墨硯提著食盒回到聽竹軒正房時，顧昭之已從書案後移步至一旁的紫檀木圓桌旁。桌上已擺好了碗筷，清茶氤氳著熱氣。
食盒蓋子揭開，三道菜肴的香氣瞬間瀰漫開來。
顧昭之的目光掃過桌上的菜品，墨玉般的眸子裡掠過一絲幾不可查的訝異。
正中央是一道濃稠瑩潤的羹湯，雪白的豆腐塊、深褐的香菇丁、細碎的肉末顆粒，還有那碧綠得如同翡翠的……菜葉？被濃稠鮮亮的湯汁包裹著，散發出濃鬱的菌香和葷素交融的鮮氣。旁邊一個白瓷砂鍋，裡麵是煨煮得恰到好處的翠綠萵筍塊，浸潤在清澈又帶著金黃油花的湯汁裡，清甜的氣息撲麵而來。最後是一碟水靈靈的、碧綠生青的菜心尖，旁邊配著一小碟深色的醬汁。
冇有預想中的清炒時蔬，冇有慣常的精緻小炒。這三道菜，一道濃，一道清，一道簡，組合在一起，透著一種……不同尋常的、甚至有點“湊合”的意味？尤其是那道濃湯燴菜裡用的菜葉，雖然碧綠，但細看之下，葉片邊緣似乎有些……蔫軟？
顧昭之執起玉箸，並未多問，先嚐了一口那濃稠的燴菜。湯汁濃鬱鮮美，層次分明，豆腐滑嫩，香菇彈牙，肉末提香，而那蔫軟的菜葉吸飽了湯汁，入口軟糯，竟意外地融合了所有滋味，毫無違和。
他又夾起一塊砂鍋裡的萵筍。萵筍塊煨得火候正好，外皮微韌，內裡卻脆嫩清甜，帶著高湯的醇厚，清爽不膩。
最後，他蘸了點醬汁，嚐了一根白灼菜心。菜心極嫩，汆燙得恰到好處，保留了最原始的鮮甜，蠔油汁的鹹鮮恰到好處地襯托出它的本味。
味道……出乎意料的好。甚至比平日的清炒時蔬更顯心思和功底，尤其是在食材的搭配和味道的融合上。但這食材……顧昭之放下筷子，目光平靜地看向侍立一旁的墨硯。
墨硯何等機靈，立刻垂首回稟：“回侯爺，今日小廚房送來的新鮮菜蔬……似乎有些問題。張媽媽和林廚娘是用庫房存著的豆腐、香菇和一點肉末，加上之前熬的素高湯凍，臨時趕製的這幾道菜。那筐有問題的菜蔬……還在小廚房。”
顧昭之眸光微凝，手指在光滑的桌麵上輕輕叩擊了兩下。“去，讓張媽媽和林晚昭，帶著那筐東西過來。”
“是。”
當張媽媽和林晚昭，身後跟著兩個抬著那個散發異味空筐的小廝，出現在聽竹軒正房外時，王嬤嬤也聞訊匆匆趕來了。她臉色很不好看，顯然已經聽說了風聲。
“侯爺，老奴管教無方，驚擾侯爺用膳，罪該萬死！”王嬤嬤一進門就跪下了，聲音帶著惶恐和怒氣。
顧昭之冇看她，目光落在那個被抬進來的空筐上。即使蓋上了濕布，那股令人不快的腥臊腐敗氣依舊頑固地鑽了出來。
“掀開。”他聲音平淡。
濕布被揭開，筐底的景象暴露在眾人眼前——殘留的黃褐色汙跡、幾片徹底腐爛發黑的菜葉、以及那股沖鼻的惡臭，都無聲地訴說著之前發生過什麼。
王嬤嬤隻看了一眼，臉色就變得鐵青，嘴唇哆嗦著，看向張媽媽和林晚昭的眼神充滿了驚怒和難以置信。
顧昭之的目光終於轉向跪在地上的張媽媽和林晚昭：“怎麼回事？”
張媽媽又氣又急，搶著開口：“侯爺明鑒！今日錢管事送來的菜蔬，表麵看著還行，底下卻藏著腐爛汙損之物！奴婢和林晚昭驗收時，晚昭丫頭眼尖，發現了上麵菜葉有些蔫，錢管事百般狡辯，說是路上損耗！奴婢一時不察，想著蔫點也能用，就讓他們抬進來了！誰曾想……誰曾想底下竟是這等汙穢不堪之物！這分明是存心要陷害聽竹軒，要害侯爺啊！”她說著，老淚縱橫，一半是氣的，一半是嚇的。
王嬤嬤臉色更難看了，錢有德是她遠親，這事她脫不了乾係。
顧昭之的目光落在一直低著頭的林晚昭身上：“林晚昭，你說。”
林晚昭深吸一口氣，抬起頭。她的臉色還有些蒼白，但眼神卻異常清亮鎮定。她冇有哭訴，也冇有激動，隻是用清晰平穩的語調，條理分明地陳述：
“回侯爺，張媽媽所言句句屬實。今日送來的菜蔬，奴婢在驗收時便發覺最上麵一筐小白菜葉尖發蔫，不似今晨新摘。奴婢當時便向錢管事提出質疑。錢管事聲稱是路上顛簸所致，並主動提出要翻看，被張媽媽製止，言明蔫點無妨，裡麵可用即可。”
她頓了頓，目光掃過那個空筐，帶著一絲冷意：“然而，待錢管事離開後，奴婢為謹慎起見，再次翻檢，這才發現筐底藏著腐爛發黑的菜葉，並……潑灑有汙穢之物，氣味刺鼻，不堪入目。當時已近午膳時分，再去大廚房調撥新鮮菜蔬已然不及。”
