涪陵燈會的喧囂與溫情彷彿還縈繞在心頭，官船卻已再次起航，駛離了那片被燈火和祝願點亮的水域。顧昭之站在船頭，江風拂動他的衣袍，也吹散了昨夜那一點微妙的、不宜深究的情緒。他依舊是那個清冷矜貴、肩負皇命的欽差大臣。
林晚昭則還在回味著那對漂亮的琉璃蓮花燈和放河燈時奇妙的心情。她將屬於自己的那盞燈小心地收好，決定等回到京城或者莊子，一定要找個最顯眼的地方掛起來。至於侯爺那盞……她偷偷想象了一下侯爺冷著臉提著一盞蓮花燈走在侯府裡的場景，忍不住噗嗤笑出聲，趕緊捂住嘴。
接下來的航程，似乎又恢複了之前的節奏。顧昭之處理公務，召見沿途官員；林晚昭研究廚藝，打點膳食。隻是經過燈會一事，她感覺侯爺似乎……冇那麼難以接近了？雖然他還是會毒舌，會挑刺，但那種無形的距離感，好像縮短了一點點。
然而，這短暫的平靜很快就被打破。
這日，官船抵達了此次南巡的一個重要節點——漕運樞紐重鎮“臨江府”。
臨江府地處南北運河與長江支流的交彙處，漕糧轉運、物資集散皆在於此，地位至關重要，曆來是各方勢力盤根錯節、利益交織之地。此地的知府吳之道，年約五十，麵容精瘦，一雙三角眼總是微微眯著，透著幾分精明與算計。他能在此等要害位置穩坐多年，其手腕背景可想而知。
欽差船隊尚未靠岸，遠遠便看見臨江府碼頭已是旌旗招展，儀仗森嚴。以吳之道為首，府衙上下大小官員幾乎傾巢而出，列隊恭迎，排場極大，遠超之前任何一地。
船剛停穩，搭好跳板，吳之道便帶領眾官員上前，躬身行禮，聲音洪亮卻帶著一絲不易察覺的圓滑：“下官臨江知府吳之道，率府衙同僚，恭迎欽差大人蒞臨視察！大人一路舟車勞頓，辛苦了！”
顧昭之神色平淡，虛扶一下：“吳大人不必多禮，諸位辛苦。”
“大人請！”吳之道側身引路，笑容可掬，“下官已在府衙略備薄宴，為大人接風洗塵，還望大人賞光。”
“有勞吳大人。”顧昭之微微頷首，在一眾官員的簇擁下，朝著臨江府衙而去。
林晚昭作為隨行廚娘，自然也跟在隊伍後麵。她敏銳地感覺到，此地的氛圍與之前經過的州府截然不同。那些迎接的官員雖然表麵上恭敬，但眼神中卻少了幾分真誠，多了幾分審視和探究。尤其是那位吳知府，雖然笑得熱情，但那笑意卻未達眼底，總讓人覺得有些不舒服。
臨江府衙修建得頗為氣派，飛簷鬥拱，庭院深深。宴席設在後花園的敞廳之中，四麵通透，可見園內奇石羅列，佳木蔥蘢，顯然花費了不少心思。
菜肴更是極儘奢華，山珍海味，水陸並陳，許多食材連林晚昭這個“見多食廣”的現代人都咋舌不已。什麼熊掌、猩唇、駝峰……儘是些珍稀甚至違禁之物，其張揚炫富之意，幾乎不加掩飾。
吳之道在一旁殷勤佈菜，口若懸河地介紹著每一道菜的來曆和珍貴之處，言語間不乏對本地“富庶”的炫耀，以及對欽差大人的奉承。
顧昭之端坐主位，麵沉如水，隻是偶爾動一下筷子，對那些珍饈美味似乎興趣缺缺，更多的是與吳之道談論一些漕運公務、糧倉儲備、河道疏浚等正事。吳之道應對自如，滴水不漏，但細聽之下，多是些冠冕堂皇的套話，實質內容有限。
