一方淨土，專注於創造美味與美好。
“去吧。”他擺了擺手。
“是！”林晚昭歡快地應了一聲，像隻輕盈的燕子，轉身就鑽進了小廚房。
顧昭之站在原地，看著她的背影消失，又抬頭望瞭望湛藍的天空。籠罩在侯府上空許久的陰霾，隨著貴妃的倒台，終於開始漸漸散去。
然而，他深知，朝堂之爭，世家傾軋，永遠不會真正停歇。今日去了一個貴妃，明日或許還會有其他跳梁小醜。但至少眼下，他能給那個小廚娘，掙得一段相對安穩的時光，讓她可以心無旁騖地去追逐她的“小林記”和“禦貢酒坊”之夢。
這就夠了。
接下來的幾日，整個京城都沉浸在對貴妃巫蠱案餘波的議論與震撼之中。茶樓酒肆，街頭巷尾，人人都在談論此事，版本越傳越玄乎。有說貴妃是前朝妖妃轉世，修煉邪術的；有說安遠侯顧昭之乃星宿下凡，自有神靈庇佑的；更有說林晚昭是廚神娘娘座下童女，帶著使命下凡改良人間膳食的……總之，越傳越離奇，倒是將林晚昭的“廚藝”光環之外，又蒙上了一層神秘色彩。
安遠侯府卻大門緊閉，謝絕了一切不必要的訪客和應酬，擺出一副“閉門謝客，謹守本分”的姿態。顧昭之除了每日必要的上朝和處理公務，其餘時間大多留在府中。而林晚昭，更是兩耳不聞窗外事，一心撲在她的酒罈子堆裡。
小廚房幾乎被她改造成了臨時實驗室兼釀酒作坊。窗台上、架子上、甚至地上，都擺滿了大小不一、貼著不同標簽的陶罐、瓷壇。空氣中常年瀰漫著複雜的味道：糯米飯發酵後的酸甜酒香、各種試驗品或成功或失敗的詭異氣息、以及她用來記錄數據的炭筆和紙張的味道。
“小姐，這罐聞著好酸啊……”小桃捏著鼻子，指著角落裡一個陶罐。
“那個是失敗品，發酵過度，快變醋了。”林晚昭頭也不抬，正小心地將一種新收集的野生酵母液，滴入另一個小壇中，“不過彆扔，說不定以後做菜能用上。”
“小姐，這壇好像在冒泡泡！”張媽媽指著另一個密封的罈子，有些驚訝。
“冒泡泡是好事！說明酵母活躍，在產生二氧化碳！”林晚昭湊過去看了看，滿意地點點頭，在她的“靈感小本本”上記下一筆，“這個溫度控製得不錯。”
她不僅試驗不同的穀物基底（糯米、大米、小米甚至玉米），嘗試不同的“酒引”（酵母）配比和來源（除了自己培養的，還讓顧忠幫忙蒐集了一些民間老酒坊的“酒母”），還著手改進蒸餾裝置。內務府撥付的銅料已經到位，她畫了更詳細的圖紙，讓莊子上找來的老銅匠對照著打造部件。
日子就在這充滿酒香和忙碌氣息中，平靜而充實地流淌。偶爾，顧昭之會來小廚房“視察”一下，每次都免不了被林晚昭拉著品嚐各種半成品的“試驗酒”。
“侯爺，您嚐嚐這個！隻用了一次蒸餾，酒精度……呃，烈度大概不高，但保留了挺多糧食的香氣！”
顧昭之麵不改色地接過那個小杯子，淺嘗一口，眉頭微蹙：“辛辣有餘，醇厚不足。”
“哦……那就是蒸餾次數不夠，或者發酵時間還短。”林晚昭也不氣餒，刷刷記下，“我再調整！”
“侯爺，這個！這個我用了點紅曲米一起發酵，顏色有點泛紅，您看！”
顧昭之看著那杯色澤微醺的液體，嚐了嚐：“略有回甘，但曲味過重，壓住了本香。”
“明白！紅曲米比例要降低！”
“侯爺……”
幾次之後，連顧昭之都有些佩服她的毅力和抗打擊能力。無論他給出多麼“吝嗇”甚至挑剔的評價，她總能瞬間找到問題所在，並立刻想出改進方向，眼睛裡的光從未熄滅過。
這或許，就是她與眾不同的地方。顧昭之心想。不是不諳世事的天真，而是一種紮根於熱愛與自信的、蓬勃的生命力。彷彿無論遇到什麼困難，她都能笑著麵對，然後掄起她的“鍋鏟”（現在是酒勺），一點點地把困難敲碎，揉進她的麪糰，釀進她的酒裡，最終變成令人驚喜的美味。
這種生命力，對於常年身處冰冷權謀中心的他而言，有著難以言喻的吸引力。
轉眼到了正月末，天氣漸暖，枝頭的新綠越發明顯。
這一日，林晚昭終於對她的某一批試驗酒露出了較為滿意的笑容。那是一批以優質糯米為基底，采用她自己多次提純培養的“高活性酒引”，在溫泉莊子恒溫窖中發酵了整整二十天，又經過兩次精心蒸餾得到的酒液。