她的聲音微微提高，帶著一種不容置疑的篤定：“奴婢深知侯爺膳食關乎重大，絕不敢有絲毫懈怠，更不敢以汙損之物入饌！情急之下，隻得與小廚房張媽媽、夏荷合力，利用庫房僅存的豆腐、香菇、肉末，以及之前熬製的素高湯凍，加上從汙損菜蔬中仔細剝離出的、未被沾染的乾淨菜葉和萵筍芯，臨時趕製了方纔呈上的三道菜。所用食材，每一片菜葉，每一塊萵筍，奴婢與張媽媽、夏荷都反覆清洗查驗，確保潔淨無虞。所有被汙損腐爛之物，皆已丟棄，便是這筐中之物。”
她說完，再次深深低下頭：“奴婢擅作主張，以殘次食材應急，未能按常例供膳，是奴婢之過，請侯爺責罰。但奴婢敢以性命擔保，方纔呈上的菜肴，所用皆是潔淨可用之物，絕無半點汙損！侯爺若不信，可即刻查驗小廚房剩餘食材與丟棄之物！”
一番話，不卑不亢，條理清晰。將事件經過、自己的質疑、對方的狡辯、事態的緊急、應急的措施、食材的來源和處理過程，說得明明白白。最後，坦然認“擅作主張”之罪，卻又以性命擔保菜品的潔淨，甚至主動提出查驗！
這哪裡是認罪？分明是擲地有聲的自辯！將所有的責任和惡意，都精準地指向了那個送菜的錢管事！
王嬤嬤聽得臉色一陣紅一陣白，看向林晚昭的眼神複雜無比。張媽媽則是連連點頭，看著林晚昭的眼神充滿了感激和讚許。
顧昭之靜靜地聽著，手指在桌麵上停止了敲擊。他看著跪在下方的少女，她脊背挺直，低垂的脖頸露出一段脆弱的弧度，但說出的話卻字字清晰，邏輯嚴密，帶著一種破釜沉舟的勇氣和令人信服的坦蕩。
他的目光掃過桌上那三道已經快涼透、卻依舊散發著誘人餘香的菜肴。能在如此短的時間內，用近乎廢棄的食材，做出這樣一桌色香味俱全、甚至彆具巧思的應急之菜……這份急智和手藝，絕非尋常。
而這份麵對責問時的冷靜和條理，更讓他有些意外。
“以次充好，汙損食材，意圖不軌。”顧昭之的聲音不高，卻帶著一種冰冷的威壓，瞬間讓整個房間的溫度都降了下來。他看向王嬤嬤，眼神銳利如刀，“王嬤嬤，你管的好差事！好親戚！”
王嬤嬤渾身一顫，額頭重重磕在地上：“老奴……老奴罪該萬死！是老奴識人不明，禦下不嚴！請侯爺重重責罰！”她知道，錢有德這次是徹底完了，自己也難逃乾係。
顧昭之不再看她，目光重新落回林晚昭身上，那眼神深邃，帶著一絲不易察覺的審視。
“臨危不亂，變廢為寶，保住主院膳食不失。”他的聲音聽不出喜怒，“雖有擅專之嫌，然情有可原，功過相抵。”
林晚昭的心猛地一跳，功過相抵？不罰了？
“至於錢有德，”顧昭之的語氣陡然轉厲，帶著森然寒意，“即刻拿下！查！給本侯查清楚，是誰給他的膽子，敢在聽竹軒的食材上動手腳！查清之後，重責五十大板，連同他一家老小，即刻發賣！永不錄用！”
“是！”墨硯立刻領命，轉身出去安排。
王嬤嬤伏在地上，大氣不敢出。
顧昭之揮了揮手，示意張媽媽和林晚昭等人退下。
直到走出聽竹軒正房，站在明媚的陽光下，林晚昭才感覺後背的冷汗被風吹乾，緊繃的神經徹底鬆弛下來，腿一軟，差點冇站穩。
“晚昭！”張媽媽眼疾手快地扶住她，看著她的眼神充滿了後怕和濃濃的感激，“好孩子！好孩子！今天多虧了你！要不是你……咱們小廚房，怕是要大禍臨頭了！”她想到錢有德的下場，也是心有餘悸。
林晚昭勉強笑了笑，臉色依舊有些蒼白：“張媽媽，咱們……算過關了吧？”
“過關了！過關了！”張媽媽連聲道，拍著她的手，“侯爺說了，功過相抵！錢有德那個黑心肝的，自有他的報應！”她壓低聲音，帶著劫後餘生的慶幸，“晚昭啊，你這次……可真是立了大功了！”
林晚昭看著遠處墨硯帶著護衛匆匆離去的背影，又回頭望了一眼那緊閉的正房大門。危機暫時解除，錢有德受到了嚴懲，她在侯爺麵前似乎……還因禍得福，留下了更深的印象？
隻是，侯爺最後看她的那一眼……那深邃難測的目光，讓她心裡隱隱覺得，這事，或許還冇完。這侯府的平靜水麵之下，暗流似乎比她想象的，更加洶湧。