京城，相府。
深秋的寒意被厚重的錦簾和上好的銀霜炭隔絕在花廳之外。然而廳內的氣氛，卻比外間的霜風更加凜冽刺骨。當朝丞相李巍端坐在上首的紫檀木圈椅中，手邊放著一杯早已涼透的君山銀針。他年近六旬，保養得宜的麵容上皺紋不多，隻是一雙眼睛微微下垂，眼袋明顯，透著一股常年操勞和深藏不露的陰沉。此刻，他手中捏著一封剛從北境以特殊渠道加急送回的密信，指節因為用力而微微發白。
信是安插在北境軍中的一名暗樁冒死送出的，詳細描述了朔方關決戰的過程，尤其是最後蕭玦身先士卒、率玄甲騎直搗中軍、幾乎陣斬赫連錚的駭人戰績，以及戰後北境軍民對靖親王幾近狂熱的擁戴。信中最後提及，靖親王已安排好北境防務，不日即將率五萬精銳凱旋迴京。
“砰！”
一聲悶響，李巍將密信重重拍在光滑的黃花梨木桌麵上，震得茶盞一跳。他臉上慣常的溫和與深沉早已消失不見，取而代之的是一種被觸及逆鱗的、混合著震驚、忌憚與冰冷殺意的猙獰。
“好一個靖親王！好一個‘戰神’！”李巍的聲音從牙縫裡擠出，帶著一種金屬摩擦般的刺耳感，“赫連錚十五萬大軍，竟被他打得丟盔棄甲，幾乎全軍覆冇！五萬人…他隻帶五萬人就敢回京！這是何等囂張！何等不將朝廷、不將陛下放在眼裡！”
下首垂手站著兩人。一個是他的心腹幕僚，姓周，五十餘歲，山羊鬍，三角眼，精於算計。另一個，則是剛從江南被緊急召回不久的李福，此刻他低著頭，大氣不敢出，額頭沁出細密的冷汗。
“相爺息怒。”周幕僚上前一步，聲音低沉，“蕭玦此戰，確是大漲了朝廷威風，卻也…功高震主，其勢難製。如今北境隻知有靖王，不知有陛下，此乃人臣大忌。他攜大勝之威，手握重兵回京，朝中那些牆頭草，恐怕…”
“恐怕什麼？恐怕都會倒向他那邊？”李巍冷笑一聲，眼中寒光閃爍，“本相經營朝堂數十年，豈是區區一個武夫能夠撼動？他再能打，也不過是陛下手中的一把刀！如今陛下龍體欠安，這把刀…就該好好收在鞘裡，若是鋒芒太露，傷了自己，也怨不得彆人！”
他頓了頓，手指無意識地敲擊著桌麵，發出“篤、篤”的聲響，在寂靜的花廳裡格外清晰。
“蕭玦…必須壓下去。回京的路上，就要讓他先栽個跟頭。”李巍看向周幕僚，“讓你聯絡的人，如何了？”
“回相爺，都打點好了。”周幕僚低聲道，“禦史台那邊，已經有三位禦史準備好了摺子。一者，彈劾蕭玦在北境‘擅專軍務，截留糧餉’——我們的人在北境軍需賬目上做了些手腳，足以混淆視聽。二者，彈劾其‘縱兵搶掠，屠戮北戎婦孺，有傷天和，損我大淵仁德之名’——戰陣之上，死傷難免，但捕風捉影，三人成虎，隻要有人信，便是汙點。三者，也是最關鍵的一著…”他聲音壓得更低，“有‘邊軍士卒’可‘泣血上告’，指認蕭玦在軍中私設刑堂，虐殺‘疑似通敵’的將領，其中便有前些日子‘失足’墜牆的副將劉能…此事若坐實，便是排除異己，殘害忠良，其心可誅！”
李巍眼中閃過一絲滿意，但隨即又陰沉下來：“這些，隻能損其名望，動搖聖心，卻未必能真正扳倒他。陛下…如今雖然昏聵的時候多，但對這個侄子，終究還有幾分舊情，且北境大勝，民心所向，僅憑這些，還不夠。”
“相爺所言極是。”周幕僚點頭，“所以，還需釜底抽薪。蕭玦最大的倚仗，便是軍功和兵權。如今他即將回京，北境兵權按例需上交。我們可在其回京受賞、交接兵權之後，設法將其調離京城，明升暗降，給個虛銜，圈養起來。或者…尋個由頭，將其麾下將領調散，分派各地，剪其羽翼。冇了爪牙的老虎，再凶猛也不過是隻大貓。”
“此計可行，但需從長計議，徐徐圖之。”李巍沉吟道，目光轉向一直不敢抬頭的李福，“江南那邊呢？那個‘妙手觀音’，查得如何了？”
李福渾身一顫，連忙躬身，聲音帶著惶恐：“回…回相爺，奴才…奴才已儘力在查。那蘇念，自稱是北地小吏遺孤，父母早逝，流落江南，在城西開了間小醫館。疫病之時，她主動前往疫區，用了一套極為嚴苛但有效的法子，控製了疫情，因而得了‘妙手觀音’的名聲。此人醫術確實了得，心思也縝密，行事低調，除了行醫，便是資助一個叫顧輕塵的落魄書生辦了所‘格物學堂’，教貧苦孩子識字和些…奇巧雜學。”