宴席過半，氣氛看似融洽，實則暗流湧動。
酒過三巡，吳之道忽然將目光投向了侍立在顧昭之身後不遠處的林晚昭，眼中閃過一絲精光。他放下酒杯，臉上堆起看似隨和的笑容，語氣卻帶著明顯的試探和一絲不易察覺的輕慢：
“顧大人，這位一直隨侍在您身後的姑娘，看著甚是眼生，不知是府上哪位女眷？真是秀外慧中，氣質不凡啊。”他這話問得刁鑽，看似誇讚，實則將林晚昭直接歸為了“女眷”，而非工作人員，暗含貶低其身份，甚至有點暗示顧昭之攜眷出差、公私不分的意思。
在場的其他官員聞言，也都紛紛將目光投向林晚昭，眼神各異，有好奇，有探究，更有幾分看戲的意味。他們早就注意到這個一直安靜待在欽差身後的年輕女子，容貌清麗，卻做丫鬟打扮，行為舉止又不像普通侍女，身份著實令人猜疑。
林晚昭心裡咯噔一下，暗道：來了！找茬的來了！
顧昭之握著酒杯的手微微一頓，眼底掠過一絲冷意，但麵上依舊不動聲色，淡淡開口：“吳大人誤會了。此乃本官隨行的廚娘，姓林，負責本官一路飲食起居。並非什麼女眷。”
“哦？原來是廚娘？”吳之道故作驚訝，拖長了語調，那語氣裡的輕蔑更加明顯了幾分，“嘖嘖，下官真是眼拙了！竟冇看出林姑娘還有這般手藝，能得大人如此青睞，時刻帶在身邊伺候。”
他這話陰陽怪氣，刻意強調了“時刻帶在身邊伺候”，引得席間幾個官員發出了曖昧的低笑聲。
林晚昭氣得牙癢癢，這老狐狸，分明是在故意給她和侯爺難堪！
顧昭之的臉色也沉了下來，正要開口，吳之道卻搶先一步，又笑著對林晚昭道：“林廚娘能被顧大人如此倚重，想必手藝定有非凡之處，遠超我這府上的庸碌庖廚。不知今日可否有幸，請林廚娘露上一手，也讓我等邊陲小吏開開眼界，嚐嚐何為真正的‘欽差水準’？也好讓我們學習學習，如何更好地‘伺候’上官嘛！”
他特意加重了“伺候”二字，其心可誅。這簡直是把林晚昭當成了可以隨意呼來喝去的伶人戲子一般，更是將顧昭之置於一個縱容下人、講究口腹之慾的尷尬境地。
席間氣氛瞬間變得更加詭異。所有人都看著林晚昭，等著她的反應。答應，便是自降身份，坐實了“以色侍人”或“以食媚上”的嫌疑，而且在這種倉促情況下，萬一失手，更是丟人現眼；不答應，便是怯場，不僅自己冇臉，更折了欽差的麵子。
吳之道端著酒杯，嘴角噙著一絲得意的笑，彷彿已經看到了這個小廚娘驚慌失措、涕淚求饒的樣子。他就是要用這種看似“玩笑”的方式，給這位年輕氣盛的欽差一個下馬威，讓他知道，在這臨江地界，誰纔是真正的主人！
然而，他低估了林晚昭。
林晚昭深吸一口氣，壓下心中的怒火。她知道，此刻自己代表的不隻是個人，更是侯爺的顏麵。她不能慌，不能怒，必須得體地接下這招，還要漂亮地打回去！
她上前一步，先是對顧昭之行了一禮，然後轉向吳之道，臉上露出一個恰到好處的、既不卑不亢又帶著幾分謙遜（假的）的笑容，聲音清晰地說道：“吳大人謬讚了，民女愧不敢當。民女不過一介庖廚，蒙侯爺不棄，隨行伺候飲食，唯有儘心儘力而已，豈敢與貴府大師傅們相比。”
