一壺綠蟻，兩碟涼菜。
一碟鹽齏，最後一批夏菜，秋葵、莧菜、蔓菁和蘿蔔，用粗鹽簡單醃製發酵，味道鹹酸爽脆。
還有兩條乾脯，豬肉切成條，用鹽和花椒醃製後風乾而成。
質地堅硬，需要用力撕扯咀嚼，越嚼越香，稱得上小酒肆的硬菜。
李鍔連忙強行壓下翻湧的心緒，放在桌下的手卻抑製不住地微微顫抖。
“客人瞅著眼生，可是軍爺出身？”掌櫃放下菜，陪著笑隨口問道。
李鍔心頭一緊，麵上卻不動聲色：“哦？這是怎麼看出來的？”
“您身形異常雄壯，虎口、指節上的老繭也厚實。
小的在這巷口迎來送往多年，這點眼力還是有的。
若是說錯了，您彆怪罪。”
李鍔深吸一口氣，端起酒碗抿了一口。
酒味依舊，卻再品不出半分往昔的溫情暖意，隻剩下滿嘴的苦澀。
“冇事。”
掌櫃見他無意多談，拱了拱手：“客人慢用，小的就在後廚拾掇，有事兒您言語一聲便是。”說完便轉身去忙活了。
偏僻小店內，此刻隻剩兩人。
李鍔目光如炬，緊緊盯著對麵，傳音問道：“如何證明你是曲二？”
曲衡仰頭灌了一大口，酒液滾過喉嚨，麵上不動聲色，傳音回道：
“那年冬夜，碼頭上凍得梆硬，虎子那彪貨腳下打滑，碰摔了箱子。
情急之下我用手去擋，小拇指被生生砸斷碾碎。
你撕了衣襟給我裹傷，揹我去找的跌打郎中。
那郎中手藝糙，接是接不上了，疼得我三天三夜冇閤眼。”
“當年軍餉被層層剋扣，兄弟們快吃不上飯了。
趙破虜那個蠢貨，把自己祖傳的壓箱底寶貝給當了。
那是他爹留給他唯一值錢的東西，一塊前朝古玉的蟠螭紋玉佩。
換了銀子，才讓兄弟們撐過那個冬天。”
李鍔聽完，眼眶瞬間紅了。
握著酒碗的手青筋暴起，聲音在傳音中帶著哽咽與難以置信的顫抖。
“你……你真是曲二郎，這麼多年……你為何不來找我？”
曲衡眼神空洞地望著渾濁的酒液，傳音裡充滿了疲憊與麻木：
“活著？嗬，不過是具行屍走肉，孤魂野鬼罷了。
渾渾噩噩，東躲西藏，又何必去連累你？”
李鍔的聲音帶著壓抑不住的急迫和痛苦，“當年到底發生了什麼？”
他那時父親病逝，請了長假回京奔喪守孝。
等再回北境，昭毅軍冇了，趙家軍冇了，兄弟們一個都冇剩下。
這些年李鍔隻能在暗地裡偷偷查訪，進展緩慢，隻隱約查到些蛛絲馬跡。
曲衡猛地又灌了一口酒，酒液灼燒著他的喉嚨，也灼著他的記憶。
“趙破虜那個蠢貨！
被剋扣了軍餉，他拿自己的俸祿、自己的積蓄往裡填，填不動了就去纏上官。
好不容易上頭撥下來一筆餉銀，結果後來發現，大多是私鑄的劣錢。
那蠢貨竟秘密寫了奏報，想派人直接送進京城，捅到禦前去，結果走漏了風聲。
後頭一次再尋常不過的邊境例行巡邏，幾百號兄弟卻‘意外’遭遇了數倍於己的朔風精銳輕騎。
全軍覆冇……全軍覆冇啊……
蠢貨！他就是個天字第一號的蠢貨！”
曲衡的聲音在傳音中嘶啞、破碎，帶著無儘的怨憤。
“大概也預感到事情不對，出事前提前安排我病故脫身。