“就這些？”李巍語氣不悅。
“奴才…奴才還查到，她與城西‘歸來居’酒樓的掌櫃陳四海往來密切，那陳四海似乎對她頗為恭敬。‘歸來居’生意極好，背景卻有些神秘。另外…有個叫喬公瑾的北方大商賈，似乎對她也格外關注，曾試圖招攬合作，但被她婉拒了。”李福冷汗涔涔，“奴才也派人暗中盯梢，試圖查詢其破綻，但這蘇念極為警惕，深居簡出，且…且似乎身邊有高手暗中保護，我們的人幾次想靠近細查，都無功而返，甚至有一次…”
“甚至什麼？”
“甚至…我們的人回報，似乎除了我們，還有另一股極為隱秘的勢力，也在暗中觀察她。那夥人行蹤飄忽，手段高明，不像是江湖路子，倒像是…像是軍中或皇家禁衛的路數。”李福的聲音越來越低。
“另一股勢力？軍中？禁衛？”李巍的瞳孔驟然收縮。蕭玦！是了，一定是他！他在北境，卻一直冇放棄尋找那個女人的下落！蘇念…蘇冉！名字如此相似，同樣醫術高超，行事風格詭異…李巍幾乎可以肯定，這個“蘇念”，十有八九就是當初在靖王身邊那個來曆不明、後又“病逝”的醫女蘇冉！她冇死！蕭玦找到了她，甚至派人暗中保護她！
這個認知讓李巍心中的殺意瞬間升騰到了頂點。蕭玦本就難以對付，若再讓他和這個身懷秘密、又明顯不簡單的女人聯手…後患無窮！尤其是，趙甫那老賊似乎也在江南有所圖謀，若這女人與趙甫、或者與前朝那些陰魂不散的餘孽有關…
不行！絕不能留！
“不管她是不是那個蘇冉，”李巍的聲音冰冷得冇有一絲溫度，目光如毒蛇般盯著李福，“此女醫術詭譎，能得蕭玦暗中保護，又與來曆不明的商賈、酒樓牽扯，絕非善類。如今她名聲大噪，更易蠱惑人心。蕭玦即將回京，不能讓他有任何額外的助力，尤其是…這樣一個可能知道他不少秘密的女人。”
他頓了頓，一字一句，斬釘截鐵：“找機會，除掉她。要做得乾淨，看起來像意外，或者…江湖仇殺，病死，什麼都行。在她和蕭玦碰麵之前，讓她徹底消失。”
李福雙腿一軟，差點跪倒在地，硬著頭皮道：“相爺…那蘇念如今名聲正盛，若突然暴斃，恐惹人懷疑，且…她身邊似乎有高手…”
“那是你的事！”李厲聲打斷，眼中戾氣橫生，“本相不管你用什麼法子！下毒，刺殺，製造混亂…江南那麼大，死個把大夫，算什麼新鮮事？至於她身邊的高手…”他冷哼一聲，“本相會從府中‘暗影衛’調派兩人給你，他們都是千裡挑一的好手，擅長隱匿襲殺。配合你在江南收買的漕幫亡命徒，務必一擊必中，不留後患！記住，要快！在蕭玦回京之前，必須了結！”
“暗影衛！”李福倒吸一口涼氣。那是相爺手中最隱秘、最犀利的力量，輕易不會動用。相爺這次，是真的動了殺心，不惜代價了。
“是！奴才…奴才遵命！定不負相爺所托！”李福咬牙應下，知道此事已無退路。
“還有，”李巍又看向周幕僚，“蕭玦回京路上，也不能讓他太安生。給沿途我們的人遞話，那些‘歡迎’的百姓裡，可以混進去些‘特彆’的人，散佈些流言，或者…製造點小‘意外’，給他添點堵。記住，要把握分寸，不能真傷了他，但也要讓他知道，這京城，不是他一個武夫可以恣意妄為的地方！”
“是，下官明白。”
“都下去吧。”李巍揮揮手，彷彿耗儘了力氣，靠回椅背，閉上眼睛，臉上是深深的疲憊與更深的冷酷。
花廳內重歸寂靜，隻有炭火偶爾發出的劈啪聲。李巍獨自坐在陰影裡，手指摩挲著冰涼的茶杯。
蕭玦…蘇冉…
一個握有兵權的猛虎，一個藏在暗處的毒蛇。絕不能讓這兩者彙合。趁老虎尚未完全歸山，毒蛇尚未徹底亮出毒牙，必須將他們…各個擊破！
京城的風雪，江南的煙雨，似乎都在這一刻，染上了一層濃得化不開的血色。
殺機，已如出鞘的利刃，分彆指向了凱旋途中的戰神，與蟄伏水鄉的觀音。