她先把自己姿態放低，堵住對方的嘴，隨即話鋒一轉：“不過，既然吳大人有命，想嚐嚐民女的手藝，民女自當遵從。隻是……”
她故意停頓了一下，目光掃過滿桌的珍饈美味，麵露難色：“隻是吳大人這接風宴如此豐盛，熊掌駝峰，皆是世間難得之珍味，民女倉促之間，實在想不出還有什麼能拿得出手的菜肴，敢在諸位大人麵前獻醜。若是做些尋常小菜，又恐怠慢了吳大人和各位大人……”
她這話既捧了吳之道的宴席（實則是諷刺其奢侈），又點明瞭自己“巧婦難為無米之炊”的處境，還把難題輕輕拋回給了吳之道——你讓我做，做什麼呢？做差了是你提供的食材不行？還是我手藝不行？
吳之道冇想到這小廚娘如此牙尖嘴利，一時被噎了一下。
顧昭之眼底閃過一絲幾不可查的笑意，適時開口，語氣平淡卻帶著不容置疑的威嚴：“既如此，也不必勞動林廚娘另起爐灶了。本官看吳大人宴席上這道辣子炒駝峰滋味頗足，林廚娘，你便以此為例，為本官佈菜吧。也讓吳大人看看，你是如何‘伺候’的。”
辣子炒駝峰？！
林晚昭看向桌上那道鋪滿了乾紅辣椒、幾乎找不到駝峰肉的菜肴，心裡瞬間明瞭！侯爺這是讓她……借題發揮啊！
她立刻福身：“是，民女遵命。”
她走到桌邊，拿起一副乾淨的公筷，目光在那盤紅彤彤的辣子炒駝峰上掃過。然後，她極其精準地從那堆辣椒山裡，挑出了幾塊最大、最肥美的駝峰肉，小心翼翼地放入顧昭之麵前的小碟中，動作輕柔，神態專注。
接著，她又拿起顧昭之的湯碗，盛了半碗清淡的菊花豆腐羹，輕輕放在駝峰肉旁邊，柔聲道：“侯爺，駝峰雖美，然性燥熱，多食易上火。佐以這清淡的豆腐羹，可解膩潤燥。”
顧昭之微微頷首，優雅地拿起筷子，品嚐起來。
這一切看起來無比正常，就是標準的佈菜流程。
然而，下一刻，林晚昭卻端著那盤辣子炒駝峰，笑吟吟地走到了吳之道麵前。
吳之道正疑惑她想乾什麼，隻見林晚昭笑容甜美，語氣無比“誠懇”地說道：“吳大人，您方纔說要嚐嚐民女‘伺候’的手藝。民女愚鈍，彆無他長，唯有這佈菜分餐還算熟練。侯爺常教導，美食需得共享方顯其味。這辣子炒駝峰乃是貴府名菜，民女豈敢專美於前？定要請吳大人您……多多品嚐纔是！”
說著，在吳之道還冇反應過來之際，她手起筷落，如同疾風掃落葉，嗖嗖嗖地接連將一大筷子、足足有小半盤的乾辣椒和花椒，精準地撥到了吳之道麵前的碟子裡！那紅豔豔、油亮亮的辣椒堆得如同小山一般，幾乎看不到底下的碟子！
更要命的是，她還“貼心”地澆上了兩勺盤底最紅最油最辣的辣油！
“吳大人，請慢用！這辣椒纔是這道菜的精髓所在，香辣過癮，最是下飯！您可一定要多吃點，纔不辜負貴府大廚的辛苦啊！”林晚昭笑得一臉無辜，眼神清澈得像是不諳世事的孩童。
全場瞬間死寂！
所有官員都目瞪口呆地看著吳之道麵前那座恐怖的“辣椒山”，再看看林晚昭那副“我都是為了你好”的真誠表情，一個個憋笑憋得臉色通紅，肩膀直抖。
吳之道的臉瞬間綠了！他看著眼前那堆還在滋滋冒油、散發著致命辣氣的辣椒，胃裡已經開始翻江倒海！這玩意吃下去，還能有命在？！
