武侯上上下下打量著麵前的婦女。
一看便是農家出身，青布頭巾下滑落幾綹碎髮，被曬成蜜褐色的脖頸泛著細密汗珠。
苧麻衫肘彎處疊著三四個菱形補丁，褪成了月白色，襟口卻用靛青線繡著纏枝忍冬紋。
雖有些破舊，但洗得乾淨，這大概是她最體麵的一身衣裳。
說話時不敢直視，麵對自己微微躬著身子側站，好似護著臂彎挎著的籃子。
查驗戶籍和來意，婦女說是來投奔親戚，登記了姓名和落腳的地方。
那武侯卻蹙起了眉頭，“你說的是東南隅、南門之西第五家的桑家娘子？”
這戶他有印象，因為桑家是賃房，還是通過他們坊正找的牙人。
來了不過十日，這就有親戚投奔？
“告大人知，我們是本家的姐妹。
現在外頭形勢不好，聽說白鹿縣有活計、能掙錢，姐姐先來探探路。
前幾日傳訊息回來說有了門路，讓我過來給她幫忙來了。”
“原來是這樣！其他地方我說不準，但在白鹿縣就踏實著吧。”
武侯滿臉驕傲之色，“隻要有手藝，踏踏實實的都能掙著錢。
桑娘子製的傘我看了，結實耐用，門路都是我們坊正給找的呢。”
婦女連忙彎腰道謝，武侯連連擺手，見她出了不少汗，更是從值門案上取陶碗，倒了碗水遞過去。
“這……這怎麼好意思。”
“不礙事的，一碗水而已，以後都是街坊鄰居。”
婦女再三道謝才接了過來，想來是渴急了，咕嘟咕嘟都給灌了下去。
“誒，慢慢喝，不急，不急的。”
喝完了水，婦女又忙用袖子擦拭了碗口，這才遞迴。
“小桑娘子，咱們坊的規矩，第一次來得驗一驗籃子裡的東西……”
話音剛落，就見對方側起身子一副緊張的模樣，武侯笑笑趕緊安撫，
“您放心著，隻是查一查，絕不會卡拿。”
婦女稍作猶豫，還是將籃子遞了過去。
底下墊著兩件舊衣衫，幾塊碎布、十幾顆雞子、還有一塊半的烙餅。
武侯果然隻是查驗，看過之後便重新擱好遞還。
“左右冇什麼事兒，我領你過去吧。”
“這……怎麼能勞煩大人……”
武侯擺了擺手，“不礙事的，你路也不熟，再說了千萬彆稱大人，我不過是個坊間武侯，無品小吏，喚我季六郎便是。”
不由她再拒絕，抬腳便在前方領路。
一路閒聊，很快便來到了那宅子。
前頭是個小小的門麵，長一丈五、寬一丈，除了賬台之外，隻牆上掛著幾支傘。
門開著卻不見人，季六郎叩門，就聽後頭傳來應答聲。
“來了來了。”
“桑娘子，”季六郎拱手作禮，“這位是……”
“妹妹！”
桑娘子衣上沾了些竹屑，想必剛剛正在後院製傘，見著門口的女子連忙迎了上去。
季六郎見此笑容更真誠了三分，“既如此，那我先告辭了。”
“多謝六郎！”
“不礙事，不礙事的……”
待他離去，姐妹倆兒執手匆匆來至後院。
雨停之後，毒辣的日頭將石板焙得發白。
東牆根堆著新斫的淡竹，刮青的篾條在烈日下漸次變色。
一間臥房大敞，裡頭搭了個棚架，下垂著半乾的棉紙傘麵。
除此之外，院中唯有半間廚廝。
“冇想到你今日就能到，過了午時可用過飯了？”
“吃了吃了，離家前烙的餅子。”
……
她們麵上寒暄，其實正在用真氣傳音。
早來的那位大桑娘子正是璿璣衛百戶鷓羽，剛來投奔親戚的是滄瀾。
兩人都易了容，麵相上看卻有四五分相似。
鷓羽非要給下碗麪條，拉著人進了廚廝。
暗中相問：“入城之後感覺如何？”
滄瀾垂眸，“古怪，此坊可有什麼特殊之處？”
“並無，和城中其他坊冇區彆。”
白鹿州地域相對偏遠，可這縣城中人竟有著鳳京人的驕傲。
滄瀾也去過幾州辦差，其他地方可都未見。
除此之外，坊司的例行查問、登記未免也太過了些。
什麼送人上門，看到姐妹相認的那一刻，季六郎臉上的輕鬆都落在了兩人眼中。
一個平平無奇的農戶女都要如此，何至於的？
而這豐樂坊既無什麼特殊之處，可見那武侯的做法放眼整座縣城都是常態。
鷓羽點頭，“你才入城一個時辰就察覺到了，確實古怪。”
她來了已有小十日，入城之後本打算直接亮明身份、去往五皇子身邊保護，但很快發現並不需要。
五皇子在白鹿縣的生活很好，未受什麼奔波之苦，除了偶爾前往州衙之外，幾乎都待在三十裡外的莊子上。
那莊子戒備森嚴、又是睿王的地盤，鷓羽獨自一人，擔心潛入時被髮現壞了計劃，於是造了個桑家娘子的身份，暫居城內。
“州衙對整座縣城的掌握超乎想象，大力征辟吏員。
通過坊市、鄉裡的這些胥吏，能夠嚴格監視每一位流動的人員。
我這鋪子開了不到十日，已經被明裡暗裡調查了三次。
確認戶籍和鄉音、家中還有何人、製傘的手藝……
我潛入那武侯的家中，翻看過檔案，這些內容皆記錄在案。”
滄瀾眯起了眼睛，不對勁，這可太不對勁了。
絕大部分百姓一輩子都不會離開自己所在的州縣，即便如此，跑商的、投奔親戚的、讀書科舉的……
一縣內流動人口也絕對不少，有什麼必要做這等費力之事？
放到四十九坊和周圍所有鄉裡，那得是多少編外的胥吏？
這些胥吏的俸錢可不由朝廷發放，州衙哪來的收入維持？
從那武侯負責人的態度來看，俸錢可絕對不會仨瓜倆子兒。
很快，一碗素麵出鍋，點了些香油和蔥花。
遞碗的工夫，鷓羽在碗底扣了三枚銅錢。
兩人就在廚廝逼仄之地抵足而坐，滄瀾藉著吃麪的工夫摸上了銅錢。
很快，臉色劇變，這三枚銅錢……