她將酒液裝入一個素白瓷瓶，小心翼翼地捧著，來到了書房。
“侯爺！”她眼睛亮晶晶的，帶著顯而易見的期待和一點點緊張，“我……我覺得這個可能有點譜了，您嚐嚐？”
顧昭之放下手中的公文，看向她手中那個看起來平平無奇的瓷瓶，又看看她因為緊張而微微抿起的唇，點了點頭。
林晚昭連忙倒出一小杯。酒液清澈透明，如同山泉，並無雜質。湊近聞，一股純淨而凜冽的糧食香氣撲麵而來，隱約帶著一絲若有若無的、類似於梨子或者蘋果的果香，非常淡雅。
顧昭之接過，先觀其色，再聞其香，最後才緩緩送入口中。
酒液入口，第一感覺是順滑，並不似尋常燒酒那般辛辣嗆喉。緊接著，一股溫潤的暖意從喉間滑入胃中，同時，清澈的糧香在口中綻放，那絲極淡的果香點綴其間，讓整體口感層次變得豐富。回味悠長，甘冽純淨，毫無雜味。
他細細品味著，半晌冇有言語。
林晚昭的心提到了嗓子眼，眼巴巴地看著他，連呼吸都放輕了。
終於，顧昭之放下杯子，抬眸看向她，眼中帶著一絲難得的、清晰的讚賞。
“此酒，”他緩緩道，“清澈如水，入口溫潤，糧香純粹，回味甘冽。雖尚顯稚嫩，但已初具風骨。比之光祿寺所藏大部分貢酒，亦不遑多讓。”
林晚昭的眼睛瞬間瞪大，隨即爆發出驚人的光彩！侯爺……侯爺這是給了極高的評價啊！比光祿寺的貢酒都不遑多讓！
“真……真的嗎？侯爺您覺得可以？”她激動得聲音都有些發顫。
“嗯。”顧昭之肯定地點了點頭，“可在此基礎上，繼續精進。確定最佳發酵週期、蒸餾火候，乃至思考是否需窖藏，以及窖藏時長。”
“是！我明白！”林晚昭用力點頭，歡喜得幾乎要跳起來。大半月的辛苦，無數次失敗，終於看到了曙光！
看著她那副恨不得立刻衝回小廚房繼續奮鬥的雀躍模樣，顧昭之唇角微揚，補充了一句：“此酒可有名字？”
“啊？名字？”林晚昭一愣，她光顧著研究工藝了，還真冇想過取名。她看了看那清澈的酒液，又想了想它的誕生過程——經曆了發酵的等待、蒸餾的淬鍊，如同在黑暗中醞釀，最終得到清澈與醇香。
“叫……‘澄泉釀’，怎麼樣？”她試探著問，“澄澈如泉，糧香自釀。”
“澄泉釀……”顧昭之低聲重複了一遍，點了點頭，“尚可。”
那就是很不錯的意思了！林晚昭心裡樂開了花。
“不過，”顧昭之話鋒一轉，看著她，“僅此一種，略顯單薄。陛下若要更換貢酒，或許需有不同風味、不同品級的酒品，以對應不同場合。”
林晚昭立刻明白了他的意思。就像現代白酒有不同香型、不同檔次一樣，禦用貢酒也需要有搭配豪華宴席的頂級酒，也有適合日常飲用或賞賜的中端酒。
“侯爺說的是！我可以再試試用其他穀物，或者嘗試加入一些天然花果一起發酵，製作風味更獨特的酒！比如桂花酒、梅子酒什麼的！”她腦子飛快轉動，新的靈感噴湧而出。
“嗯。循序漸進即可。”顧昭之看著她重新燃起的鬥誌，眼中笑意更深。
就在林晚昭抱著她的“澄泉釀”半成品，歡天喜地地準備回去繼續深化研究時，墨硯從外麵走了進來，麵色略顯凝重。
“侯爺，宮裡傳來訊息。”墨硯低聲道，“陛下召您明日午後，養心殿覲見。”
顧昭之神色不變，隻微微頷首：“知道了。”
林晚昭腳步一頓，看向顧昭之。貴妃剛剛倒台，陛下突然召見……會是什麼事？她心裡不免又有些擔憂。
顧昭之似是看出她的不安，淡淡道：“無妨。應是關於巫蠱案後續，或……你的新貢酒。”
他的語氣平靜，帶著一種能安定人心的力量。林晚昭想了想，也是，貴妃倒台是大事，陛下肯定要跟侯爺通個氣。至於新酒……說不定陛下也聽說了她在埋頭研製，想問問進展？
這麼一想，她又放鬆下來，抱著她的酒瓶，信心滿滿地對顧昭之說：“侯爺放心！要是陛下問起，我就說……咱們的‘澄泉釀’已經有眉目了！保證不給您丟臉！”
看著她那副“我很有用”的認真模樣，顧昭之眼底笑意流轉，輕輕“嗯”了一聲。
窗外，春光正好。侯府內，酒香瀰漫。一場席捲宮闈的風暴漸漸平息，而新的希望與挑戰，正在這融融暖意中，悄然萌發。