這……這小廚娘！她怎麼敢？！
他抬頭，對上林晚昭那雙看似無辜、實則閃爍著狡黠光芒的眼睛，又驚又怒，卻一句話也說不出來！是他自己先要求“嚐嚐手藝”的，現在人家“伺候”了，他還能當場翻臉不成？
顧昭之彷彿什麼都冇看見，正慢條斯理地喝著豆腐羹，嘴角卻幾不可查地彎起一個極小的弧度。
林晚昭還在一旁“關切”地詢問：“吳大人？可是不合口味？要不……民女再給您添點？”
“不……不必了！”吳之道從牙縫裡擠出幾個字，臉色由綠轉紅，又由紅轉白，額頭上沁出了冷汗。他艱難地拿起筷子，看著那堆辣椒，手都在微微顫抖。
最終，在所有人的注視下，他硬著頭皮，夾起一小撮辣椒，視死如歸地送入口中。
下一秒——
“咳咳咳！嘶——哈——！”劇烈的辛辣味瞬間爆炸！吳之道被嗆得驚天動地地咳嗽起來，眼淚鼻涕瞬間齊流，狼狽不堪！他趕緊抓起旁邊的酒杯猛灌，卻因為是烈酒，反而辣上加辣，刺激得他差點跳起來！
席間終於有人忍不住，噗嗤一聲笑了出來，又趕緊捂住嘴。
顧昭之這才放下湯碗，用毛巾擦了擦嘴角，淡淡地瞥了吳之道一眼，語氣帶著一絲“關切”：“吳大人這是怎麼了？可是府上的菜……太辣了？看來吳大人於這辣味一道，還需多加適應啊。”
吳之道咳得滿臉通紅，一句話也說不出，隻能拚命擺手，心裡把那小廚娘和顧昭之罵了千百遍！
林晚昭心裡樂開了花，麵上卻依舊一副惶恐不安的樣子：“哎呀，都怪民女手笨！定是給吳大人夾得太多了！民女這就給您換掉！”說著就要上前。
“不……不用了！”吳之道趕緊護住自己的碟子（雖然裡麵是恐怖辣椒），聲音嘶啞，“本官……本官覺得……甚好！林廚娘……果然會‘伺候’！本官……領教了！”
他幾乎是咬著牙說出這句話的。
經此一鬨，吳之道再也不敢輕易招惹林晚昭。宴席後半段，他老實了許多，隻是時不時需要猛灌茶水緩解口中的辣味，臉色十分精彩。
其他官員更是眼觀鼻鼻觀心，不敢再多看林晚昭一眼，心裡都明白了：這位欽差大人帶來的小廚娘，可不是什麼簡單角色！招惹不得！
宴席終於在一種詭異的氣氛中結束了。
回官船的路上，林晚昭跟在顧昭之身後，心裡還有點小得意和小忐忑。她偷偷看了看顧昭之的背影，不知道侯爺會不會怪她自作主張，手段過激。
直到上了船，走進船艙走廊，周圍冇了外人，顧昭之才忽然停下腳步，並未回頭，聲音卻淡淡地飄了過來：
“下次‘伺候’人的時候，手法可以再‘巧妙’些。辣油……滴到官袍上，清洗起來甚是麻煩。”
林晚昭一愣，隨即想起自己剛纔好像確實不小心濺了一滴辣油在吳之道的袖口上。她忍不住吐了吐舌頭，小聲道：“民女知錯了，下次一定注意……精準投喂。”
顧昭之的肩膀似乎幾不可查地動了一下，像是忍笑。他冇再說什麼，徑直回了自己的艙房。
林晚昭看著他的背影，捂著嘴偷偷笑了。
看來侯爺冇生氣！反而有點……縱容？
嘿嘿，首戰告捷！吳知府，您這辣子，味道可還“夠勁”？
官場暗湧又如何？她有鍋鏟……和辣醬護體！