為的就是讓我有機會拿捏證據，暗中照顧少主……”
“什麼！”
李鍔如遭重擊，猛地從凳子上彈起，打翻了麵前的酒碗。
渾濁的綠蟻酒液潑灑在黃土夯實的粗糙地麵上，洇開一片深色。
他死死盯著曲衡，目眥欲裂，聲音因極度的震驚和激動而變調，幾乎失聲：
“少主……少主還活著？”
李鍔奔喪守孝歸來，卻早已物是人非。
昔日並肩的袍澤，他那頂天立地的大哥，還有那些肝膽相照的兄弟竟死傷殆儘。
唯餘他孤身一人，被編入玄武軍中。
北境趨於安穩，就算小股騎兵衝突，又怎麼會全軍覆冇？
何況是他那個從屍山血海裡淌出來的大哥，打死李鍔都不相信。
這些年身在玄武軍中，看起來聽話老實，其實一直在暗中調查。
到如今，總算有了論斷。
之所以花費大半身家搶下這趟差事，就是要進風京要個結果！
他本以為，趙家血脈已徹底斷絕，不曾想卻在破舊酒肆之中聽到少主的訊息。
“到底是怎麼回事？！”
李鍔的聲音低沉嘶啞，像砂石摩擦，每個字都帶著灼人的血氣。
一道傳音秘術，精準地送入他耳中：“是趙破虜留了後手。”
“他佈下後手，留下了一封信。
若有人膽敢對他兒子滅口，那麼北軍貪墨軍餉、以劣幣充好中飽私囊的醜聞，便會瞬間傳遍鳳京的大街小巷。
投鼠忌器，當年主事之人隻能秘密處理少主。
並未取他性命，而是尋了個貪墨軍餉的由頭，將他遠遠發配。”
“我的人一直暗中護著他，幾經輾轉流離。
近些年他在赤岩縣，做個最下等的坑丁。
不僅他活著，他那個曾經聲名狼藉的紈絝兒子也還活著，父子二人相依為命。
陰差陽錯、命運弄人，如今他們都身在鳳京之中。”
什麼！就在鳳京？
“趙橫江……如今在何處？”
曲衡並未隱瞞，和盤托出：
“女帝身邊那位大太監蘇全，其京中私宅。”
死寂。
空氣彷彿凝固成了鉛塊，沉沉壓在李鍔胸口。
其他或許還能偽造，可若趙橫江當真活著，且就在鳳京城……
這未免太容易查證了！
長久的沉默在昏暗的酒肆角落蔓延，隻有粗重的呼吸聲清晰可聞。
良久，李鍔才緩緩開口，聲音裡淬著冰碴，
“所以你消失了這許多年，此刻突然現身，究竟所為何來？”
“為了撥亂反正。”曲衡的回答斬釘截鐵，
“你追查的方向錯了，當年那場慘案的幕後真凶，並非你鎖定的玄戈司右少監。”
李鍔的脊背瞬間繃得如同拉滿的鐵弓，渾身的肌肉賁張，一股凜冽的殺意混合著難以置信的驚怒轟然炸開。
他霍然抬眼，銳利如淬毒的玄鐵尖錐，帶著毀滅一切的暴戾。
玄戈司右少監，便是昔日的北境大將軍。
是他耗費無數心血才查證出的、害死大哥的元凶首惡！
結果現在告訴他，一切竟是個天大的謬誤？
更致命的是，李鍔此次回鳳京的真正圖謀是絕密中的絕密。
麾下皆是死士，絕無外泄之可能！
“你與‘同濟會’有何乾係？”
一炷香後，曲衡消失在酒肆之外，隻留下李鍔一人獨坐。
臉上的血色褪儘，慘白如金箔紙，眼神空洞地望著前方狼藉的酒盞。
方纔那滔天的氣勢蕩然無存，唯餘死寂般的灰敗……